— Стоп! — прошипела Лютая. — Два шага и ты на развилке.

— Что там «разведчик»? Кружит?

Лютая ответила утвердительно.

Судя по всему, проход в тупик был шириной около четырёх саженей. Памятуя о том, что у горгулий громадные глаза, приспособленные для ночной охоты, надеяться проскочить незаметно было глупо. Но риск того стоил, иначе мне грозило сразиться с целой стаей этих прожорливых тварей.

Я рукой нащупал край входа и приблизился к нему. Выглянул одним глазом.

Только благодаря плесени на стенах, мне удалось кое-что рассмотреть. Тупик представлял собой громадную шарообразную пещеру, под куполом которой медленно кружила громадная чёрная тень. Это и был «разведчик». Остальных горгулий я разглядеть не мог. Они либо прятались в многочисленных щелях стен, либо… либо ещё где-то. Вороны насчитали около двух десятков тварей.

— Зачем им «разведчик»? — спросил я у Лютой. — Им есть, кого тут опасаться?

«Кошкодёр» не ответила.

Я долго наблюдал за полётом горгульи всё надеясь, что она устанет и сядет. Так и вышло, но вот это нисколько мне не помогло. Чёрная туша опустилась на выступ прямо напротив входа в «гнездовье», вытянув вперёд длинную шею и направив мерцающий голубоватый взгляд в темноту зева.

Две крупные жуткие точки зрачков буквально «прошивали» насквозь пространство перед горгульей. Мне казалось, что она принюхивается, словно ощущая чьё-то присутствие в главном тоннеле.

С-с-с-с… С-с-с-с… От этого звука стыла кровь в жилах.

Горгулья наклонила голову ниже. Кожа пещерной гадины отбликивала от света, исходящего от стен «гнездовья».

С-с-с-с…

— Да чтоб тебя! — выругался я и задвинулся назад.

Поди сейчас попытайся пройти по тоннелю. И секунды не пройдёт, как меня обнаружат и поднимут крик. И что делать? Что предпринять? Надо было рисковать, когда «разведчик» летал.

С-с-с-с… Мне показалось, что звук уже исходил откуда-то из другого места. Наверное, это всё из-за эха.

Я поймал себя на том, что крепко сжимаю лук. Ладонь вспотела, пальцы занемели.

Всё в порядке, Бор. Дыши ровнее… Верь в свою удачу, — я заговаривал сам себя, уставившись в темноту пещеры.

Когда в следующий раз выглянул, пронзительного голубоватого взгляда огромных зрачков уже не было. Либо горгулья закрыла глаза, либо смотрела куда-то в сторону.

Решение было спонтанным. Я резко пошёл вперёд, будто полетел: бесшумно, быстро, уверенно. Даже не дышал. Мне точно было ясно, что ничего не случится. Спокойно пройду, будто ночная тень, и горгулья меня не заметит.

Будет так, как я сказал! Шевелись, Бор! — несколько секунд и я достиг конца прохода. Тут же прижался спиной к ледяной стене и позволил себе осторожно отдышаться. Сердце колотилось, будто бешеное.

— Что там? — мысленно обратился к Воронам. Те тут же дружно успокоили моё сознание.

Я двигался, как слепой. Света от плесени на стенах было очень мало, чтобы различить хоть что-то перед собой. Несколько раз спотыкался, в результате однажды больно стукнулся правым боком о каменный нарост. Картинка перед глазами разом померкла. Кажется, я стал материться, но не громко.

Замер. Прислушался. Не дышу…

С-с-с-с, — донеслось издалека.

Я судорожно сглотнул и обернулся. Кажется, пронесло… кажется…

С-с-с-с… С-с-с-с…

Судя по всему, «разведчик» не двигался. Я не слышал ни характерного звука крыльев, ни тихого хлопанья.

У-ух! — я вытер выступивший на лбу пот и снова побрёл вперёд.

Факел позволил себе зажечь спустя полчаса, после того, как Вороны сообщили об относительном спокойствии вокруг.

Всю дорогу меня не покидало ощущения того, что я двигаюсь по дуге. Память выдала из своих глубин картинку Колец, что были выложены на земле на Арвовых предгорьях. Неужели то действительно была некая карта этой пещеры? Неужели горняки были тут?

Верить не хотелось. Мне казалось, что это простое совпадение. Разум всегда старается искать какие-то зацепки, оправдания, потому и строит столь странные предположения.

