Однако, Бор, не следует забывать, что на сей остров ты… мы прибыли для этой цели…
Настоящий воин трезво бы оценил всю ситуацию, не руководствуясь эмоциями.
А я? Как поступить мне?
С другой ведь стороны хочется драки… Очень хочется!
Глупо? — Не спорю, так оно, возможно, и есть… Но против своей природы не попрёшь.
Что же делать?
И тут, как назло, меня стали теребить Крепыши. Даже дураку стало бы понятно, чего они хотят.
— Уходим! — приказал я, решаясь на более трезвый вариант.
— Куда?
— Назад на побережье…
— А как же Бйярни?
— Мы не успеем его спасти… да и сил не хватит, чтобы отбить…
Крепыши, как в прочем и кое-кто из остальных гибберлингов, стали довольно громко возмущаться.
— В чём дело? — рявкнул я так, что все разом притихли.
Взгляд Орма был красноречивей любых слов. И я, дурак, сдался… Вот же «сверрская» натура! Только ведь Торну про дисциплину рассказывал, а тут…
— Поступим так: Крепыши и я остаёмся. Остальные забирают Атли и уходят к кораблю.
— Но…
— Я всё сказал! — тут же почти мгновенно все затихли. — Разверни свою карту, — обратился я к Упрямому. — Пребудете на судно, после чего на нём обходите остров вдоль берега и ждите нас… ждите… примерно тут.
Ткнув пальцем в северо-восточную оконечность острова, где у Упрямого был изображён небольшой мысок, я поднял глаза, глядя на сосредоточенные лица гибберлингов.
— Сигналом к тому, что мы уже на месте и ждём корабля, будут выпущенные вверх две стрелы. Увидите вспышки от взрывов, подплывайте.
— А вы продержитесь столько времени… здесь? — начал Упрямый, — Наше возвращение на когг займёт несколько дней. Да прибавь ещё сутки на обход вдоль острова… Кораблю придётся идти с запада.
— Почему? Разве с востока не быстрее?
— Буян-протока между Арвовыми предгорьями и Урговым кряжем одна из самых опасных. Там и течения, и бури…
Упрямый попытался ещё что-то объяснить, но я его перебил:
— Обходите, как будет удобней.
— Если вы ввяжетесь в бой с арвами, они от вас не отстанут, пока не схватят… Я-то их знаю, как никто другой.
— Думайте о том, чтобы самим вернуться без происшествий. А мы уж как-нибудь справимся… Однако если в течение недели так и не будет наших сигналов — возвращайтесь в Сккьёрфборх, и расскажите обо всём Умницам и Старейшине. Это ясно?
Тут стала возражать Стояна.
— Я с вами, — сердито проговорила она. — Даже не спорь!
— Нет! — рявкнул в ответ, да так резко, что и сам удивился. — Ты будешь меня… меня задерживать… сковывать… И вообще…
Глаза друидки стали большими. Кажется, в их уголках блеснуло что-то похожее на слезу.
— Всё! Расходимся… нечего время терять.
Я быстро развернулся и направился через ущелье на север. При этом старался не оборачиваться, чтобы не видеть лица Стояны… Моё сердце, в конце концов, каким бы оно «чёрным» не было, могло и дрогнуть.
Было слышно, как следом идут Крепыши. Через полчаса, мы обошли обрушенный мною кусок скалы, а чуть погодя вышли из ущелья.
8
«…О северо-восточных островах архипелага Новой Земли, как я уже ранее писал, почти никто ничего определённого не знает. И мне не доводилось встречать ни человека, ни гибберлинга, который бы сказал, что ведает о землях этих, как очевидец. Впрочем… я расскажу как можно обстоятельнее всё, что, хотя и понаслышке, довелось узнать.
