Первый зимний снег пришёл вместе с яростным северо-восточным ветром. Все сидели по домам, выходя на улицу только в случае крайней нужды, и каждый такой выход грозил окончиться отмороженными конечностями или даже гибелью. На следующее утро всё вновь стало тихо. Выпало много снега, но лежал он недолго, так как ветер сменился на юго-западный и наступила оттепель. По прошествии трёх дней уже опять можно было спокойно передвигаться по всему Долу. Тогда в город к Старейшине пришли вестники из нижней части долины, сообщившие, что дом, называемый Зелёные холмы, был ограблен, и никто не знает кем. Хозяин Зелёных холмов не был любим соседями – он охотно брал и неохотно отдавал. Своим своенравием, как с домашними, так и с другими, он безмерно запугал всех в округе. Жена убежала от него, как и его сыновья. В то же время он обладал большими богатствами и был сильным и умелым ратником. Когда его сыновья и жена ушли, и никто во всём Доле не решился поселиться с ним, хозяин отправился на равнину и нашёл там тех, кто согласился работать у него за плату. Впрочем, в их собственной земле на них смотрели искоса. Новых работников поселилось у него двенадцать человек. Они, когда хотели, исполняли его приказы. Правда, сначала их было на двое больше, но тех за своевольные поступки убили жители Дола. Никто не выплачивал за их кровь пеню, хотя и вне закона объявлены они не были. Звали хозяина Зелёных холмов Оленебоем, как и его отца, который был отличным охотником.

История же ограбления Зелёных холмов такова. Буря началась за два часа до заката, и спустя час вокруг ничего нельзя было разглядеть из-за дувшего со страшной силой ветра и густого снега. Дверь дома неожиданно распахнулась. Сперва решили, что это ветер, но затем в тусклом свете очага (ворвавшийся ветер загасил весь остальной огонь) увидели, как кто-то в беспорядке ввалился внутрь. Первым делом подумали, что это волки, но когда обнажили мечи и схватились за дубины, то, к своему удивлению, были встречены мечами и топорами. Те, кого они приняли было за волков, оказались людьми в накинутых на плечи волчьих шкурах. Пришедшие испугали обитателей Зелёных холмов так, что те сразу же побросали оружие и позволили привязать себя к стульям. У связанных пленников было время рассмотреть грабителей. Их оказалось всего шестеро – шестеро запугали и связали Оленебоя и его двенадцать умелых работников. Конечно, это сильно пристыдило хозяев.

Дом обыскали, и «волки» унесли с собой всё, что хотели. Буря всё ещё бушевала так, что никто не мог сказать наверняка, выжили грабители или нет. По крайней мере, никого из них и ничего из добычи больше не видели. Следов они тоже не оставили, ведь наутро всё вокруг покрылось глубоким снегом.

Златогривый не сомневался в том, что эти грабители были его знакомцами с гор, но держал язык за зубами и ждал исхода зимы.

Неделю спустя после описанного ограбления Зелёных холмов ветер и снег разразились не на шутку, и вскоре весь Дол был укрыт снегом, так что если кому и нужно было отправиться куда-нибудь, в долину или в горы, ему приходилось вставать на лыжи.

Вестей больше не приходило до самого конца священных дней. В городе пировали и веселились, особенно шумное веселье царило в доме Лика. Там устроили большой праздник. Старейшина с сыновьями, Камнеликим, роднёй и слугами в праздничных одеждах сидели в зале вместе с гостями из самых лучших родов города.

Божественноликий, сидя между своим отцом и Камнеликим, переводил взгляд от стола к столу, но нигде не видел Наречённой. На сердце у него было неспокойно от этого, и он гадал, что могло с ней произойти. Может быть, она больна или в печали?

Железноликий, весёлый и жизнелюбивый, словно юноша, заметил, что его сын оглядывается по сторонам, и спросил его:

– Кого ты ищешь, сын? Кто-то не пришёл на пир?

Божественноликий зарделся как человек, не привыкший лгать, и проговорил:

– Да, одну сродницу. Я не вижу Наречённую.

– Нет, – возразил отец, – не называй её сродницей, это неправильно. А то покажется, что ты собираешься жениться на девушке, близкой тебе по крови. Называй её просто Наречённой – и для тебя, и для меня этого будет достаточно. А ты, сын, очень хотел бы её видеть?

