Сам грот напоминал разрезанную напополам бочку. Купол здесь был гладким, словно рукотворным. Огонь факела не мог осветить всё пространство вокруг, потому я немного прошел вглубь и остановился, пытаясь приспособить свои глаза к темноте.
Понадобилось несколько минут. Наконец, мне удалось разглядеть дальнейший проход: он резко сворачивал влево и вниз. Я осторожно двигался вперёд, внимательно поглядывая под ноги. Не приведи Сарн, споткнусь и сломаю свои кости. Никто ведь не поможет.
Надо остановиться. Сделать привал. Эта пещера может тянутся на сотни вёрст.
Я скинул котомку и быстро обустроился в уютном уголке тоннеля. Развёл костёр, поставил кипятиться воду в котелке, а сам меж тем решил перекусить.
Здесь было тихо. Мне даже казалось, что и теплее. С каждой минутой проведённой тут, мои глаза привыкали к приглушенному освещению и теперь могли без особого труда разглядеть кое-какие детали.
Стены пещеры местами покрывала странная на вид плесень. Мне даже показалось, что она слегка светится. Я где-то слышал о подобном. Кажется, рассказывали про Умойр. Там тоже бывали подобные штуки… точно, точно… Эта плесень, очевидно, каким-то образом впитывает в себя свет от костра. А потом начнёт сама его излучать. Недолго, конечно, но всё же тоннель будет казаться от этого светлее.
После ужина, я заварил цветочный чай и тут вдруг ощутил, насколько устал. Постоянная борьба с непогодой, добавь к сему мрачные настроения, которые периодически наваливаются на душу, ещё — постоянный холод… В общем, всё это скопом неуклонно приводит к знобящему чувству усталости. Хочется отстраниться, иногда даже и плюнуть да вернуться назад.
Интересно, что же всё-таки заставляет меня двигаться вперёд?
Я на секунду закрыл глаза. Так мне показалось. Когда веки вновь расхлопнулись, то чай уже давно остыл, огонёк притух, а плесень на стенах уже светилась вовсю.
Странно! Неужели это иная разновидность плесени, которая светиться сама по себе?
Мне было не ясно, сколько прошло времени, но я чувствовал себя значительно лучше. Вороны сообщили, что всё в порядке. За всех отвечала Лютая:
— Здесь нет живых.
— А мертвых? — подначивал я.
Клинки недовольно заворчали, но так толком ничего и не ответили.
Я развёл костёр новыми порциями зачарованных стрел, подогрел воду и насладился ароматным чаем. И лишь после этого собрался в дальнейший путь.
Приглушенное эхо шагов как-то нехотя улетало в темноту широкого тоннеля. Я пытался настроить себя на то, что тут нет никакой опасности.
Пламя факела над головой тряслось в экзальтическом танце. Приходилось напряжённо вглядываться в черноту зева этой бесконечной пещеры.
Она долго виляла из стороны в сторону. В некоторых местах я попадал в своеобразный «каменный лес», в котором до самого потолка тянулись толстые кривые каменные стволы - сталагмиты. Они наверху иногда переплетались меж собой «ветвями»-жгутами, создавая диковинную крону.
В другой раз мне попался небольшой зал, потолок которого был покрыт сотнями сосулек. Проходить этот участок было весьма боязно. Отчего-то появилась навязчивая мысль, что сверху обязательно оторвётся одна из этих «пик», и пригвоздит меня к земле, как булавка жука. Это глупости, безусловно, но страх имел место.
Удивительно, но в пещере было тепло, хотя кое-где тончайшие кристаллики льда плотно покрывали и стены, и потолок, образовывая дивные ледяные наросты. Они отбликивали и таинственно серебрились. Вся эта сказочная красота начинала успокаивать разгулявшееся воображение. И когда я всё же усмирил тревогу, послышалось недоброе: «С-с-с…»
Я почувствовал, как мигом очнулись Вороны. Словно сторожевые псы, они стали «принюхиваться», проверяя на безопасность дальнейший мой путь по тоннелю.
С-с-с… С-с-с-с…
Звук прозвучал относительно ближе.
Я живо воткнул горящий факел в одну из щелей в стене. Сам скинул лук и приготовился.
— Огонь! — вскрик и тут же вперёд помчалась зачарованная стрела.
