Я ещё раз огляделся и осторожно пошёл вперёд.

Тоннель несколько раз заставлял меня пригибаться, но вот он вдруг расширился до неимоверных размеров. Пару поворотов, и я очутился на развилке. И куда идти дальше? Клинки по-прежнему молчали. Это настораживало.

Откуда-то дунуло студёным ветерком. И тут же до слуха донеслось еле слышное шипение:

— Дитя-я…

Я замер: показалось? Сердце странно защемило.

Зов донёсся слева. Я сделал несколько осторожных шагов и очутился в круглом ледяном гроте, с потолка которого свисали толстые кривые сталактиты.

— Дитя мира… теплокровный…

Шипение истекало от дальней стены, подле которой я заметил большую… Искру. Да-да, я был уверен, что это именно Искра. Но чья? Неужто дракона?

Чем ниже я спускался в грот, тем холоднее становилось вокруг.

— Теплокровный…

Голос звучал прямо в моей голове. Он показался мне знакомым, отчего я даже растерялся.

— Давно я не видел никого из вас… очень давно.

Искра стала ярче. Факел в руке тут же затух, но в гроте оставалось светло.

— Кто вы? — решился я на вопрос.

Изо рта вырвались густые клубы пара.

— А кто ты? — услышал я в ответ. — Странное… существо… Человек? Но сердце… одного из нас… Чужая кровь… Арг-х-х!

Меня потянуло в сон. Дышать становилось всё труднее. Сознание скатывалось к какой-то пропасти, за которой начиналась лишь темнота. И не было никаких сил удержать свой разум от желания лечь и заснуть.

— Сейчас я, — послышался шипящий голос в моей голове, — ослаблю хватку… Иначе ты просто умрёшь…

Леденящий холод стал отступать.

— Ты, это не он… не Ядовитый Волк… ты другой… Кто тебя прислал?

— Фродди… Непоседа, он Старейшина гибберлингского народа.

— А-а-а… Это он шептал мне в ночи. Говорил, что придёт помощь.

Послышался тяжёлый вздох.

— Что случилось в этом мире, пока я был мёртв? Ко мне с каждым часом возвращаются силы… А ты… тебя я видел в своих снах… дивных долгих снах… Я — Нордрак, Великий Дракон.

— Нордрак?

— Такое имя мне дал твой древесный хозяин.

— Он мне не хозяин, — обиделся я. — А друг.

— Друг! — Искра стала чуть ярче. Мне показалось, что дракон засмеялся.

— Так это не твоё настоящее имя? Оно иное?

— Да-а-а… Арг-х-х-х… Конечно, иное, — вновь послышался надменный смешок. — Я — дракон! Наш язык древнее этого вашего кваканья…

— Ну… драконы давным-давно вымерли. Ещё до Катаклизма, — меня коробил издевательский тон в голосе Нордрака.

Его Искра резко дёрнулась вперёд и загорелась ярко-синим пламенем.

— Мы — хранители сего мира! — услышал я сердитое шипение. — А вы все — лишь жалкие букашки! Джуны… эльфы… Все! Арг-х!

Нордрак облетел меня по кругу, что-то выкрикивая. Я расслышал лишь о том, что из их расы драконов Хозяин отобрал двенадцать Смотрителей.

— Да, двенадцать! По числу частей Сарнаута! Если бы не та случайная гибель трёх из Смотрителей… от того метеорита… Арг-х-х! Это ослабило оковы…

— Чьи оковы? — сглотнул я, опасаясь, что Искра Нордрака всё же сможет принести мне какой-нибудь вред.

— Тюрьмы! Этой проклятой тюрьмы! Арг-х-х! Если бы эти джуны, эти предатели не стали на нас охотиться и истреблять… Но ничего! Мы ещё возродимся! Арг-х-х!

Свет Искры стал ослабевать. Кажется, Нордрак чуть успокоился.

— Я долго ждал… такого, как ты?

— Такого как я? Я какой-то особенный?

— Нет. Верно сказать, что все мы особенные. Сильные, слабые, верные, подлые, мудрые, глупые… но всё одно особенные.

Искра стала ярче. Она отодвинулась от стены и добралась до середины грота. Я позволил себе ещё сделать несколько шагов навстречу.

В голове роились тысячи мыслей, множество вопросов.

— Почему же вы ждали такого, как я?

— Были разные… другие…

— Арвы?

— Мне не ведомы их имена… Они приходили… чего-то хотели… А я ждал того, кто сможет понять… либо услышать…

— А кто такой Ядовитый Волк?

