Минут через десять хранитель приблизился и, по-доброму улыбаясь, спросил:

— Я не поздно? Задержали по кое-каким делам…

— Мне не привыкать ждать.

— Ясно, — Михаил приблизился к кристаллу и долго-долго оглядывал его со всех сторон. — Итак, — как-то сухо бросил он, — вы хотите отправиться на Новую Землю?

— Хочу.

— Не боитесь?

— Почему вы спрашиваете?

— Подобными… штуками, не все любят пользоваться.

— Отчего?

— Страх… из-за него. Сейчас поясню: ваше тело окажется внутри своеобразного «пузыря», и вы помчитесь сквозь Астрал. Поверьте, многих охватывает чувство неподдельного ужаса. Ещё бы! Вокруг, куда не кинь взгляд, лишь смертельное астральное море… А что если «пузырь» лопнет? Или демоны нападут?

— Вы меня решили попугать напоследок? Я уже когда-то…. летал на подобной штуке.

— Да? Где?

— Далеко отсюда.

— И как ощущения? Не испугались?

— Нет.

— Тогда, вы храбрый человек…

Хранитель сощурился и уставился мне в глаза, словно пытаясь там найти хоть маленький намёк на ложь.

— Девушка с вами? — спросил Михаил, чуть погодя.

Стояна при этих словах встала и подошла ближе. Она как-то странно поглядела на меня, а потом, отвечая хранителю, закивала головой.

— Вы тоже летали в «пузыре»? — спросил тот. — Ну, тогда приступим…

Хранитель закрыл глаза, но потом друг резко их открыл и сказал:

— Позвольте последнее напутствие. Ваш полёт будет долгим. Насколько мне известно, до Новой Земли около двух сотен вёрст. Это займёт где-то… полдня. Срок длинный, не все выдерживают. Я знавал таких, что сходили с ума…

— А покороче?

— Попытайтесь поспать в пути. Это хоть как-то сохранит ваш разум от излишних переживаний.

— Понятно… Приступайте!

— Может, всё-таки попробуете на судне добраться? Я слышал, что на следующей неделе прибудет…

— Приступайте!

— Ну, как знаете.

Тут хранитель полез в походную сумку и вытянул два небольших холщовых мешочка. На вес в них лежало что-то тяжёленькое.

— Метеоритное железо, — пояснил Михаил. — Будет вам дополнительной защитой от астрала. Держите, не бойтесь!

Едва мы со Стояной приняли эти мешочки, как хранитель тут же вплотную приблизился к кристаллу. Несколько секунд он просто стоял с закрытыми глазами. Но вот кристалл стал ярче, а ещё через несколько мгновений меня обволокло прозрачной оболочкой. Все звуки разом стихли, стали далёкими, глухими, будто я очутился внутри бочки.

«Пузырь» чуть дернулся, и моё тело стало отрываться от земли. Не прошло и минуты, как я медленно полетел в мерцающий Астрал. Берег отдалялся, мир становился темнее.

Я видел, как смотрят вверх на «пузырь» испуганные лица стражников. Никто из них не рискнул бы последовать моему примеру. В их головах наверняка сейчас одна лишь мысль: «Вот же безумец!»

Вскоре следом потянулся ещё один «пузырь», в котором я увидел Стояну.

Решилась-таки! Ну да ладно, её дело…

Сиверия постепенно отдалялась от нас, погружаясь в тёмно-фиолетовый туман. Аллод, как мне показалось, был тоже окружён чем-то похожим на «пузырь», только гораздо большего размера.

Того страха, о котором рассказывал хранитель, я не ощущал.

Улетаю… далеко-далеко… Сколько же тайн я хороню, сколько загадок! И что-то совсем не тянет их распутать… Пусть так себе и остаются тайнами. Нужны они мне триста лет!

Мозг охватило странное оцепенение. Мне даже показалось, что он на несколько секунд провалился в сон.

В нём я стоял на берегу, глядя в пучину астрального моря. Рука зачерпнула из мешочка, подаренного Ветром, астральной пыли, и щедро сыпанула её на макушку.

— Я следую своему выбору, — четко произнесли мои губы…

Глаза тут же открылись и мозг словно проснулся. В фиолетовой дымке слабо мерцали малюсенькие огоньки, похожие на звезды. Моё тело неспешно летело в джунском «пузыре» по невидимому человеческому глазу пути.

