Шагах в ста восточней я заметил серые фигуры космачей. Они были явно крупнее того экземпляра, что напал на нас с Кристиной ди Дазирэ в Сиверии. И гораздо крупнее.

Быстро определив направление ветра, мы стали осторожно спускаться вниз, закрываясь по возможности кустарником.

Внутри снова проснулось знакомое чувство. Это был будоражащий кровь азарт, предвкушение схватки.

Я скинул лук и занял позицию у большого валуна. Космачи безмятежно «паслись» на склоне. Среди них наблюдался один довольно крепкий самец с седоватой шерстью на спине. Он сидел чуть в стороне, развалившись на солнышке. Остальные космачи — большие да маленькие — возились друг подле друга. Чуть в стороне я заметил двух дозорных, внимательно наблюдающих и за лесом, и за оврагом.

Я ещё раз проверил направление ветра и вытянул зачарованную стрелу. Оставалось ждать сигнала Торна.

В моём понимании вся схватка должна была свестись к тому, что лучники попытались бы перестрелять космачей. А там уже и добить в ближнем бою тех, кто останется. Но никто из гибберлингов за лук не взялся… Никто.

Стояна присела в нескольких шагах от меня. Она мне снова напомнила хищную кошку, которая заметила птичек на полянке, и готова вот-вот на них броситься.

Я вспомнил одно наше приключение на острове Безымянного. Тот момент, когда мы столкнулись с горным троллем. Стояна тогда здорово надавала тому чудищу.

Я вдруг поймал себя на том, что стараюсь найти в друидке что-то… что-то близкое себе. Словно пытаюсь «сосвататься»…

Нет, но согласись, Бор, есть в этой девчушке что-то… Конечно, это тебе не Зая (тут и сравнивать нечего), и даже не Рута. Но Стояна подкупала своей… своей… «невинностью». Она словно тот ребёнок, который только-только вступил на тропу взросления.

Друидка вдруг резко повернулась ко мне, явно ощутив пристальный взгляд. Я чуть улыбнулся, но Стояна же в ответ нахмурилась и, как мне показалось, даже покраснела.

Белолобые не выдержали и выдали своё присутствие. В этот раз провинился не Гарр, а его старший брат. Он зачем-то вылез из укрытия.

Дозорные всполошились. Они, словно почуяв что-то неладное, громко закричали, но при этом в нашу сторону даже шага не сделали.

Вожак резко подскочил и вот в этот момент Торн подал сигнал к атаке.

Я встал, натянул тетиву и выстрелили. Молния с тихим шипением ушла вперёд, мгновенно сражая насмерть одного из самцов. Гибберлинги с громким улюлюканьем бросились с обеих сторон. Мне удалось произвести ещё один выстрел, а потом, уже опасаясь задеть кого-то из своих, я повесил лук на плечо и вытянул мечи. Стояна заняла позицию чуть позади меня, и мы неспешно двинулись вперёд.

Гибберлинги в сравнении с космачами казались муравьями, напавшими на громадных жуков.

Нас было в общей сложности около пятидесяти «ростков». Это не считая небольшого числа одиночек. Но космачи, хоть и дикие полузвери, но тоже не лыком шиты.

Они сгрудились в кучу. Впереди стали самцы, закрывшие собой доступ к малышне да самкам. Вожак стоял у правого фланга. Он яро кидался на нападавших гибберлингов. Я заметил, что одного из них он умелым ударом отбросил саженей на десять в сторону.

— Отсекай по одному! — послышался приказ Торна.

Он снова перестал заикаться.

Глупая битва! Почему никто, кроме меня, не стрелял? Опять бахвальство, мол, в рукопашной всех победим?

Мы со Стояной приблизились. Стало ясно, что друидка не собирается показывать свои «умения». Видно, решила для себя, что раз гибберлингам не нужна её помощь, то пусть сами и выкручиваются.

Раздвинув подпрыгивающих на месте от возбуждения гибберлингов, я пошёл в атаку на одного из самцов. Он пронзительно крикнул и замахал длинными ручищами, намереваясь ударить меня по голове. Сжав рукояти клинков покрепче, мне удалось нанести несколько небольших порезов по конечностям. Это раззадорило космача и он, набычившись, бросился вперёд, явно намереваясь меня затоптать, а то и хорошенько боднуть.

