Хранитель, который подошёл к нам со Стояной подтвердил мои догадки:

— Это он! Да ещё и в рабочем состоянии… А кто это рядом стоит?

Я тут же шикнул, заталкивая не в меру любопытного Смыка назад за скальный выступ:

— Да тихо ты! Чего вылез?

— Так кто там? — спокойно переспросил хранитель, будто и не было никакого нагоняя.

— Арвы, — отвечал вместо меня Орм.

Крепыши готовили оружие, но я сделал им знак обождать.

— Почему? — удивился Стейн.

— Торопыги, — бросил я, хмурясь. Вот оно отсутствие дисциплины. — Во-первых, я не давал команды к атаке. А во-вторых, вы гляньте, сколько их там! Обождём… осмотримся…

Стояна достала флягу и уверенно пошла назад. Она выбрала место меж двух больших камней и, сбросив на землю свой походный мешок, села на колени.

— Что происходит? — удивленно спрашивали у меня гибберлинги.

Но я и сам не понимал, так же удивлённо поглядывая на друидку.

Стояна сделала большой глоток и закрыла глаза. В такой позе она просидела довольно долго. Я даже подумал, что Молчанова заснула, и тут она глухо сказала:

— Они скоро уйдут.

— Кто?

— Арвы.

— Почему? Откуда знаешь?

— Буря поднимается, — глаза Стояны открылись.

— Какая буря?

Я поднял с земли флягу и понюхал её содержимое… Не «сбитень». Пахнет чем-то иным.

— Откуда буря? — снова переспросил у Стояны. — Почему так думаешь?

— Они сказали…

— Кто?

— Скалы…

— Уходят, — раздалось чье-то восклицание.

Мы вернулись к выступу, поглядывая на скопление человекоподобных фигур у портала. Арвы, а их насчитывалось около сотни душ, явно собирались в дорогу.

— А вон и буря, — заметил Упрямый, кивая на соседние скалы, над которыми появились тяжёлые громадины тёмных туч. — Здесь они частенько бывают. Да такие, что ой-ой-ой!

— Ну, что ж, переждём, — предложил я.

— Бор, скорее! — позвал кто-то из дозорных. — Там гибберлинги!

— Где?

Мы все бросились к выступу. Арвы длинной цепочкой направились вверх по склону. Между ними я увидел две невысокие фигурки, очень похожие на гибберлингов.

— Кто эти бедняги? — спросил Упрямый.

— Я их знаю, — ответил Крепыш Орм. — Это Быстроногие… Атли и Бйярни.

Поднявшийся ветер с бешеной злобой ударил нам в лица, заставляя вновь отступить за скалы.

— Бор, что же это? Идём следом? Отобьем?

Опять они за старое! У нас другая цель… Да и число горняков гораздо больше нашего.

Я задумчиво покусывал нижнюю губу.

— Ну же!

— У Колец вы что-то были не очень смелыми, а теперь…

Гибберлинги потупили взор: и стыдно, и одновременно горько, что своих соплеменников бросают. Понять, конечно, можно, но…

— Вот что: переждём бурю, а потом… потом отправимся за арвами.

— Лишь бы не было поздно.

— Если они хотели их убить, то сделали бы это ещё на Бурой сопке.

Приходилось говорить громко. Ветер с каждой минутой становился всё яростней. Небо резко потемнело от спускающихся с горы туч.

Мы стали искать укрытие и нашли его в небольшой скальной нише.

Буря бушевала до глубокой ночи. Я отчего-то долго не мог заснуть, прислушиваясь к её завываниям. И ещё мне на ум приходили те странные Кольца, не понятно кем и зачем сооружённые.

Я закрывал глаза. Перед внутренним взором начинали кружиться «ленты» спиралей, выложенные серыми валунами. Они уносили меня прочь от входа… неуклонно затягивали к центру, к кургану…

И вот стою я подле него. Земля под ногами разверзается, а потом… потом моё тело начинает падать… глубже… ещё глубже… ещё… Я пытался ухватиться руками хоть за что-нибудь, но никак не мог этого сделать, продолжая проваливаться в темноту… в липкую темноту… такую липкую, как кровь…

Стой! Это же и есть кровь! Густая… тёплая… я тонул в ней… тонул… И вот в какой-то момент, когда казалось, мне не удастся выбраться, в глаза ударил яркий сноп света и тихий «голос» прошептал на самое ухо:

— Бор…

— Такой сон не к добру! — авторитетно сказала Стояна. — Не стоило идти через Кольца… А ты увидел того, кто тебя звал?