Дорога стала резко спускаться вниз. Тоннель становился уже, воздух сырее. Вновь стало пахнуть чем-то кислым.

— Стой! — воскликнула Лютая. — Впереди провал.

Интересно, как клинки «видят» мир? Ох, уж эта эльфийская магия! Права была Кристина ди Дазирэ, та ученица чернокнижника Альфреда ди Делиса, с которой я путешествовал в Сиверии, когда говорила мне, что мы ещё так мало знаем о нашем Сарнауте. Потому всё принимаем за волшебство.

Я швырнул вперед зачарованную стрелу. Она пролетела несколько саженей и упала на землю, высвечивая слева громадную чёрную полосу — тот самый провал.

Дальше дороги не было. Я зажёг второй факел и медленно подошёл к краю.

— Хозяин! Началось преследование!

— Что? — я обернулся.

— Мы чувствуем, что сюда летят несколько горгулий.

— Как… как они узнали?

— По запаху, — определила Лютая. — Но эти твари не из «гнездовья».

— Вот гадство!

Я загнал себя в ловушку: сзади провал, через который пока не ведомо, как перебраться; из тоннеля скоро вырвутся пещерные твари… И что делать? В любом случае занимать оборону. В конце концов, со спины удара ждать не приходится.

Я скинул лук и выпустил несколько зажигательных стрел, стараясь осветить проход. Потом сел за небольшой валун и стал ждать.

Пошло меньше минуты, когда появились горгульи.

— Молния! — первая стрела засветилась голубоватым светом и поразила одну из тварей, высекая из её груди ослепительный сноп искр.

Остальные горгульи притормозили в некотором замешательстве. Я выпустил следующую стрелу и снова попал.

Бах! И затем шипение. Звук унёсся в тоннель.

— Они испугались! — прошептала мне Лютая.

И точно: пещерные чудовища резко развернулись и помчались назад.

— Надеюсь, они не вернутся, — выдохнул я.

Было страшно. Мне не раз приходилось сталкиваться со всякими тварями, но биться с ними в тёмной пещере, где почти ничего не видно — это совсем другое дело. Напряжение такое, что слышишь, как в висках отдаётся стук сердца.

Твою мать! Спокойней, Бор. Возьми себя в руки.

Я обождал пару минут, а затем направился исследовать провал. Надо выбираться отсюда. Не то вернуться горгульи, да не одни, а целой стаей. Вот тогда тебе, Бор, придёт… сам знаешь что.

Разбросав тут и там зажигательные стрелы, чтобы оглядеться, я вновь вернулся к провалу. Решил швырнуть факел вниз. Он долго планировал, пока не шмякнулся о камни.

Из всего следовал только один вывод: как-то спуститься и двигаться внутри «ущелья». Там, судя по всему, пробегал тонюсенький подземный ручеёк. Слышно было, как журчит вода. А раз он там есть, да ещё и течёт, то дальнейший мой путь должен быть вдоль него. Авось куда-то да выберусь!

Но легко сказать: «Надо спуститься». А ты попробуй сделай!

Скользкие гладкие стены, ни хрена не видно: ни выступа, ни тропинки. Я прилёг наземь и стал руками искать, за что ухватиться. И, кажется, нашёл.

Перекинул ногу, нащупал небольшой уступ и медленно перенёс весь вес тела на него. Камень выдержал.

Полез дальше, цепляясь пальцами за край провала. Вторая нога нащупала следующую площадочку. Кажется, тоже выдержала.

Не знаю, сколько занял времени спуск вниз, но когда я это сделал, то чувствовал себя настолько уставшим, будто неделю носил на мельницу мешки с мукой. Ноги трясутся, руки слабые, непослушные. Присел на землю, от того, что голова кружится, уши заложены. И пить хочется.

Интересно, как я потом взбираться буду? Ладно, подумаю об этом потом… Потом, потом… потом…

Я наклонился к ручейку и зачерпнул воды. Пальцы тут же будто сковало льдом. Сделал осторожный глоток, зубы занудели от студёной водицы.

Мне показалось, что тут кто-то есть. Я растерянно огляделся по сторонам, разбросал стрелы, чтобы осветить «ущелье».

Никого, но чувства чьего-то взгляда в спину оставалось. Оно исходило справа, с той стороны, куда уходил ручеёк.

Вороны молчали. Мне показалось, что они будто заснули. Не отвечали ни на запросы, ни на замечания.