— Дантон!

— Сейчас-сейчас, агент Доусон! Два с ниточкой… хотя с ниточкой уже было… четыре… ой, я что-то пропустил? Три!

Изнывающие от нетерпения курсанты рванули с места и поползли в жидкой грязи под колючей проволокой. Гувер осталась стоять, задумчиво наматывая на палец выбившуюся из-под форменной кепки прядь волос.

— Курсант, команда вас тоже касалась. — Напомнил Дантон.

— Я им фору даю. — Ответила Мерида каким-то мертвым голосом и посмотрела на вожделенный флаг.

Он был одновременно так далеко и так близко, всего в семи шагах налево.

Гувер подошла к металлической сетке, подпрыгнула, зацепилась руками и полезла наверх. Дантон уже собрался окрикнуть ее, но Доусон ткнул его в бок. Гувер уже была на самом верху, успевшие далеко убежать курсанты остановились и, открыв рты, наблюдали за ней, сидевшие в засаде агенты тоже повылезали из нор. Гувер навалилась животом на край сетки, покачалась, отдыхая, потом оттолкнулась и прыгнула на шест, сорвала флаг и скользнула вниз. Потом так же перелезла через сетку и отдала звездно-полосатое полотнище спокойному как удав Доусону.

— Это нечестно! — Завопили курсанты, испытание, на которое раньше уходило минимум четыре часа, закончилось за шесть минут.

— Победил курсант Гувер, все свободны. — Объявил Доусон.

Довольные агенты повалили к выходу, опешившие курсанты остались стоять. Гувер тоже куда-то успела исчезнуть.

— Но почему? — Только и спросил Дантон, пока Доусон наливал ему в кружку крепчайшего кофе. — Эй, не жалей пастилок, старый ты сквалыга!

— Что почему?

— Эта нахалка не прошла полосу!

— Конечной целью являлся результат, а не процесс. Ей нужно было принести флаг. Вот он флаг.

Дантон помолчал, обдумывая услышанное.

— Значит, я тогда тоже так мог?

— Не мог.

— Почему это? Что, думаешь, запала бы не хватило? Обижаешь, Грегг!

— Потому что, агент Дантон, когда вы проходили испытания, вам в проектировщики поля не достался насмотревшийся фильмов про искателей кладов садист, увеличивший дистанцию в два раза за счет сетки. Ну и еще: я никогда не забываю специальным пунктом уточнить, что для того, чтобы принести флаг, курсанты должны пройти дистанцию.

Курсанты сговорились устроить Гувер темную за проделку с флагом. Это было мало того, что на редкость изобретательно, но и попросту нечестно, и выставило их всех круглыми дураками. Втуне пропали недели подготовки, волнения бессонных ночей. И как не гениальна была малышка, спастись от толпы разгневанных однокурсников она не могла. Можно было обратиться с просьбой к Кейджу, когда он в очередной раз вызвал ее и спросил, на что похожи облака, но при одной мысли об этом у Гувер сводило челюсть. Кейдж выглядел задумчивым, но не злым, и рядовой наконец-то отважилась дать волю своему любопытству.

— Сэр?

— Да курсант?

— Зачем вы спрашиваете меня, на что похожи облака, сэр? Это что-то вроде теста Роршаха?

— Нет, Гувер. Видишь ли, я слишком стар. — Кейдж повернулся к ней и оперся спиной о перила наблюдательного пункта.

Гувер оказалась к такому не готова и еле удержалась от того, чтобы не сделать изумленное лицо.

— Я уже давно сам не участвую в операциях, но иногда мне хочется все бросить и стать рядовым агентом, которому не надо много думать и каждую минуту что-то решать. Иногда я поднимаю голову от горы бумаг и с изумлением вспоминаю, что я человек и у меня есть желания и потребности. А директор такого места, как это, в первую очередь должен оставаться человеком. Элементарно ззабывается, что за пределами этой распроклятой базы есть целый мир, для которого мы не существуем и ради которого живем. Я тоже раньше мог сказать, на что похожи облака, но теперь, когда я поднимаю голову, я вижу просто клочья дыма. А потом приходишь ты, и все это снова обретает смысл.

