— А как же тут добывают лишайник для «обжигающего эля»? — снова в разговор вступил я. — Кто-то же сюда плавает?

— Насколько я знаю, — недовольно прогнусавил Упрямый, — местные мореходы и без карт справляются. Всё в голове держат, да по наитию…

Капитан сердито сверкнул глазами, испепеляя взглядом всех присутствующих.

— Высаживаемся на южном берегу, — говорил я. — Находим портал, и пытаемся разобраться, каким образом арвы им воспользовались… Если, конечно, так оно и есть.

— И всё? — задал вопрос капитан.

Он покосился на своих матросов, будто ища ответ на вопрос именно у них.

— Дальше будет видно… В зависимости от того, что найдём, — сообщил я.

Арвовы предгорья появились ближе к вечеру. Из фиолетовой дымки сначала стали медленно выплывать серые контуры гор. Остров, окутанный едва видимым белесоватым «пузырём», всё явственней проступал из астрала.

Капитан подправил курс, и «Чёрная сипуха» уверенно двинулась прямо к аллоду. Высаживаться на ночь глядя, было бессмысленно, потому приблизившись к берегу, судно некоторое время курсировало взад-вперёд.

Ужин, вечерние разговоры, потом сон…

И вот, едва наступившее утро обозначилось на аллоде, мы подошли вплотную к берегу. Потом был скорый завтрак, оглашаемый сердитым голосом капитана:

— Держи ровнее! И ниже! — командовал он. — Я что сказал?.. Вот так… Ближе! Ещё!

Когг очень нежно прижался к каменистому берегу. Один из матросов лихо перемахнул через борт, следом полетел канат.

— Держи конец! — кричали ему. И матрос бросился к невысокому валуну, пытаясь обмотать канат вокруг него. — Вяжи крепче!.. Теперь держи кормовой! Не спи, твою мать!..

И вот началась высадка.

Мы осторожно спустились по трапу. Последним соскочил капитан. Он недовольно прошёлся вдоль борта когга, при этом усердно матерясь.

— Ненавижу швартоваться у голых скал! — проревел он. — Так можно и пробоину получить!

Я не стал его слушать дальше и приказал отряду собраться на небольшой каменистой площадке. Упрямый огляделся по сторонам и развернул свою карту.

— Куда нам? — спросили у него.

— Отсюда вдоль берега на северо-запад. Дойдём до Лапы Тролля, потом свернём на север. Верста-вторая и очутимся у портала…

Распределив места в отряде, мы тронулись в путь, ведомые Упрямым.

Серое промозглое утро да унылый пейзаж горных кряжей вызывал в сознании неясную тревогу. Я был, как никогда собран, полностью отдаваясь делу. От того поначалу сам не заметил, что снова стал несколько несдержанным и резким. Видно, сказывалось то душевное беспокойство, которое уже частенько стало терзать разум своими «ядовитыми соками».

Шли мы по пологому увалу, сплошь поросшему мягким пружинистым лишайником тёмно-бурого цвета. За всё время нашего пребывания на аллоде, ни разу не видел тут ни дерева, даже низкорослого, как в сиверийской тундре, ни даже кустарничка. Лишь трава, лишайник да кое-где в слегка заболоченных местах — мох.

Под ногами частенько сновали полёвки. Иногда попадались горные куропатки…

Да, здесь тебе не Корабельный Столб, — не раз говорил я сам себе.

Лапа Тролля оказалась длинным и толстым обломком скалы, сплошь поросшим мохнатым грязно-серым лишайником. Упрямый остановился и ещё раз огляделся по сторонам, замечая при этом, что нам пока везёт.

— В чём? — не понял я.

— Обычно, в летнее время на побережье немало арвов бродит. Очевидно, они сейчас на севере… в горах. Там мускусных быков навалом бродит…

— Охотятся?

— Полагаю, что да.

Мы повернули на север, и пошли по извилистой теснине.

— Скоро будут Кольца, — бросил через плечо Упрямый. Он явно обжился в роли проводника. — Их никак не миновать…

Ясное дело, что слова торговца мне были не понятны, но я и так слишком много задавал вопросов. Потому, решил сам для себя, что стану простым наблюдателем. И если уж Упрямый захочет что-либо объяснить, тогда буду рад его выслушать. Если же не станет… то, как говорится, на нет и суда нет.

Сооружение, прозванное торговцем Кольцами, весьма удивило меня своей необычностью.

