— Я не гибберлинг! — пискнул Влад, опустив руку на эфес меча.

Вынимать он его не решался, понимая, что всё одно не сможет победить в схватке со мной.

— Бёр! — послышался голос старшего из Странников. — Винсамлегаст, лата майг и фриды мадзур! (Оставь этого человека, пожалуйста!)

— Ауфт э лаиги. Айнс ог пфу вилт, — бросил я. — Хорошо. Как пожелаете.

Я быстро разрезал путы на руках и ногах гибберлингов.

— Уходи прочь! — проговорили они Владу. — И скажи своему хозяину… своему Белому Витязю, что через пять дней мы отдадим долг.

— Вы отпускаете его? — удивился я.

— Да, Бор. Это наше решение, просим тебя не вмешиваться. Спасибо тебе за наше спасение, — последнее было сказано почти сквозь зубы.

Я знал, что у гибберлингов не полагалось обсуждать свои проблемы. Сор из избы они выносить не торопились. И тот факт, что я спас им жизни, может, даже усугублял дело.

Семейка Странников наверняка считала позором то, что они не сдержали своё слово и не смогли вовремя выплатить долг. Из-за этого пострадали своего рода «невиновные» (хотя я их таковыми не считал). Потому эта семейка гибберлингов была готова безропотно принять смерть, и тот, кто посылал наёмников, должен был это прекрасно осознавать, а тут вмешался я и…

— Пять дней? — спросил Влад.

Он подошёл к двери и, развернувшись, смотрел на тела павших наёмников.

— Обман это одно из самых недостойных гибберлинга деяний, — отвечали Странники. — Если через пять дней не будет выплачен этот долг, мы прибудем в Темноводье в…

— Я понял. Так и передам Белому Витязю.

— Мы сами позаботимся о павших, — сказали напоследок Странники. — Они будут погребены, как воины…

Влад отмахнулся. Ему было уже неинтересно, что сделают с наёмниками. Он ещё раз глянул на меня и вышел вон.

— Это кто такой? — сухо спросил я у старшего брата.

— Влад Резников. Все зовут его Мытарем, думаю, ты понимаешь отчего.

— Как вас угораздило связаться с Белым Витязем?

— Так вышло, — буркнул гибберлинг.

Тут в разговор вмешалась сестра:

— У нас был когг «Филин»…

— Почему был?

Сестра подняла руку, мол, сейчас всё объясню.

— Мы несколько раз перевозили грузы для Белого Витязя. В последний раз (это было дней двадцать назад) мы согласились на ещё одну работёнку. Предложили доставить из Новограда на Умойр несколько небольших сундуков. Но наш «Филин», как в воду канул, и до порта прибытия так и не добрался… Нам неведомо, что с ним приключилось.

— Никому не ведомо, — вставил один из братьев.

— Дело в том, что в тех ларцах, по словам Мытаря, было золото, которое выдали столичные ростовщики. Около пяти тысяч «орликов»…

Я аж присвистнул.

— Белый Витязь полагает, что мы те деньги присвоили себе…

— Н-да, дела… А кто он такой, этот Белый Витязь?

— Не знаю… Мы работали только с его поверенными.

— И именно они сказали, что вы должны вернуть эти пять тысяч?

Гибберлинги понурили головы.

— И «Филина» нет, и… Эх-эх-эх! — вздохнул старший брат. Он хмуро посмотрел на тела наёмников. — Мы и сами понимаем, как глупо попались. Но сделанного не воротишь…

— А где же вы возьмёте такую громадную сумму?

— Сейчас продаём последние два когга. Послезавтра получим деньги и на том… эх-эх-эх!

Действительно глупо вышло.

— Надо вызвать сюда Умниц да Торна Заику, — подал голос средний брат.

— Надо, — недовольно проговорил старший из Странников. — Теперь придётся о наших проблемах рассказывать всем.

Через некоторое время в дом пришли стражники во главе с Торном, а спустя несколько минут и «росток» Умниц. Они оглядели тела, внимательно выслушали Странников.

— К-к-кто служил на «Филине»? — спросил Торн.

— Сплошь люди… Мы обратились в Приказы, но когг так и не нашли.

— Почему нам не сообщили о том? — сердито бросили Умницы.

Странники не ответили.

— Да, долг большой, что тут скажешь. Отдать его придётся, как не крути… Этот ваш Мытарь когда придёт?