На том острове, что именуется Арвовым, обитает племя горняков… Питаются они всем, что добудут на охоте, да ещё дикими травами и лишайниками, которые произрастают на склонах гор. Описывают этих дикарей весьма сухощавыми и крепкими. Роста они среднего… Таким образом, все нужные для жизни средства доступны сему племени…
Что до их обычаев, то они таковы: ни алтарей, ни кумиров, ни прочего они не сооружают… Обряды свои проводят у джунских развалин, которые якобы находятся в горах. В числе жертв бывает немало их собственных соплеменников, коим перерезают горло, а стекающую кровь собирают и окропляют камни, принимаемые за образы богов… Особо чтут они <дальше кусок страницы оборван>…
В некоторых местах острова расположены каменные сооружения, прозываемые Кольцами. Внешне они выглядят, как сплетённые в спирали «тропы», выложенные гладкими валунами. Арвы принимают их за дороги в мир мёртвых…
Военные обычаи у горняков следующие: когда арв убивает первого своего врага, то отрезает ему голову и оную приносит вождю… После чего такой воин может считаться доблестным мужем.
Раз в году, перед началом зимы, вождь горняков созывает всех мужчин и даёт им пить из особого сосуда, сделанного из кожи предыдущего вождя. Пьют только те, кто убил хоть одного врага… Иным следует сидеть в стороне… а для арва постыднее деяния нет».
«Доклад Мигеля ди Вийона об островах архипелага Новая Земля, и народах там проживающих, а также их обычаях и верованиях».
Долина имела яйцевидную форму. Её узкая часть упиралась в западный и восточный «рог» Большого Серпа, переходя в извилистую расселину Сухого Горла.
Мы с Крепышами взобрались на небольшую возвышенность, чтобы внимательно оглядеть открывающиеся окрестности. Даже не смотря на солидное расстояние, было видно, что внутренние склоны горной цепи обрывались к долине крутыми утёсами.
Нам следовало держаться северо-восточной части горной цепи, при этом стараться как можно реже выходить на открытую местность. Если верить словам Упрямого, то посёлок арвов находился в дне пути. И где-то подле него и нужно было искать тропу к джунским развалинам.
Шли мы скрытно. При этом весьма внимательно осматриваясь по сторонам. Я по-прежнему возглавлял наш маленький отрядик.
В голове же крутилось немало мыслишек. И одна из них о ледяном боге, о котором упоминал Атли. Признаюсь, что у меня были кое-какие догадки, но всё никак не удавалось ухватить их за хвост.
Как бы мы не старались, но под вечер наткнулись на небольшой отряд арвов. Судя по всему, то были охотники. Они неспешно и несколько вальяжно плелись по узкой каменистой тропе, что пролегала на одном из склонов. А мы шли прямо навстречу им.
Столкновение, да ещё лоб в лоб, было неожиданным для обоих отрядов. Хорошо, что мы соображали несколько быстрее.
Я выхватил мечи и без особых разговоров бросился вперёд.
Арвы, лично для меня, не были врагами. Но по негласным правилам войны, противнику нет пощады. А пленные в таких ситуациях тоже не нужны… как и свидетели…
Я вытер клинки и посмотрел на Крепышей.
— Вот так-то, ребятки.
Гибберлинги, молча, улыбнулись. Оно и понятно: для них сейчас арвы, как для канийцев имперский Хадаган. И пока я выступаю на стороне Сккьёрфборха, мои действия в глазах гибберлингов будут всегда оправданы.
Мы не стали ночевать, и после небольшого ужина продолжили путь. Через несколько часов нашим глазам предстал посёлок горняков.
Внизу почти у самого подножия юго-западного склона широкой дуги Большого Серпа, виднелись странные сооружения, весьма смахивающие на землянки, крыши которым заменяли снопы высушенной травы.
— Не многолюдно там, — заметил Крепыш Орм.
— Упрямый говорил, что арвы в этот период на охоте, — отвечал Стейн.
— А, может, спят, — предположил я. — Надо бы подобраться поближе. Попробовать найти Бйярни.
Крепыши согласились с моими словами, и мы по-пластунски поползли к арвам.
Сейчас мне думалось, что белые ночи, было бы неплохо заменить на «тёмные». Иначе мы рисковали тем, что свет выдаст нас, что говориться, с потрохами. Вся надежда, что дозорные горняков ленивы и невнимательны.
Полчаса, а то и больше, и вот мы совсем недалеко от ближайшей землянки.
Лежать было холодно. Я чувствовал, как замерзли пальцы.
— Такое ощущение, — послышался шёпот Крепыша Стейна, — что тут никого нет. Или все спят.
Мне удалось осторожно заглянув в небольшое отверстие в крыше землянки. Внутри было пусто. Тоже самое наблюдалось и в двух других жилищах.
