— Ты ее там не обижай, — вмешался Никодим Сверчаков, мистер оружейного дела.

Белая борода его, по краям будто опаленная огнем, отливала медью. Брови кустились над молодыми, блестящими глазами. Все знали — Саня ему крестница. Когда выходила замуж, то у него, как у отца, дозволения спрашивала.

— Саню небось не обидишь, — заметил кузнец Чуйков. Широкое смуглое лицо его прояснилось улыбкой, он тронул пальцем медную сережку в правом ухе, стиснул в руке округлую чарку. — Она такая молодка — коли понадобится, сама постоит за себя.

— Не к чужим едет, — отозвался Лесков, — свои люди. Я в черкасской земле бывал, в Киев на ярмарку ездил. Люди такие же, как и в Москве. Православные люди. А господа что тут, что там, везде одинаковы.

Демид слушал внимательно каждое слово. Сердце наполняла благодарность к побратимам за их доброту и ласку. Жалость брала, что покидает их. Спросил Лесков, помнит ли, как сюда, в Тулу, приплелся. Шел с боязнью в сердце, со слабым огоньком надежды, а оказался среди родных. Руки, правда, у него были ладные, точно рожденные для железа, а все-таки и здесь научился немалому. Вот хотя бы Никодим Сверчаков — ему обязан был Демид многим.

Демид перевел глаза на Лесю. Лицо ее цвело розовым цветом, глаза играли огнями, стройная и легкая. Показалась ему она в эту минуту высокою белокорою березкой. Вот так бы сидеть и глядеть на нее, не отрывая глаз.

Демид растрогался. Угощал гостей.

— Пейте, ешьте, браты, Когда еще увидимся? — Грусть зазвучала в голосе.

Саня поглядела тревожно на мужа. Он перехватил ее взгляд, смутился. Лесков сказал:

— Русская земля велика, а у нашего брата судьба одна и путь один, а потому, верю, встретимся. Вот те крест.

— Крест не показывай, — загадочно заметил кузнец. — Крест к могиле ведет, пускай попы им размахивают. Наше дело — молотом по наковальне. Я бы с тобой подался, Демид-человек. Таких мечей гетману вашему черкасскому наковал бы, что только глянула бы на них шляхта — и врассыпную…

— Вот какие мы люди! — восторженно выкрикнул Лесков, — Нас, брат, никакая беда не скрутит…

— На нас Русь держится, — напомнил оружейник Сверчаков.

— На нас держится, а нами не гордится, — пошутил Лесков.

— Погоди, будет и так, — твердо ответил кузнец и поглядел на свои сжатые кулаки.

— Побаска есть такая… — тихо сказал Сверчаков.

Все с любопытством придвинулись ближе.

Оружейник низко опустил голову, задумался, потом, вскинув взгляд кверху, заговорил:

— Ехал царь в большой карете, а с ним рядом ближние бояре на сиденье, двое; напротив — голова стрелецкий; на козлах, рядом с кучером, — стольник-дворянин; на запятках — дьяки приказные. Дело к осени шло. Дорога дальняя, грязь выше колеи. Хоть и восьмерик лошадей запряжен, а все равно грузнут в грязи, колеса захлестывает. Едут степью, а грязищи конца не видать. Едут, беспокоятся, как бы не поломалась карета и все в грязь не попадали бы. Еще, не дай боже, утонуть могут.

Ближние бояре и плавать не умеют. Мыться привыкли в бане при палатах боярских. Поглядывают с опаской на дорогу. Тут под ними как треснет что-то, и наклонило карету набок. Бояре крестятся. Ухватили царя под локотки. Стольник-дворянин с козел кричит: это, мол, еще не беда, только колесо сломалось. А дьяки на запятках со страху чернильницы в грязь побросали, перья гусиные рассыпали. Трясутся. Стали лошади.

Думу думают ближние бояре. Ехать дальше или здесь стоять? А может, стольника или дьяков думных послать пешком на помощь кликать? Ведь где-нибудь поблизости село должно быть.

Пока думу думали, тут стольник-дворянин кричит: «Извольте видеть, ваше царское величество, вон при дороге словно бы кузня дымится! Позовем кузнеца, пускай повое колесо ставит да со своими подручными вытаскивает нас из грязищи».

Поправилась царю сообразительность стольника-дворянина. «Доброе дело, говорит, советуешь, зови скорей того кузнеца с подручными. А на Москву приедем — быть тебе уже не стольником-дворянином, а ближним боярином».