Густая шерсть мешала мечам нанести достаточно хороший порез. Я чуть отпрыгнул назад, оттягивая нападавшего зверя от своих сородичей. И он «клюнул», начиная увязать в единоборстве со мной.

Порез… укол… отскок назад… снова укол…

Космач яростно ревел, продолжая наступать. Тут всё ж подключилась Стояна.

— Всполох! — произнесла она, и космача огрело по башке молнией.

Тот будто споткнулся и кубарем покатился по земле. Гибберлинги тут же облепили его, словно мухи, оглашая воздух радостными криками.

Таким же образом мы со Стояной вытянули ещё одного самца.

И вот тут подключился вожак. Он, не смотря на свои звериные мозги, явно сообразил, чем мы с друидкой занимаемся. Потому этот матёрый зверюга оттолкнул своих сородичей, и сам выступил вперёд.

Он не отходил далеко от стада. Его ручища рассекали воздух, будто кузнечные молоты. Попади в тело хоть один кулак, и треснут мои ребра, что сухие ветки.

Кроме того вожак был не один, а с двумя космачами, один из которых был женского пола. Они стояли на подхвате, отгоняя гибберлингов, пытающихся подключиться к схватке.

Твою мать! — досадовал я. — Чего же Торн не приказал сначала поработать лучникам?

— Сеть! — услышал я окрик.

Моё тело само собой бросилось к земле, и в этот момент почти над самой головой просвистела серая тень. Я кувыркнулся в сторону, а когда встал, то увидел, что вожака свалили и запеленали прочной сетью.

Он дико заревел, пытаясь освободиться. Несколько секунд и стадо пошло на прорыв. Космачи понеслись со всех ног вниз к оврагу, расталкивая гибберлингов. Я живо отбросил мечи, снял лук и выстрелил зачарованной стрелой им в спину.

Взрыв разбросал стадо в стороны. На земле без движения остались, как мне показалось, четверо космачей. Остальные же довольно быстро очухались, и галопом помчались к кустарнику.

— Стреляй! — проорал Торн. — Ну же!

— Поздно, — недовольно бросил я ему.

Эта «охота» мне не очень-то понравилась. Всё вышло глупо и сумбурно. Не по уму!

Я вновь вспомнил слова Гарра про то, кто на архипелаге хозяин, и про себя хмыкнул.

Торн досадно топнул ногой и пошёл к толпе гибберлингов, столпившихся у связанного вожака.

— Что с ним намереваетесь делать? — спросил я, но ответа так и не получил.

Тут выяснилось, что в ходе столкновения двум гибберлингам скрутили шеи. Среди погибших оказался Гарр Белолобый, а ещё около десятка получили тяжёлые увечья.

— Твою мать! — вновь выругался я, поднимая и пряча свои клинки. — Вот дураки!

Торн услышал мои слова и недовольно фыркнул. Он живо созвал совет. Гибберлинги пришли к выводу, что космачи в ближайшее время к городу не сунутся. Потому, решили они, основные силы возвращаются в Сккьёрфборх, уводя раненых и плененного вожака. А несколько «ростков» во главе с Сутулыми отправятся на северный склон Лысого взгорка к копальне.

— За-а-а-а… за-аймитесь м-м-м… метеоритным железом, — приказал Торн.

— Нам со Стояной хотелось бы пойти с ними, — сказал я.

В общем-то, это была не просьба. И Торн понимающе кивнул головой:

— К-к-как п-п-пожелаешь…

Очевидно, я его всё же раздражал. В особенности после неудачного рейда на космачей.

Странно, что такой опытный боец свёл всю битву к трактирной драке. Видно, и на старуху бывает проруха… А, может, Торн боялся, что его сочтут трусом? Бить по противнику издалека, а не встретится с ним лицом к лицу — это, пожалуй, поступок малодушного.

Ну, Сарн им всем судья!

Через полчаса основной отряд ушёл, а я со Стояной и Сутулыми направился на поиски руды…

— Бо-о-ор…

Голос доносится издалека. Я бы даже не обратил на него внимания, если бы он не принадлежал Стояне.

В голове же крутится одна мысль. Она, словно та верткая белка, которая скачет с ветки на ветку. И мысль эта сумбурная, нечёткая, но упрямая.

— Надо омыться…

Журчит, плещется вода. Я прямо чувствую, как из меня, словно из дырявого горшка вытекает что-то нечестивое… «грязное»…