Из гладких валунов, величиной с лошадиную голову, иногда чуточку меньше, на ровной площадке были выложены извилистые узоры-тропки, сходящиеся спиралью в едином центре, в котором высился небольшой курган из всё тех же камней. В поперечнике это подковообразное сооружение имело около двадцати саженей. Перед «входом» были выложены в ряд четыре крупных валуна, а чуть в сторонке ещё один, но покрупней.

Гибберлинги как раз остановились подле него и растерянно стали смотреть то Упрямого, то на Кольца. Было видно, что никто из них не решается переступить за умозрительную границу из валунов, а уж тем более пройтись по широким «лентам».

— Куда дальше? — сухо спросил я.

— Туда… на север, — усмехнулся Упрямый, вытаскивая фляжечку. — Если не боитесь…

— Есть какая-то опасность?

Гибберлинг пожал плечами и стал откупоривать пробку.

— Может, вернёмся? — дрогнувшим голосом спросили Крепыши.

Ответа не последовало. Мне казалось, что Упрямый намеренно нагнетал обстановку.

Поначалу не было понятно, чего испугались гибберлинги. Мысли откатились к наличию возможных ловушек, иного варианта просто не наблюдалось.

— Что это? — спросил я у торговца, кивая на Кольца, и при этом чувствуя нарастающее раздражение.

— Почём я знаю, — Упрямый сделал глоток и крякнул от удовольствия.

Я оттолкнул в сторону скопившихся подле валунов гибберлингов и перешагнул через мнимую стену.

— Стой! — кинулась друидка, но так и не успела ухватить меня за акетон.

— Твою мать! — выругался Упрямый. — Теперь, раз ты так грубо вошёл в Кольца, не воспользовавшись входом, то иди до конца… Иначе… иначе…

Он не закончил своих слов, но было видно, что гибберлинг был обеспокоен.

Я сердито хмыкнул и зашагал напрямую.

Камни, как камни! Мало ли чего тут выложили! — бурчал под нос, старательно переступая через валуны.

Гибберлинги испуганно глядели мне в спину. Меньше минуты, и вот я на противоположной стороне.

— Ну что? — обернувшись, сердито бросил им. — Чего стоите?

— Тут же «двойные круги», — всё так же испуганно проговорили Крепыши. — Плохой знак!

Ага, так вот в чём дело! Гибберлингов испугала форма сооружения. Ох, уж эти их суеверия…

Смык присел и внимательно стал разглядывать камни.

— Это сделали не джуны, — проговорил он. — Точно…

— А кто? — все повернулись к нему.

Хранитель пожал плечами и резко встал. Он странно поглядел на меня и вдруг направился к входу.

Смык сделал первый шаг внутрь Колец, огляделся и неспешно побрёл по «тропинке». Та долго-долго водила его кругами, петляя слева направо, пока, наконец, не привела к центру.

На лице Нежинского распустилась довольная ухмылка. Он снова поднял голову и поглядел на меня, мол, погляди, каков молодец.

Я хмуро уставился на хранителя, потом на ропщущих гибберлингов, всё ещё не зная, что предпринять. Чувствовал себя дураком.

Смык ступил на параллельное кольцо и уже более уверено побрёл к выходу. И снова он петлял, как заяц, и вот выбрался назад.

— Не думаю, — громко проговорил хранитель, обращаясь к гибберлингам, — что данный узор следует относить к знакам, сулящим смерть. Здесь иной смысл…

Но его не слушали. Все гибберлинги отступили назад, не решаясь что-либо делать.

На помощь пришла Стояна. Она схватила за руку Орма и потянула за собой, двигаясь в обход. Гибберлинг от неожиданности даже не сопротивлялся.

Остальные же, чуть пошептавшись, несмело двинулись следом. Уже обойдя по краю Кольца, они все как один изобразили непонятный жест и дружно плюнули на землю. Наверное, отгораживали себя, таким образом, от «сглаза», или ему подобного «проклятия», исходящего от Колец.

— Идемте поскорей отсюда, — сказал Крепыш Орм, и мы пошли дальше по теснине.

За следующим поворотом, Упрямый подал знак остановиться.

Даже не смотря на солидное расстояние, я легко опознал джунский портал, из разряда тех, что Смык называет «прибрежными». Его кристалл, закованный тяжёлой цепью, висел над землёй, поблескивая неровным желтоватым светом.