Бил я наобум, целясь в самоё тёмное место тоннеля. «Огненная змея» умчалась вдаль, освещая пространство на своём пути. Вот она свалилась на землю, так ничего мне и не показав.
С-с-с… С-с-с… С-с-с…
Нечто, издающее эти странные звуки, двигалось в мою сторону. До упавшей стрелы оно ещё не добралось, но медлить мне не стоило. Следующая стрела легла на тетиву. Я стал ждать.
Чёрная тень живо выскочила из темноты и разом затушила огонь лежащей на земле стрелы. Если верить своим глазам, то «нечто» было размером с огромную собаку, и при этом… летело.
— Молния! — я выстрелил в предполагаемое местонахождение нападавшего зверя.
Выстрел (вот удача) оказался метким. Стрела влетела прямо в цель. Послышался глухой шлепок, и цветок яркой вспышки распустился у зверя на груди.
Я замер: вроде всё тихо. Новых звуков не слышно. Стал осторожно приближаться, освещая путь самодельным факелом из зачарованной стрелы.
Чем ближе подходил к той твари, тем сильнее начиналось биться сердце. Трудно было понять, что передо мной. Неясные тени добавляли лишних деталей, и вот, наконец, я приблизился на расстояние нескольких шагов.
— Горгулья! Мать твою! — меня прошиб холодный пот.
Чего только не рассказывают про этих тварей. Неужели они тут, на Нордхейме, нашли себе пристанище? Вот этого только и не хватало!
Я замер и стал прислушиваться. Вороны тоже усиленно изучали обстановку.
— Никого, — чуть погодя сообщила мне Лютая.
Опустившись на колени, я стал очень внимательно разглядывать горгулью.
На картинках в книжках их изображают совсем не так. Убитая мною тварь была размером чуть меньше гибберлинга. На длинной шее располагалась отвратительная змееподобная башка, которая сверху была защищенная невероятно твёрдой пластиной. Сразу под ней располагались большущие глазища, очевидно приспособленные для жизни в постоянной темноте. На макушке в стороны расходились, судя по всему, уши, похожие больше на кожаные крылья летучей мыши. Пасть этой твари имела громадное число мелких острых зубов. Действительно острых: я лишь чуть коснулся их и тут же это понял. Если бы горгулья смогла впиться в моё тело, то с лёгкостью отхватила бы немалый его кусок.
Голое безволосое теле цвета освежёванной плоти. На спине громадные крылья. Я дотронулся до кожи горгульи. Та была невероятно твёрдая, словно гранит. Она даже не продавливалась под моими пальцами.
Теперь стало понятно, отчего эти создания прозывают каменными. Обычной стрелой или копьём такого уродца не убьёшь. Да и меч притупится.
Н-да! Надо быть внимательней. Не приведи Сарн, выскочит эта тварь из темноты и поминай меня, как звали.
Заканчивая описание, надо отметить весьма длинные передние лапы… даже руки, вроде человеческих, только вместо пальцев тут наблюдались громадные когти. Задние ноги были короткими, но мощными. Имелся и длинный хвост, увенчанный костяным набалдашником. Да таким, что не всякая булава может похвастаться. Удар хвостом мог бы запросто раскроить череп.
В голове сами собой сложились весьма занятные картинки возможного столкновения с группой горгулий. Отчего по спине тут же пробежал холодок.
Я тихо выругался и осторожно двинулся дальше. Вороны были настороже. Они внимательно изучали среду вокруг, пытаясь отыскать недобрые эманации.
Долго ждать не пришлось. «Кошкодёр» шепнула об очередной приближающейся твари.
— Откуда?
— Слева, шагов через пятьдесят, должно быть ответвление, — говорила Лютая. — Там что-то вроде глухого тупика. Думаем, это «гнездо».
— Куда движутся горгулии?
— Пока находятся на месте. То ли спят, то ли… Правда одна тварь кружит недалеко от входа.
Я притушил огонь и медленно побрёл вперёд. Воздух тут был тяжёлым, спёртым. Пахло чем-то кислым. Один раз я чуть не свалился, зацепившись стопой за какой-то выступ.
Отдышавшись и пошептавшись с воронами, я вновь пошёл вперёд. В глазах всё ещё прыгали «белые зайчики». Светящаяся плесень тускло мерцала на стенах, обозначая границы тоннеля.
