— Она будет в назначенный срок, — безапелляционно сказали гибберлинги и тут же расстались со мной.
С Крепышами дело прошло гладко. Эти ребята быстро смекали, что к чему, и радостно вызвались в помощь. Даже пошли со мной к купцам Угрюмым.
— Арвы? — недовольно заворчали последние, особенно выделялась сестрица.
— А что здесь такого? — удивился Орм.
— Нет… нет… Мы с ними уже не имеем никаких дел! Да и не такие уж мы и знатоки их нравов да обычаев…
Я снова попытался объясниться, и уже когда собрался так ни с чем и уходить, голос подал старший брат. Он до этого угрюмо смотрел на нас всех, особо не вступая в разговор. И тут неожиданно даёт согласие, будто специально, лишь бы наперекор своим родным.
Я не знал, как сразу и отреагировать.
— Спасибо, — ответ был искренним, но гибберлинг отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
Мы с Ормом переглянулись, и последний, как бы извиняясь, развёл руками.
Смыка мы нашли у портала. Он был, пожалуй, единственным, кто несказанно обрадовался походу. Едва я поделился с ним своими подозрениями, касательно джунских порталов, и того, что арвы научились ими пользоваться, как хранитель начал строить сотни догадок и предположений.
— Пойдёшь со мной? — перебил его я.
— Ещё бы! Такой случай… да и разобраться без меня вам всем будет очень трудно, — довольно улыбаясь, сказал Нежинский.
— Вот и славно, — дальше мы с ним уговорились о времени и месте сбора. — Да, и оружие не забудь.
— Что? — Смык рассеяно посмотрел то на меня, то на Крепышей, а потом так же рассеяно закивал головой.
Отряд был почти собран. Оставалось последнее — корабль…
4
«Некоторые авторы, говоря о гениальных навигационных познаниях гибберлингов, во многом ошибаются… Безусловно, они являются прекрасными мореходами, о чём говорит немалое число походов их разведчиков в дальние глубины Астрала. Кроме того, гибберлинги по праву считаются отличными кораблестроителями… Но на этом их достижения и заканчиваются.
Не вызывает сомнения тот факт, что плавание по астральному морю требует умения определять своё местоположение, а также направление пути. Без этого, ни о каком путешествии не может быть и речи… Плавать наобум — гиблое дело.
Мы нисколько не принижаем мореходные навыки гибберлингов, но по праву настоящими навигаторами следует считать эльфов… Именно они ввели это понятие в ранг науки, даже — искусства.
Не смотря на свои многочисленные исследования Астрала, гибберлингам поначалу было чуждо понятие «морской карты». Все свои походы они заносили в своеобразные «летописи», суть которых сводилась лишь к указанию мест посещения, характера астральных вод в регионе и тому подобных вещей. Кстати, отсюда и пошло традиция ведения, так называемого судового журнала…
Первые карты, или портуланы, появились около двухсот лет назад… На них зачастую было немало ненужных пометок, которые особой помощи в навигации не оказывали, а носили всё больше познавательный характер. Лишь позже, взяв за основу тот принцип, что суть портулана в том, чтобы помогать штурманам в прокладке курса и ориентировании в астральном море, на этих картах стали наносить лишь необходимые в этом пометки и изображения… С ростом размера исследованных территорий, портуланы стали сводить в атласы».
Александр ди Ардер, «Книга об Астрале, его исследовании и явлениях в нём происходящих»
Капитана «Чёрной сипухи» мы нашли в Тихой Гавани. Это был немолодой толстенький мужичок с седоватой короткой бородкой. Он сидел на пустой бочке, скинув сапоги и устало глядел на копошащихся подле судна гибберлингов.
— Игорь Востров? — мой голос вывел капитана из полусонного состояния.
— Ну, я…
Выслушав сообщение о том, что ему следует отправить корабль к Арвовым предгорьям, Востров грузно слез вниз, неспешно натянул сапоги, пристукивая пятками о землю, и лишь потом соизволил ответить.
— Это приказ Странников? — голос у капитана был низкий, но приятный.
— Конечно, — кивнул я головой, вспоминая разговор получасовой давности.
