— А что же в побаске твоей царь кузнецу сказал? — спросил жестким голосом Чуйков.

— Басня эта не для кузнеца, для царя басня.

— А ты попробуй расскажи се царю, — рассердился кузнец.

— Когда-нибудь расскажем, послушает нас царь, — уверенно стоял на своем Сверчаков.

— Вот как расскажешь, тогда мы с тобой и встретимся у дыбы в Тайном приказе: я — за думки горячие, а ты — за дерзость холопскую. Прожил ты больше моего, а дитею остался, батя.

— Свет не переиначишь, — поучительно произнес Сверчаков. — Всюду цари и короли, от них судьба наша зависит, а боярство и дворяне царям глаза отводят, оговаривают нас…

Лесков и Демид молчали. У Демида даже руки тряслись, так хотелось вмешаться в разговор. Ведь и про короля Речи Посполитой так говорили многие: король, мол, добрый, а паны-ляхи злые… Одна болтовня, лишь бы черни головы туманить… Слова кузнеца Чуйкова были ему как огоньки среди темной ночи в степном бездорожье.

Александра, чуть приоткрыв полные губы, откинулась спиной к стене, слушала спокойную, убедительную речь Никодима Сверчакова.

— Если царь царство наше от чужих нападений оборонять собирается, мы его руки держаться будем неотступно. Быть войне, и не за горами она. Демид куда собирается? Ведь знаешь, Чуйков?

— Гостям заморским одним ударом ноги перешибу, чтобы детям, и внукам, и правнукам заказали на пашу землю русскую с грабежом да лихоимством ходить! — горячо проговорил кузнец. — В этом я царю надежа. Ты меня на таком не лови. Знаешь, о чем болею. А вот нет у тебя смелости правде в глаза заглянуть, побасками и тешишься.

Демид сказал:

— Люди русские во всех державах рассеяны. Вы на мою украинскую землю поглядите. Король польский, хан татарский, султан турецкий, господарь молдавский, и еще сколько их — под каждым люди нашей веры в муках изнывают. А сколько в неволе, в Крыму да по заморским краям, людей наших! К галерам прикованы на всю жизнь. Сказывал мне как-то старый запорожец: в каком-то царстве пленников наших заставляют глубже рыб нырять в море, вылавливать жемчуг для господ. А за тот жемчуг купцам золотом платят… Надежда у нас на Москву великая. Толковала чернь в Переяславе и в иных городах, где было по дороге: теперь, когда Москва с востока, а мы с юга на Речь Посполитую ударим, конец придет мукам нашим.

— Надежда справедливая, — сказал Чуйков. — Недруги заморские тем и живут, лишь бы нас поссорить. А тебя-то как нынче купец в свейское королевство кликал?

— Так и я ему хорошо отрезал, — засмеялся Демид.

— А то, что мы без этих заморских рудознатцев обходимся, тоже дело немалое, — поднял палец Сверчаков. — Теперь они нашего брата заманивают. Руки людей русских в цене великой ныне…

…Светлело небо, когда, усевшись в сани, запряженные добрыми конями — подарком гетмана, — спрятав за пазуху грамоту и повесив через плечо дареную саблю, распрощался Демид с оружейниками. Держа руку Александры в своих руках, застыла, будто приросла к земле, ее мать. Высокого роста, седая, в продранной на локтях сермяге, она влажными глазами глядела на дочку.

Демид забеспокоился. Александра сама не своя, а теща подольет еще масла в огонь — заплачет Саня, и то держится, видать, через силу. Вот и Василько — как подпрыгивал на печи, а теперь сидит, точно цыпленок, нахохлился. Ребятишки вокруг него вертятся, а он то на отца глянет, то на мать, то к бабке повернется.

— Пора ехать, — робко говорит Демид. — Рассвело.

— Пора, пора. Нужно засветло доехать до Черного Бора, — советует Сверчаков.

Степан Чуйков, обняв руками Демида за плечи, трижды расцеловался с ним.

— Будь здоров, казак черкасский. Ежели часом что по так было у пас с тобой, прости. Чует сердце мое — встретимся с тобой, вот увидишь.

— Встретимся, — твердо говорит Демид, и что-то подсказывает ему: так будет.

— Прощай, дочка, — слышит Демид тихий голос тещи. — Ты ж ее, Демид, береги, присматривай хорошо. Да что говорить, — она смахивает узловатыми пальцами слезу с глаз, — не к чужим едешь, не в чужой край…

— Эх, мама, — благодарно восклицает Демид, — добрые слова ваши! Дайте, ненька, руку вам поцелую.

