Шаги отдавались гулким эхом по длинному пустому коридору. От четкого перестука тяжелых военных ботинок дрожали бронированные стекла на щитках с огнетушителями и противопожарными кнопками. Вдобавок рядовой Мерида Гувер раздраженно колотила кулаком во все металлические щиты с изображением герба секретной базы, отчего у агентов, сидящих на прослушке, разрывались барабанные перепонки. При желании Гувер могла, конечно, двигаться совершенно бесшумно, даже если бы по всему ее телу были навешаны колокольчики. Но она сознательно производила неимоверный шум, призванный привлекать к ней внимание, хотя внимания к ней и так хватало. Трудно не привлекать внимание, когда у тебя рыжие волосы и коса толщиной с мужской кулак. Эта внешность испортила ей немало крови на учениях по маскировке и умении скрываться от преследования. В конце концов, она преодолела даже эту трудность. Но все равно малышку Гувер никто не воспринимал всерьез.

— Ну ладно! — Орала она, показывая факи в развешанные по стенам камеры слежения. — Я вам покажу, сукины сыны! Вы у меня еще попляшете! Вы мне все будете зад целовать и униженно молить о прощении, когда я стану директором базы!

Тут она, конечно, слегка перегнула. Желание стать директором базы у Мериды появлялось редко, только в тех случаях, когда она представляла, как глава аналитического отдела Мария Крибудет пресмыкаться перед ней, поднося на блюде шоколадное печенье.

Повод для возмущения у Гувер был, и немаленький. Она шмыгнула носом и вытерла его кулаком с зажатой бумажкой, скрученной в трубочку. Результаты очередного теста. Рядовой остановилась и, кипя от возмущения, развернула тест. По всем пунктам стояли высшие баллы. Гувер была первой во всем, начиная от решения задач, заканчивая стрельбой из всех видов оружия. Психологические показатели тоже были идеальны, но сильно отличались от истинных, так как девушка прекрасно знала, каких результатов ждет командование, и какую фигурку из предложенных квадрата, круга, ромба и прямоугольника надо обводить в тесте, чтобы тебя считали адекватным. Она на голову превосходила всех курсантов, так почему же ее снова не сделали агентом и даже не дали боевого задания?!

Сегодня на стенде появились имена тех, кто отправляется на задания. Естественно, чтобы отправиться на практику, надо хорошо сдать теорию. Гувер сдала теорию лучше всех. Но ее имени не было в списках. Опять. Уже третий год. У Мериды загорелось лицо, в ушах до сих пор стояли откровенно злорадные смешки сокурсников. Крошку Гувер не любили в открытую. Никто не любит отличников. Рядовой была одной из вундеркиндов с претензией на гениальность, и умела почти все, уступая только взрослым агентам, которые приобретают опыт на практике. Мерида за всю жизнь ни разу не покидала базу. Она была бы не против давать однокурсникам списывать, да и не в этом было дело.

— Ну почему? — Страстно прошептала Гувер, разглядывая высший балл, выведенный красным вверху листа. — Приступов не было уже чертову тучу времени! Я могу! Я докажу!

Приступы были бичом Мериды. Как свойственно всем рыжим, она была вспыльчивой от природы, могла наговорить гадостей лучшему другу, но так же быстро остывала и просила прощения, понимая несправедливость своих выпадов. Это она научилась контролировать. Хуже было с явлением, которое Стиви называл «плохим парнем». Иногда стоило Мериде разозлиться, как у нее начинала кружиться голова, и она изрекала чудовищные вещи, и вообще вела себя, будто в нее вселялся демон. Эти приступы не поддавались контролю, Гувер как будто наблюдала за собой со стороны, испытывая злобную радость, вообще не свойственную ей в обычном состоянии. Однажды ее задел Питер Грин, ничего особенного он не сказал, но Гувер словно взбесилась, осыпала несчастного Пита бранью, сломала ему руку, а заодно громко и злорадно растрепала всем желающим о его первой школьной любви, в данный момент подрабатывающей проституткой на Флит-стрит. Малышка знала много такого, чего ей знать не полагалось, периодически взламывая суперзащищенную базу данных в поисках информации о себе. О ней там практически ничего не было, зато много чего было об остальных. Пришла в себя она уже на гауптвахте, за восемнадцать лет пребывания на базе ставшей роднее, чем собственная комната в четвертом отсеке. Дело обычное и частое.