– Да, конечно, хотел бы, – ответил Божественноликий. Но хотя глаза его всё ещё блуждали по залу, мысленно он уже покинул свой дом.

Железноликий сказал:

– Имей же терпение, сын, и вскоре ты вновь увидишь её. Тебе понравится эта встреча.

В этот момент в зал вошли девушки с кувшинами вина в руках. Они наполнили рога и кубки, а затем встали вдоль столов с обеих сторон и принялись болтать и смеяться с мужчинами и старшими женщинами. В зале было очень уютно: в очаге полыхал огонь, горело множество свечей, повсюду сидели и стояли девушки в ярких платьях, и все они были привлекательны и милы, а некоторых даже можно было назвать красавицами. Стены украшали вышитые ткани, и со своего места над троном, стоявшим у поперечного стола на возвышении, с вечной улыбкой смотрело вниз божество Лика.

Вдруг все услышали звук рога, прозвучавший очень близко от закрытой входной двери, и в дверь сразу же постучали. Железноликий, весело улыбнувшись, вскричал:

– Входите же, друзья вы или враги! Если враги, то храните священный мир святых дней, если, конечно, вы не враги всех родов и народов, а в таком случае мы перебьём вас.

Кто-то, знавший, что должно было произойти, засмеялся. Златогривый же, только недавно вернувшийся в город, удивился и нахмурился, а правой рукой даже схватился за рукоять меча. Весёлый народ Дола имел обыкновение устраивать в священное время разные представления, но сейчас юноша не догадался, что это было одно из них.

Дверь распахнулась, и внутрь вошли семеро. Двое из них были во всеоружии и в сверкавших доспехах, ещё двое несли литые рога, а другие двое держали что-то на блюде, покрытом отрезом богатой ткани. Седьмой же стоял пред ними, завернувшись с головой в тёмный меховой плащ.

Какое-то время они просто молча стояли. Когда же Златогривый увидел, сколько их было, на память ему пришли те люди с гор. На юношу обрушились сомнения и желания, иначе он сразу бы догадался, что это розыгрыш священных дней.

Те из гостей, кто держал в руках горны, теперь поднесли их к губам и протяжно затрубили. Тот же, кто стоял впереди, ухватился за свой плащ и сдёрнул его на пол – и все увидели девушку небесной красоты, одетую в сверкавшее золотом платье из тонкой ткани. Волосы её украшал лавровый венок. В руке она держала обнажённый меч с изящной позолоченной рукоятью и отшлифованным до голубого блеска клинком.

Божественноликий вскочил со своего места, уставившись на неё, словно его только что пробудили от причудливого сна. В какой-то момент юноше показалось, что это та самая девушка, которую он встретил в горах, и что одета она была так, как в последний раз, и он вскричал:

– Подруга! Подруга!

Отец юноши разразился громким смехом. Хлопнув сына по плечу, он сказал:

– Да, да, парень, можешь называть её и Подругой, ведь вы с самого детства с ней вместе играли, да и сейчас именно её ты искал по всему залу. Вот она, одетая этим вечером так, как подобает её красоте и достоинству. Да, поистине это Подруга!

От стыда Божественноликий сделался красным, как кровь, и опустился обратно на своё место. Теперь он понял, что происходило, – красавицей этой была Наречённая.

Камнеликий же, сидевший по другую сторону от юноши, всё это время проницательно смотрел на него.

Вновь протрубили горны, и Наречённая плавно вышла на середину зала. Нежный аромат, исходивший от девушки, плыл по согретому теплом очага дому, и её красота отдавалась любовью в сердцах всех собравшихся здесь. Наречённая остановилась у стола, стоявшего на возвышении. Те двое, что несли блюдо, поставили его на стол и сдёрнули покров – на блюде оказался священный праздничный кабан*. По обычаю, оставленному отцами, на этом кабане приносились клятвы о деяниях, которые должны свершиться в грядущем году. Наречённая положила свой великолепный меч близ блюда, обошла стол и села между Божественноликим и Камнеликим. Девушка нежно повернулась к Божественноликому. Она радовалась тому, что теперь его благородное лицо было таким же, как раньше. Он улыбнулся ей в ответ, ведь она была так прекрасна, к тому же он привык к ней с детства.