Я отрицательно мотнул головой. Девчушка смешно поморщила нос. Она всегда так делала, когда пыталась быть серьёзной.

Отряд приблизился к порталу. Смык первым делом кинулся к кристаллу, внимательнейшим образом разглядывая его со всех сторон.

— Ну что? — спросил я у него, чуть обождав.

— Пользовались, — уверенно кивнул головой хранитель. — Он почти «пустой», — Смык говорил об наполненности «силой». — Видно, арвы не до конца разобрались… научились пользоваться порталом. Теперь понадобится много времени, чтобы его вновь «наполнить»… О! — хранитель присел. — Они приносили жертвы… Вот тут видны следы крови. Теперь кое-что становится понятным…

— Кормили Стража? — спросил я.

— Нет… нет… здесь ничего подобного нет, это же «береговой» портал. Но всё одно, кровь необходима…

Но тут Смыка перебили Крепыши:

— Надо идти за арвами… спасать Быстроногих.

Я подозвал Упрямого.

— Куда горняки могли отправиться?

— К себе в долину, — отвечал торговец. Он развернул карту и стал показывать пальцем. — Скорее всего, они пойдут через Сухое Горло…

— Их можно как-то обогнать?

— Ну… если только идти по восточному склону. Он довольно пологий… Тогда примерно полдня выиграем.

— Надо пробовать, — решил я.

Мои слова сильно обрадовали Крепышей. Те довольно закивали головами, а я меж тем стал прикидывать возможные варианты дальнейшей развязки дела.

Пока думали-гадали, Смык продолжал старательно изучать, что да к чему. Меж тем несколько гибберлингов я отправил осмотреть окрестности. Через некоторое время они вернулись и поведали, что нашли невдалеке несколько убитых арвов.

— Убитых?

Вот это уже интересно. Мы все разом отправились за разведчиками.

В небольшой яме, что была западней склона, лежало около десятка трупов, присыпанных камнями. Чуть раскидав те в стороны, мы увидели арвов, у каждого из которых было перерезано горло.

— Вот вам и кровь для портала, — ухмыльнулся Смык.

— Ты полагаешь, что они для этой цели убивали своих?

— Скорее всего.

Я наклонился и вытянул из руки ближайшего арва нож. Это был типичный гибберлингский «котта».

— Горняки очень ценят такие вещички, — сказал Упрямый, стоящий у меня за спиной. — И ещё топоры…

Дальше он поведал, что один плохонький нож можно обменять на пару шкур белых медведей или мускусных быков. А топор — считается целым состоянием. Его могут иметь только могучие воины да вождь.

— Странно, что они бросили тут «котта», — сказал Упрямый.

— Интересно другое: горняки его купили, или добыли в бою?

— Чего тут интересного? Какая разница, как…

— Разница в том, что этими ножами… этим гибберлингским оружием, возможно… повторюсь — возможно (тут я оскалился в недоброй ухмылке) резали дозорных на Бурой сопке, — от этого замечания Упрямый тут же напрягся и резко оборвал свой рассказ. — Меня бы, к примеру, совесть загрызла бы, будь это так.

Сестрица Сутулая на это хмыкнула и несколько надменно глянула на своего соплеменника. Потом она взяла дубинку арва и с большим вниманием стала разглядывать тёмно-фиолетовые камни, искусно прикреплённые к её оголовью.

— Думаешь, метеоритное железо? — спросил я, продолжая исследовать трупы.

— Не похоже, но очень интересные камешки…

Я это таковым не посчитал.

Арвы был ростом, чуть меньше меня. Худощавые, нескладные с синеватой кожей, как у покойника. На яйцеобразной голове виднелись костяные наросты тёмно-лазуревого цвета, и у длинные уши, чем-то схожие с мышиными.

Я дотронулся пальцем до впавшей щеки одного из арвов, ощущая, насколько она плотная и шершавая. Густая шерсть имелась только в трёх местах: вокруг шеи (что-то вроде воротника), на ногах ниже колен и на впалой груди. И ещё: от волос воняло чем-то резким.

— Ты на них так смотришь, будто съесть хочешь, — буркнул Упрямый. — Арвы, как арвы.