— А вот это тебе за оскорбление реестрового казака из полка его милости Богуиа, — спокойно проговорил рослый казак и отвесил Цыбенку здоровенную оплеуху.

Однако, как того и хотел Цыбенко, еще будучи трезвым, ночевать ему пришлось в крепости, в каменном подвале.

Уже принесли присягу на верность царю Московскому Чигирин и Киев, Чернигов и Нежин, Козелец и Остер, Канев и Черкассы, Белая Церковь и Умань, Корсунь и Пирятин, Хорол и Лубпы, Винница и Брацлав и многие другие города и села, хутора и степные заимки по обоим берегам Днепра, Десны, Тясмина, Ворсклы, Горыни, Буга, Орели, Самары и других рек.

Принес присягу Кодак, и присягнула на вечное подданство Сечь Запорожская, получив в подарок от гетмана десять новых пушек и от царя Алексея Михайловича содержание деньгами, хлебом, одежей. Кошевому Сечи, атаману Леонтию Лыську, жаловано — шуба с царского плеча на сорока соболях, пернач в серебряной оправе и сабля с позолоченным эфесом, с кистями алого бархата.

Отзвонили колокола белостенных каменных соборов и ветхих бревенчатых церковок с деревянными крестами на голубых куполах.

Уже выветрились из голов душистые меды и крепкие водки, питые себе на счастье и на погибель шляхте и басурманам.

Весь край, от путивльских лесов до отлогих берегов Збруча, встрепенулся, повел плечами, точно живой человек, и увидел себя обновленным. Леса, степи, реки, озера, города и селения, казалось, иначе выглядеть стали. Словно бы и степь дружнее зазеленела этою весной, и раньше, чем обычно в эту пору, повысыхали дороги, а в хатах завели свою песню сверчки, да там, где их никогда и не водилось.

Даже тот, кто уже давно забыл, что такое счастливая улыбка на губах, и тот засмеялся. У кого горе глаза затмило так, что и в небо не глядел бы никогда, теперь словно впервые синеву увидал.

Множество людей, независимо от возраста и пола, невзирая на то, как им жилось, какого обычая держались, почувствовали во всей полноте то светлое обновление, которое прозрачным, ясным рассветом взошло над измученной и щедро политой кровью родной землей.

Каждый в своем дому (топилось ли в нем по-черному или заморские изразцы облицовывали очаг) понял — теперь другое время. Не нужно уже на ласку его королевской милости уповать, не нужно заискивать у хана и его мурз, век вековать под выдуманным надменной польской шляхтой пренебрежительным прозвищем «схизматик».

Русские люди из Московского царства, о которых наслышаны были на берегах Днепра, отныне не отделены рубежами, которые некогда зорко стерегло коронное войско. Из Киева, из Чигирина — многолюдной и шумной гетманской столицы — теперь в Москву путь один. Никто не остановит, никто не запретит ходить, ездить, встречать или провожать на этом пути.

Родилась уверенность — есть на кого опереться в нежданной беде, есть с кем вместе порадоваться достигнутой победе.

А те, кто колебался (речь идет о своей шляхте), рассчитывая, где ему лучше придется, под королем польским или под царем Московским, колебания свои отбросили; те, кто озирался, начали глядеть вперед, у кого же был твердый помысел — перекинуться к панам-полякам, — затаились, притихли, выжидали.

Позднее, после первых праздничных дней, пришло и другое. Кто хлопотал, как бы новые земли приписать к своему владению, а кто беспокоился, попадет ли в новый казацкий реестр, о котором молва шла, что будет он числом тысяч в семьдесят — восемьдесят. Но черни было ой куда больше!.. Все же, если с королевскими указами сравнить, лучше выходило. Король и шляхта коронная хотели числить в реестре от силы десять тысяч.

Чернь выжидала, переговариваясь втихомолку: пускай и дальше будем работать на панов, как при короле, но ведь не все шесть дней, а хотя бы три дня на пана, три на себя, а седьмой — богу… Как оно на самом деле будет? Никто не знал.

В низовьях Днепра, над синими лиманами, среди бескрайней степи, в куренях и землянках оставались те, у кого ни имения, ни дома своего не было. Даже права работать на пана уже не было… Там, откуда их занесли горе и беда, могли они встретить только казнь на колу, пытки, смерть у позорного столба или вековечную татарскую неволю.