Гувер не знала русского выражения «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь», но оно точно подходило под то чувство, что она испытала. Ей захотелось сказать, что не она одна может находить в облаках сходство с предметами, но не смогла.

— Я могу идти, сэр?

— Идите, Гувер.

Мерида осторожно высунула нос из-за двери, никого из курсантов возле приемной не толклось, но обольщаться не стоило, для того, чтобы пройти на очередной экзамен, нужно было миновать три этажа, четыре длинных коридора, две потенциально опасных зоны, пересекающихся с другими отсеками, а также рассчитать время, чтобы зайти раньше экзаменатора, но не настолько, чтобы ее успели убить. Рисковать ехать на лифте Гувер не стала, среди курсантов было немало техников, способных испортить провода и оставить ее сидеть в заточении на протяжении всего экзамена.

«Хотя какая разница?» — В отчаянии думала Гувер, шагая по лестнице и не забывая оглядываться по сторонам. — «Если бы можно было стать агентом, просто сдав все экзамены!»

Время она рассчитала идеально, экзаменаторы и наблюдающие вошли ровно через тридцать секунд после нее, курсанты успели полаяться, но не успели перейти к рукоприкладству.

— Смирно! — Скомандовала Мария Кри, с неудовольствием глядя на Гувер, недавние рассуждения о любви сильно ее задели.

Испытание было последнее, на применение шпионских навыков. Потребовать могли что угодно: отнять конфетку у ребенка так, чтобы он не заплакал, соблазнить парня за пятнадцать минут и не взбесить его девушку, доказать, что небо зеленое. Ситуации моделировались аналитиками, роли исполняли эксперты, одновременно анализируя поведение курсантов в обстановке, приближенной к реальной. Действовать нужно было быстро и не задумываясь, единственной помощью была смекалка, предметы, находящиеся в комнате, и пять минут на размышление. После чего заходили актеры и действо начиналось. Курсанты ничего не видели и не слышали, потому что аналитикам лень было моделировать разные ситуации для каждого испытуемого в отдельности, и задание было для всех одно. Агенты стояли перед стеклом, в котором все просматривалось, и слушали через гарнитуру.

— Симонс!

Анжела Симонс перекрестилась и толкнула дверь. Пять минут ничего не происходило, агенты скучающе переминались с ноги на ногу, курсанты нервничали и представляли ужасы, таящиеся за дверью. Потом агенты оживились, видимо действие началось. Мария Кри удовлетворенно принялась черкать в блокноте. Через десять минут все кончилось.

— Отличное время. — Сказала Мария. — Колинз, вы следующая.

Колинз была не такой быстрой, но экзаменаторы похвалили ее артистизм и вдумчивый подход к делу. Курсанты все шли, а Гувер никак не вызывали, и она уже решила, что мстительная Мария вообще ее не позовет. Однако Кри была не настолько коварна, и, не отказав себе в удовольствии помотать противной курсантке нервы, все-таки вызвала ее, когда больше никого уже не осталось.

Гувер креститься не стала, хотя и вознесла про себя короткую благодарственную молитву дяде Сэму, и толкнула дверь.

— От черт.

Внутри была маленькая комната, провонявшая благовониями, с кроватью в виде огромного красного сердца. На столе лежала связка бананов, открытая банка сгущенки, съедобные желатиновые трусы, меховые наручники, диск Барри Уайта, яблоко и раздвижной шест для стриптиза. Разыгрывать из себя соблазнительницу Гувер не любила, подозревая, что агент, видевший все возможные выкрутасы не один десяток раз, попросту смеется над курсантами, сохраняя строгое лицо.

— Вам надо узнать у босса токийской мафии, когда состоится транспортировка крупной партии героина. — Мягко прожурчал динамик.

— Ок. — Сказала мрачная Гувер. — Понятно. Ну что же, установим пока шест.

Дверь открылась и вошел Такеши Нагасаки, известный в своих кругах шпион, не считающийся ни с какими нормами приличия.

— Здравствуйте. — Просюсюкала Гувер, засунув палец в рот, наподобие Лолиты. — Я тут очень давно вас жду.