— Арг-х-х! Так когда-то звали одного могучего… человека…

— Он был магом?

— Да-а-а… Арг-х! Подлый червяк! Из джунов… Он обманом заманил меня в эту ловушку. Арг-х-х!

Искра оказалась в самой близости от меня. Моё сознание ощутило лёгкое касание чего-то чужеродного.

— Заманил в ловушку, при помощи своей магия, — продолжал шептать Нордрак. — Такой, я думаю, сейчас никто не владеет.

— Магия крови?

— Да… Но Ядовитому Волку была подвластна ещё и сила холода… льда… Он сковал меня в толще этой горы. Меня… Нордрака… Арг-х! Моё прекрасное тело… сильное, крепкое тело…

Искра как бы вздохнула. Она ярко вспыхнула, и тут же потускнела.

— Гм… удивительно… удивительно…

— Что именно?

— Удивительно, что ты прошёл тех ледяных стражей, — бормотал в моей голове голос Нордрака. — Почему они тебя пропустили?

— Стражи? Ледовики, которые обитают на поверхности?

— Они тебя не тронули… удивительно… Почему?

— Сам не знаю. Мне кажется, что они даже указывали дорогу в пещеру.

— Интересно… ты и сам интересен… необычен… Человек с сердцем дракона… и кровью единорога… А! Тебя спасла кровь… святая кровь… ни человеческая, ни драконья, ни эльфийская… иная кровь… Арг-х-х!

Я не понимал. Фразы Нордрака пугали своей недосказанностью. Кроме того, они порождали массу иных вопросов. Например, почему раньше эта самая кровь не останавливала турзов? В Сиверии, на Стылом острове?

— Кто дал тебе сердце дракона?

— Кто-то из людей племени Зэм. Кое-кто из них пытался разгадать магию джунов и…

— Причём тут их гнилая магия! Джуны — эти жалкие черви, копошащиеся в земле! Наша кровь — кровь драконов — вот истинная сила! Мы — не из сего жалкого мира! Мы — охраняли эту тюрьму… Арг-х! Всегда охраняли!

Нордрак остановился:

— Что это? Ты носишь на поясе метеоритное железо?

Я тронул мешочек и кивнул головой.

— Ну, да! — Искра чуть отодвинулась. — Это тот самый метеорит… Давно же меня не было в сём мире. Ядовитый Волк запечатал мой дух и моё тело тремя кровавыми печатями. Я не смог этому противостоять… Арг-х! Глупо! Человечек, хоть и колдун, а всё же смог одолеть дракона! Арг-х!

— Он был сильным магом?

— Сильным… необычайно сильным. Однако, как видишь, мой дух не умер… Я воскрес! Даже сам не знаю как и почему…

Мне показалось, что Нордрак пристально изучает меня. Снова то чувство лёгкого касания.

— Почему ты? — вдруг спросил он. — Почему сюда пришёл ты?

— Другие отказались…

— Ты меня не понял… Арг-х-х!

— Ну-у-у… не знаю… Честно, не знаю. Может, от того, что обладаю каким-то… преимуществом перед иными?

— Преимуществом? Его нет ни у кого, — Искра отодвинулась. — Всё дело в том: кто и как использует заложенные в него возможности. Бывает, сильный по вине своих же собственных усилий ломает последнее весло и его лодку уносит по течению… и он гибнет в водопаде… А бывает, что глупый — просто не идёт туда, где рушатся скалы, падают камни и лишь от того, что увлечённый полётом бабочки, спешит за ней, подальше от собственной гибели.

— Это больше похоже на случай. Судьбу.

— Так думают лишь те, кто не понимает сути происходящего. От того нам кажется, что мир несправедлив… Я много сотен лет провёл в заточении, тут в глубинах этой пещеры.

Последнее прозвучало, как намёк на то, что Нордрак всё это время раздумывал над сутью бытия. И точно:

— Я всё гадал, отчего же вышло так, а не иначе. Отчего? Неужто Хозяин предал нас?

— И что?

— Арг-х-х! Наверное, я просто не смог воспользоваться своими возможностями. Наивно полагал, что события повторятся так, как повторялись многие годы подряд. А нет! Мой противник оказался в чём-то мудрее, сильнее, рассудительнее… Так мне потом думалось… Вот ты говоришь, случай. А дело в простой глупости и самоуверенности. Когда я держал «удачу», как птицу за хвост, то в этот самый момент и упустил шанс на победу. Да, пусть и противник погиб, но и я не победил…