Сиверия давным-давно пропала из поля видимости, а Новая Земля до сих пор не появилась. В голове на секунду мелькнула трусливая мысль о том, что, может, архипелаг так никогда и не появится, но я тут же отогнал её прочь.

Мне показалось, что рядом кто-то вздохнул. Причём как-то грустно… Потом послышался тихий невзрачный шёпот.

— Кто здесь? — сурово спросил я, оглядываясь.

Но никого не было. Даже «пузырь» со Стояной летел далеко позади и я никак не мог бы услышать её голоса.

Показалось… Такое бывает. Разум выдаёт нагора страхи, которые сам же принимает за чистую монету… Конечно, показалось.

— Следуй за своим сердцем, — услышал я более чётко.

— Что? — снова огляделся, но вокруг лишь мерцающие огоньки да тёмная дымка астрального моря.

— Следуй за сердцем…

— Кто здесь?

Я облизал враз пересохшие губы, а рука сама собой потянулась к клинкам.

— Не бойся-а-а… я-а-а тебя-а-а…

А дальше лишь набор звуков. Снова шёпот, потом ещё чей-то голос, и ещё.

— Не понимаю… Кто ты? Чего хочешь?

И тут пришло понимание того, что этот загадочный «голос» находится прямо в моей голове. Я сразу (даже не знаю почему) представил себе высокого человека, одетого в длинный камзол холодного белого цвета.

— Ты живёшь чужой жизнью, — сказал «голос». — Доверяй сердцу… оно приведёт тебя к…

Куда оно приведёт, я не понял. Не ясно было и про «доверие». Как это понимать: «Доверяй сердцу»? Куда проще доверять здравому смыслу. Так ведь?

— Проще, — соглашался я сам с собою.

И тут снова ожил тот «голос»:

— Здравый смысл… он ведёт к тому, что тебе приходится подстраиваться под других… И они-то заставляют тебя жить, как того сами желают…

— Не понимаю.

«Голос» замолчал… Мне снова показалось, что я услышал печальный вздох.

— Поймёшь… всё поймёшь… Пусть новые дороги, новые пути тебя не страшат. Не стоит ничего бояться. Все сомнения, страхи — всё это дым… туман… И одолеть их тебе по силам…

И тут стало ясно, что я сплю.

Странно, правда? Обычно человек не понимает этого, принимая мир сна за реальность, а тут как не так.

Может, я просто закрыл глаза и потому подумал, что сплю? Сейчас вот их открою… и…

Костерок тихо потрескивал у ног. Языки пламени, словно маленькие змейки, поигрывали среди обугленных веток. В воздухе пахло сыростью… весенней сыростью…

Я сидел на берегу. Вдалеке чернел покосившийся частокол, который огораживал порт от сиверийской тундры.

Приснилось всё, что ли? И джунский портал, и «пузырь», и путешествие сквозь астрал.

Я прислушался: нет, действительно нахожусь на берегу. Запахи, звуки… Неужто приснилось? Или привиделось…

Но «голос» в голове снова зашептал:

— Там, где говорит только разум, сердце всегда молчит… Отправляйся на Новую Землю… там ждут… тебя ждут…

Кто ждёт? Явный бред…

Я встрепенулся: перед глазами темная бездна Астрала… вокруг защитный кокон «пузыря»… а вдали завиднелось сероватое тело аллода.

Новая Земля…

Снег громко похрустывал под ногами. Я как-то растерянно топтался на месте, не будучи в силах сообразить, что мне делать. И из-за этого внутренне злился сам на себя.

Несмотря на сумерки, окрестности вокруг были достаточно хорошо различимы. «Пузырь» доставил меня до аллода аж к вечеру. Я дремал, когда он завис над небольшой низменностью, и через мгновение моё тело выпало в глубокий снег. Помню, как ещё сонно ругался последними словами, барахтаясь в сугробе.

Встал, огляделся — вокруг ни души. Слышно было, как в голых ветвях низкорослых кустов одиноко завывает ветер.

Вот не думал, что окажусь на берегу… просто на берегу. Ни тебе джунских кристаллов, ни иных намёков на порталы. Выбросило на землю, словно портового пьяницу из дверей трактира.

Выбравшись из сугроба, я поднялся на небольшой пригорок и огляделся: и слева, и справа, докуда хватало глаз, были лесистые заснеженные холмы.

Через несколько минут подлетел пузырь» со Стояной. Девушка тонко взвизгнула, когда падала вниз. Видно, тоже задремала.