Когда войско гетмана шло на Батог, когда нужно было польскую шляхту устрашить, они были при деле. Война отшумела, и снова подались кто на Сечь, кто на Низ. Тут были люди с Подолья, с Волыни и Покутья, даже посполитые из-под Кракова, тяглые и посадские люди — беглецы из московских земель, чернь из Валахии и Молдавии…

На Сечи их тоже не очень-то приветливо встречали. По старому обычаю подойдут к стенам с Сечи, покричат:

— Пугу, пугу!

Стража спросит:

— А кто там?

Ответят, как по обычаю полагалось:

— Казак с Луга!

Караульные, вместо того чтобы поскорее ворота отворить, только погрозят мушкетами, а то и стрельнут для острастки да прикрикнут:

— Пока железом пяток не припекли, утекайте! Тоже казаки сыскались!..

В куренях и землянках жили по-птичьи. Что нынешний день даст, и за то слава богу. Кабы не рыба по ерикам да степным озерцам, распухли бы с голоду; да еще порой удавалось ближние татарские улусы пошарпать, но татары научились обходить стороной голоту и только в большом числе выходили в степь.

Когда Сечь приносила присягу, голытьба из куреней и землянок густо высыпала под стены крепости. Но ее присягать на верность царю Московскому никто не звал, да она и не спешила. Что царь, что король, что султан — одна хвороба, толковали сорвиголовы, — лишь бы сабля-сестричка на боку да мушкет-братец на плече.

Однако присматривались к гонцам гетманским, которые на добрых конях, как на крыльях, летали из Чигирина на Хортицу, в Кодак, в Казикерман, в Бахчисарай. Расспрашивали у разговорчивых, чего ждать, а у молчаливых — у тех только по виду угадывали, каким ветром веет из Чигирина.

…Великое посольство гетманское ехало в Бахчисарай. Сотня казаков Чигиринского полка одвуконь, карета шляхетская, в дверцах окошки настоящим стеклом застеклены, впереди кареты десяток всадников с прапором и бунчуком. Возле бунчука, по бокам бунчужного, двое трубачей.

Остановилось посольство на привал. Посол приказал разбить себе шатер на берегу Днепра, а в Сечь не заехал. Кошевому это не понравилось. Что сие могло означать? Уж не ждать ли теперь беды? Может, гетман гневен? А может, и сам посол почему-нибудь зол на кошеного? А разве спросишь о том посла? Да еще если этот посол — Лаврин Капуста!..

Приказав казакам поставить шатер не в Сечи, Лаврин Капуста имел свою цель.

Вдоль днепровских берегов, над ериками и озерами, раскинутыми далеко на юг, стояли курени и землянки низовиков. Насчет них был у него приказ гетмана. Долго возиться Капуста не собирался, но считал, что, если будет соседом низовиков, дело уладит быстро. О несогласиях между кошевым и низовиками знал. Вот и решил действовать иначе.

Посольские казаки рассказали низовикам, куда едут.

— Вот припугнем хана, чтобы с ордой на Украину ходить но спешил, — объяснили разговорчивые.

Низовики хвалили: это, мол, дело доброе. А может, лучше сейчас трубить поход да сечевиков взять и ударить на Бахчисарай.

Кто потолковее и не такой горячий, остерегали:

— Не так-то сразу и ударишь, ежели у хана орды тысяч сто.

— Сто-сто, а нас боится.

Вышел к низовикам, столпившимся на берегу, гетманский посол. Первым поздоровался:

— Здоровы были, казаки!

Федор Подопригора подтолкнул локтем побратима Чумака.

— Казаками называет, слышь!

Тот ответил:

— Погоди, радоваться рано…

Спрашивал гетманский посол, сколько здесь низовиков. Отмалчивались. Но когда посол спросил вторично, вышел вперед Подопригора и ответил хитро:

— Мы — как падалица, куда ветром занесет, там и растем…

Посол улыбнулся. Заложил руки за спину.

— Меня бояться вам нечего. Злого причинять вам не собираюсь. Я гетманский посол к хану, чигиринский городовой атаман Лаврин Капуста.