— Через пять дней… Но, боюсь, он не явится. Нам надо самим ехать и там…

— Самих вас туда не отпустим, — категорично ответили Умницы. — Не хватало, чтобы вас зарезали, как… В общем, ратников мы выделим. Сопроводят и туда, и обратно.

Гибберлинги ещё раз осмотрели тела наемников, и Торн вдруг заметил:

— Хорошо, ч-ч-что их убил Б-б-бор, а не вы. И-и-иначе… и-и-иначе тот Б-б-белый Витязь под-д-думал бы… п-п-подумал б-б-бы, что вы не-е-е хотите п-п-платить…

— Глупости ты говоришь, Торн, — рассержено отвечали Умницы. — В любом случае, Бора не в чем винить. Он защищался. Да и до последнего пытался решить вопрос мирно… Ладно, дело это тёмное. Надо подумать на досуге. И приказываю всем не болтать в городке. Ясно? Расходимся.

Тела стали выносить, а я откланялся и пошёл к себе. В небе уже зажглись звёзды, в воздухе пахло влагой.

Вот это развеялся вечерком, нечего сказать! Руки до сих пор трясутся, но не от испуга, или страха — от возбуждения. В сознании снова пробудилась та хищная частичка моего «я».

Как говорится, сколько волка не корми… Надо успокоиться… успокоится… Не то быть беде.

И с этими мыслями я отправился к Ватрушкам. Завтра, кстати, на космачей идти. Надо хорошенько выспаться…

И вот приснилось мне, что лечу я в джунском «пузыре». Впереди уже маячит берег. Несколько минут и меня сбросит на землю.

И в это же самое время вижу, как следом мчится астральный демон. Уродливый такой: голова, вроде, человеческая, а тело, как зелёный студень с отростками. Они шевелятся…

Фу, аж оторопь берёт. И мороз по коже.

Но дело не в этом. Чувствую, что демон настигает. И тут же становится понятно, что мне никак не оторваться, хотя до берега уже рукой подать.

Тянусь за луком, и тут же понимаю — нет его. И колчана нет… и мечей… ничего нет…

«Пузырь» как назло начинает замедлять ход. А вскоре и вовсе остановился.

Демон подошёл очень близко. Смотрит на меня своими неприятными глазищами. Отростки колышутся, будто рваные клочки ткани на ветру.

Я гляжу и ясно понимаю, что это конец…

А потом резко пробуждаюсь и вижу себя сидящим на берегу Сиверии подле костерка. Ночь, тихо блещут огни астрального моря, и чей-то голос мне нашёптывает на ухо: «Не страшись… ни новых дорог, ни новых путей… не страшись. Не стоит ничего бояться…»

Из темноты астрала на меня движется всё тот же демон. И я неожиданно обнаруживаю, что это никакой не берег Сиверии, а тот таинственный остров Безымянного мага.

В руках у меня лук. Я натягиваю тетиву, и шепчу заклинание…

Вспышка!..

— А дальше что? — затянувшаяся пауза заставила Аксинью решиться на вопрос.

— Дальше? Дальше — я просыпаюсь…

Друидка сняла шапку в виде головы «белого волка», обнажая волосы цвета выгоревшей соломы, стянутые сзади в тугой «хвост».

— Не все сны имеют такую особенность: раз от раза повторятся, — сказала она.

— Понимаю.

— Думаю, ты что-то пропустил… что-то важное… Боги… а может и сама судьба, хотят, чтобы ты возвратился к тому событию, после которого твоя жизнь пошла по-иному пути.

— Как мне растолковать сей сон? Помоги.

Аксинья отрицательно замотала головой.

— Такое под силу лишь тебе самому. Не верь никому, кто говорит, будто знает все ответы. Это не так…

Я недовольно хмыкнул.

— Жизнь даёт нам уроки, — продолжила говорить Аксинья. — Иногда весьма жестокие, но во всём этом есть смысл. Он становится понятен лишь тогда, когда мы оказываемся готовы его понять…

Я встал: опять эти «эльфийские поучения». Неужели никто не умеет говорить ясным и доступным языком?

Снаружи меня уже ждала Стояна.

— Ну что? — усмехнулась она.

Очевидно, недовольство было написано на моём лице.

— Вы, друиды, бываете зануднее, чем… чем…

Я сердито сплюнул на землю (сказывается сиверийская привычка) и пошёл к дому Торну Заики, где собирался отряд для похода на запад…