«Росток» гибберлингов не был в восторге от того, что их когг будет использован в походе. Я не особо хотел давить, да ещё припоминать тот случай с Белым Витязем да пропавшим «Филином», но волей-неволей пришлось.
— У нас намечается… — начал старший брат.
Но я его резко перебил:
— Я лишь передаю слова Умниц!
Странники напряглись.
— Ну… ладно… ладно… — подавив своё недовольство, гибберлинги дали разрешение и рассказали, где искать капитана.
— Мне нужен лоцман, — заявил тот, глядя на меня прямо в упор.
— Зачем?
— Затем, что сей архипелаг мне не знаком…
— И что?
Этим вопросом я загнал Вострова в такое замешательство, что он долго не мог найти никаких слов.
— Мне тоже много каких земель было не знакомо… Возьми ту же Сиверию, — начал приводить я доводы. — Но ничего — разобрался…
— Ты кто таков? — капитан нахмурился.
— Меня зовут Бором.
— Ну, ты… Бор… ну, ты… Сразу видно — сухопутный салага. Ходить на судне — это тебе не в лесу дремучем грибы да ягоды собирать! Это целая наука!
— Согласен, — кивнул я головой, сдерживая закипающую злобу.
— Согласен? Так чего ж тут какую-то чушь мелешь!
— Вот что, братец: я тебе сказал — ты выполнил. А каким образом — мне на это насрать! Ясно?
Капитан сердито сверкнул глазами, но нарываться не стал.
— Ищи себе карты, проводника… кого хочешь, — говорил я, чуть надвинувшись на Вострова.
— Да ты, брат, видно, шутишь? — чуть спокойнее отвечал капитан.
— А чего тут шутить? Гибберлинги как-то плавают меж островами? Да? И ты сможешь…
— Не смогу. Тут надо знать…
— Сможешь! Так я сказал.
— Да местных… мореходов и мореходами-то не назовёшь! Так, баловство одно.
— Баловство ли, мне то не ведомо. Однако сие есть непреложный факт…
Капитан в сердцах махнул рукой, но спорить перестал.
Уже позже, почти перед самым выходом, он попытался мне пояснить суть мореходного дела. И про прокладку курса, и про «течения» да «волнения» в Астрале, да прочие иные обстоятельства. Упомянул демонов, летающие обломки скал (по старинке прозываемые «рифами») и даже разбойников да контрабандистов.
— Вишь, как с «Филином» вышло, — говорил Востров. — Эх-эх-эх… Всё это затрудняет навигацию. Астральное море коварно… непостоянно… Это не суша, уж поверь! Бывало такое, что шторма да бури меняли расположения аллодов. А проливы Новой Земли — это притча во языцех. Идти будем в видимости от берега, иначе можем сбиться и…
Капитан резко махнул рукой. Тут он развернул нечто похожее на карту.
— Достал у местных гибберлингов… Я, между прочим, к Новой Земле и не хожу. Всё больше перевожу грузы меж Светолесьем, Умойром да Фороксом. Там и пути под охраной, и море спокойней… А сюда вообще если и захожу, так только в Тихую Гавань.
Я понимающе кивнул…
И вот «Чёрная сипуха» медленно-медленно стала отходить от берега. Сразу же заложило уши. Мне уже приходилось испытывать подобные ощущения. Это напоминало тот момент, когда ныряешь в воду, и в сию же секунду все звуки тут же затухают.
Я смотрел, как отдаляется земля, как она начинает тускнеть в сумеречном свете астрального моря.
Судно начало делать поворот на правый борт, планируя обходить аллод вдоль линии берега. Капитан тут же приказал чуть изменить положение руля высоты, и мы стали неспешно подниматься кверху.
— Впервые на корабле? — спросил кто-то за моей спиной.
Я обернулся и наткнулся взглядом на Упрямого. Он держал в руке небольшую флягу, из которой, судя по скривившейся физиономии, хлебал «обжигающий эль».
Этого гибберлинга, видно, ввело в заблуждение моё любопытство.
— Нет, уже доводилось… ходить.
Вспомнилось, что матросы применяли именно это слово, отмежевываясь от сухопутных салаг с их «плавали».