Из-за этих приступов приходилось чуть ли не еженедельно проходить психологические проверки и пить таблетки под присмотром доктора Брандта. А рядовой мечтала быть настоящим агентом. Спасать мир. Защищать людей.

С Гувер никто не дружил, никто особенно не разговаривал, только директор базы Кейдж проявлял интерес и часто подзывал Мериду. Вопросы он задавал при этом странные.

— Рядовой Гувер!

— Сэр, да, сэр!

— Видите облако?

— Сэр, да, сэр!

— Как по-вашему, на что оно похоже?

— Не могу знать, сэр!

— Бросьте, Гувер, я знаю, что для вас оно на что-то похоже. Давайте без чинов.

— По-моему оно похоже на птицу с головой льва, сэр.

— Разве?

— Да, сэр. Вон, смотрите, это хвост, вон там как будто лапы. А вот голова с гривой. А во рту у птицы Икар.

— Икар?

— Ну да, сэр, мальчик с крыльями.

— Понятно, можете идти, рядовой.

— Сэр?

— Да?

— Разрешите обратиться, сэр!

— Обращайтесь.

— Сэр, хочу, чтобы вы знали, я рада быть одним из ваших людей, сэр!

— Я прекрасно это знаю, рядовой.

Мерида, задыхаясь, не решалась попросить себе задание. Кейдж смотрел на нее с ленивой улыбкой, он был хитрый лис и прекрасно знал, о чем думает рядовой. И Гувер знала, что он знает. Поэтому она не просила. А Кейдж не давал ей заданий.

Гувер понимала, что он ее ценит. У курсантов всегда много работы, но у нее, как всегда — больше, чем у других. Когда аналитики не справлялись — звали ее. Когда на базе что-то ломалось — звали ее. Когда требовалось разработать план операции — звали ее. Но никогда — Никогда! — ей не давали настоящих заданий.

Так что Гувер изливала свой потенциал на приколы и розыгрыши, избрав своим кумиром рядового Скиппи Шварца с его списком шалостей, мечтая выполнить все пункты вышеозначенного. Однако на секретной базе, где служить полагалось всю жизнь, это было не так-то просто. Так что Гувер изобретала свой список.

Так как гениальностью она не кичилась, а времени было предостаточно, засечь ее проделки было не так-то просто. Гувер еще ни разу не попадалась, несмотря на все камеры и датчики движения. Рядовой знала базу так, будто сама ее построила, обманывая камеры и засыпая порошок в водопровод, кидая дрожжи в унитазы и наливая суперклей в сапоги офицеров. Проказников на базе хватало и помимо нее, так что думали на кого угодно, но не на слишком самостоятельную девчонку с манией величия и комплексом недооцененности. Больше того, ее вообще ни разу не заподозрили, отчего Гувер несколько огорчалась, с сожалением отдавая авторство особенно хитрых штук другим агентам.

Но это было слишком.

— Ну все же прекрасно. — Прошептала она листку.

На глаза навернулись злые слезы. Гувер испугалась, что сейчас разревется.

— Рядового Гувер вызывает агент Кейдж. — Прогнусавил динамик.

Мерида почувствовала странную опустошенность внутри. С нее было довольно. Она так старалась. Сколько себя помнила — старалась доказать, что она достойна. Зачем ее тогда вообще держали на базе? Исключительно для того, чтобы рассказывать Кейджу, на что похожи облака?

Гувер бросила тест в мусорный бачок, стоящий рядом с кофейным автоматом. К черту Кейджа. Сегодня она впервые намеренно не подчинится приказу командования. Она прошла два поворота и свернула на третьем. На пищевом складе в одиночестве сидел агент Алекс Мастерс, листая журнал и попивая белковый коктейль. Тупая злоба поднялась в груди.