Сняв шапку, низко склоняется перед тещей, ловит обеими руками ее сморщенную руку и припадает губами к заскорузлой, загрубелой коже. Губы его ощущают соленый привкус слез, и он не знает, его ли это слезы или старухи…

— Казакуй хорошенько, — напутствует Демида кто-то из толпы.

— Счастливы будьте, люди, — машет рукой Лесков.

…Летит навстречу дорога. Ветер веет в лица, взвихривает гривы гнедым лошадям. Оглянешься — и уже не видно Тулы.

За овражком потонула колокольня собора. Василько, крепко прижавшись к материнской груди, задремал. Саня молчит. Новые, дальние края теперь влекут ее, хочется одного: скорей бы приехать!

Демид мыслями уже там, в Чигирине. Сейчас, пожалуй, есаул Лученко сразу до гетмана допустит.

Солнце выглянуло из-за туч, пригрело по-весеннему. Недалеко от селения Черный Бор стрелецкая застава. Пришлось остановиться. У рогатки собралось десятка два саней. Демид вышел на дорогу размять ноги. Посадский в войлочном треухе с удивлением указал на Демида другому посадскому:

— Гляди, кум, лошадей кнутом погоняет, а у самого сабля сбоку…

Демид не успел ответить, как послышалось за спиной:

— С дороги! Прочь с дороги!

Промчался крытый возок, на миг промелькнуло багровое лицо с черной бородкой, высокая горлатная шапка.

А за возком десятка три конных с пиками у стремян и самопалами за спиной. Стрельцы у рогатки едва успели бревно откинуть. Снопы снежинок, взвихренные копытами лошадей, заискрились, обсыпали людей, разинув рот глядевших вслед саням и всадникам.

— Боярин, видать, — сказал человек в войлочном треухе. — на Украину торопится. Теперь все туда летят, великому делу быть…

У Демида от этих слов радостно забилось сердце. Стрелецкий сотник в ферязи, покрытой серебристым инеем, обходил людей. Спрашивал, куда едут и кто такие. Стрельцы в сани заглядывали, шарили в соломе руками. Спова послышался крик, да не один:

— Дорогу! Эй, дорогу!

— Куда смотрите? Всю дорогу загородили!

Сотник и стрельцы кинулись к горланам, которые верхами ехали впереди длинного обоза. Сотник поднял руку.

— Стой! По какому делу и куда? Грамоту давай и заткни глотку! — прикрикнул он на конного, шумевшего больше всех.

Злость брала сотника. Вертись тут на дороге целый день! А что поделаешь? Приказано стеречь заставу с великим бережением. Идет войско на юг, как бы за ним следом лазутчики и иные лихие люди со злым умыслом не пробрались.

— А дело у нас государево. Вот тебе грамота. Да ты на розвальни глянь, стрелец-молодец, — сразу догадаешься, кто мы есть, тогда уж нас не укусить, — сыпал словами конный, хватски заломив куцую шапчонку набок и протягивая сотнику грамоту.

Вокруг захохотали. Говорун понравился. Демид увидел — на розвальнях, запряженных каждые шестеркой лошадей, поблескивали под вечерним солнцем пушки. Он пробрался ближе к обозу, шевеля губами, начал пересчитывать пушки, насчитал двадцать пять. Подошел к одному возчику и спросил:

— Из какой мануфактуры, брат?

Тот глянул исподлобья, потом опустил глаза на ломоть хлеба в руке, неторопливо откусил и, жуя, нехотя ответил:

— Из Морозовской.

— На Украину? — спросил Демид. Он понимал, что именно туда везут пушки, но хотелось почему-то услыхать отом от возчика.

Тот перестал жевать, глянул внимательнее на Демида, точно узнал его. Глаза подобрели, сказал:

— А куда еще? Но туркам и не ляхам…

Сотник прочитал грамоту.

— Твое счастье, — сказал недовольно, возвращая ее конному, — не будь государево дело, ты бы у меня получил угощение за словеса твои.

— Я знаю, где мое счастье, — весело ответил верховой. — Ну, поехали! — крикнул он, обернувшись к обозу.

Стрелецкий сотник строго повел глазом, заметал Демида возле саней.

— А ну, давай сюда! — заорал он, радуясь, что сейчас будет вознагражден за насмешливые слова говоруна обозного.