Бояре от тех слов опечалились, надулись, как индюки. Сопят. Думают: «Это еще неизвестно, будет ли стольник-дворянин ближним боярином. Пусть только карету кузнец с подручными вытянет, пошлем стольника-дворянина в вотчину его на отдых». А стольник меж тем кузнеца с подручными кличет.

Кликать долго не пришлось. Кузнец скоро услыхал. Кинул молот на землю, вышел на порог в фартуке кожаном. Спрашивает: «А кто это меня кличет, кому понадобился?» Стольник-дворянин ему в ответ:

«Ты такой-сякой, смерд поганый, или в глазах у тебя мякина? Не видишь разве — царская карета? У нас, говорит, беда стряслась, колесо треснуло, так смени его и со своими подручными вытащи нас из грязи».

Кузнец подошел ближе. И верно, видит — карета царская, и в окно на него сам царь смотрит. Поклонился кузнец царю в ноги.

А царь говорит:

«Ты, кузнец, смерд мой верный, сделай так, как стольник-дворянин мой приказал, и не мешкай. Получишь награду, какую сам пожелаешь».

«А мне награды никакой и не нужно, — отвечает кузнец храбро, — Для меня наибольшая награда, что вижу твое царское величество моими погаными холопскими глазами».

Весьма такой ответ царю понравился;

«Видите, — говорит царь ближним боярам, — вы говорили мне, что чернь в нашем царстве дерзка и своевольна, а она вон как почтительна и мне преданна».

Кузнец меж тем залез в грязь, обошел со всех сторон карету, под низ заглянул, подобрал чернильницы и перья, приказным дьякам отдал. «Понадобятся вам, думные люди», — говорит. Дьяки взяли и спасибо не сказали. Стал кузнец и задумался.

«Ты чего мешкаешь? — закричал стольник-дворянин. — Батогов, видно, захотелось?»

«Видно, давно не стегали!» — крикнули в один голос бояре.

Кузнец будто и не слыхал крика, поклонился еще раз до земли, так что вихрами своими грязи коснулся, и говорит:

«Колесо, твоя царская милость, я новое поставлю, шины у меня добрые, лучше, чем из аглицкого железа. Карету из грязи вытащим, но поедете дальше, и снова беда стрясется, поломается рессора».

«Как смеешь такое плести?! — озверели бояре. — Эй, дьяки думные, стольник-дворянин, живо вылезайте из кареты и отстегайте смерда!»

А царь рукой махнул — мол, замолчите — и говорит:

«А почему так, смерд мои верный, сказываешь?»

«А потому, — отвечает кузнец, — что много возле тебя, в карете царской, людей. Ты прогони ближних бояр, стрелецкого голову, стольнику-дворянину прикажи слезть с козел, пускай прочь убираются дьяки думные, и будешь ты в своей карете царской ездить много лет, на радость нам и себе на счастье. Ты посади, — говорит кузнец, — меня с подручными моими в свою карету. Если стрясется где какая беда в дороге, мигом поможем, оглянуться не успеешь, государь. А от этих пузатых ни добра, ни корысти».

Сверчаков замолчал, устало вздохнул, пытливо поглядел на оружейников.

— Добрый совет! — весело выкрикнул Лесков. — Молодца кузнец! Хватский мужик!

— А по мне, — покачал головой Степан Чуйков, — совет худой.

— Побаска эта, как сундук с двойным днищем, — пояснил Сверчаков. — Тут понимать нужно все. Карета — это, значит, царство наше. Выходит, бояре, дьяки, стольники — люди лишние, от них царству и царю одно беспокойство, а от людей работных — польза. Вон как!

Сверчаков, разглаживая бороду, испытующе поглядел на кузнеца. Тот неодобрительно повел головой. Блеснул глазами, засмеялся.

— Я бы не так сделал…

— А как? — с любопытством спросил Демид.

Кузнец перегнулся через стол, медная сережка закачалась под ухом, заговорил хрипло:

— Я бы, браты, и царя бы из той кареты выпихнул, пусть бы кузнец один с подручными сел в нее, а может, из нее и телегу подходящую сделал бы… Вот было бы царство! Вот хороший конец для твоей побаски, батя.

— Эх, правду говорит Чуйков, — с сердцем выкрикнул Демид, — да еще какую правду!

— Такого конца у побаски быть не может, — грустно отозвался Сверчаков. — Мысли у тебя больно горячи, кузнец. Остудить не мешало бы. С такими мыслями недолго и на дыбу прыгнуть.