— Бо-о-ор…

Утром небо заволокло обложными облаками, а чуть погодя пустился дождь.

— Это на целый день, — недовольно заворчали Сутулые.

— До копальни далеко? — поинтересовался я.

— За этой сопкой. Там надо искать вход…

— А откуда она? Что там добывали?

Гибберлинги пожали плечами.

Наш отряд медленно взбирался в гору. Бурая пожухлая редкая растительность вперемешку с чёрными валунами — какой-то не типичный пейзаж. Обычно склоны сопок сплошь укрыты буйной травой, особо в весеннюю пору. Видно, такой — Лысый взгорок… Опять гибберлинги нашли весьма уместное название. Местный склон были пустынным. Может быть, это единственное место на всём острове, где растительности особо и не было.

— Запасы метеоритного железа нам нужны, — продолжали бурчать Сутулые. — Чтобы там Ползуны не бурчали, но они нам нужны, как… как… Представь, коли мы его найдём, то можно… можно вплотную заняться строительством астральных кораблей. Тут ведь и лес есть, так что верфь получилась бы на славу. А то мы кроме починки парусов да такелажа ничего толком сделать не можем, — досадовали гибберлинги. Они тяжко вздохнули и повторились: — Порт портом, а верфь никогда не помешает.

Я хоть и согласился, но особо по этому поводу не переживал. Нет — и нет, а будет — так будет.

— Мы давно на острове ищем это железо, — сетовали Сутулые. — Облазили всё вдоль и поперёк. Осталась лишь эта пещера…

Наконец, тропа вывела нас к небольшой площадке.

— Вон… левее того кустарника, — показывали мне Сутулые. — Это и есть вход в копальню.

Как я не старался, но ничего толком различить не смог.

Дождь то усиливался, то стихал. Ко входу мы добрались уже мокрые с ног до головы.

Тёмный зев пещеры неприветливо встретил нас запахом сырости. Сутулые смело вошли внутрь и стали сердито звать остальных.

— Чего мокнете, как курицы? Здесь разобьём лагерь.

Внутри было огромная шарообразная зала. Я зажёг факелы-стрелы и раздал их гибберлингам.

— Ничего себе! — воскликнул кто-то из них, оглядывая высоченный свод.

— На копальню не очень-то и похоже, — заметил я.

— Это естественная пещера, — отвечали Сутулые. — Но раньше в ней, говорят, добывали астральный топаз…

— Кто добывал?

В ответ гибберлинги лишь пожали плечами.

В середине залы быстро развели костёр, все стали сушиться. В воздухе разлился приятный запах какой-то снеди, и мой живот жалобно заурчал.

— Запомните все… раз и навсегда, — раздался громкий голос Сутулых. Они окинули взглядом отряд. — Повторяю: раз и навсегда! Никто не ходит в этих пещерах сам.

— Почему? — задал кто-то вопрос.

Сутулые не ответили. Они все втроём переглянулись друг с другом и как-то странно ухмыльнулись.

Снаружи темнело. Я подошёл к выходу и долго вглядывался в серую мглу.

Странно выходит. Есть пещера, есть копальня, где некто добывал топазы — одни из астральных камней, но больше ничего неизвестно… или Сутулые не хотят говорить. Пещера-то заброшена, а это что-то да значит.

— А много тут… «рукавов»? — спросил я у старшего брата Сутулых. — Кто-то знает, куда идти, где искать?

— Конечно… Мы и знаем.

Видно было, что гибберлинг старательно подбирает слова, словно опасается обмолвиться.

— Ползуны сказали, что мы тут лишь потеряем время…

— Ползуны! — фыркнул старший брат. — В любом случае, лучше проверить копальню… даже если это не принесёт тех «плодов», что мы ожидаем… Обидным бывает другое: бьёшься над делом, бьёшься, и всё не там, а ответ-то лежит под самым носом. Я говорю о том, что вдруг всё же в этой пещере мы найдём метеоритное железо. А то послушаемся Ползунов, будем сразу лазить по иным островам, силы тратить, а на нашем — даже не подумаем!

Я понимающе кивнул головой.

Позвали к ужину. На нём не обошлось без «обжигающего эля». Каждый по очереди выпил по глотку. Меня снова пробрало до самых костей.

— Бр-р! — затрусил я головой.

— Ничего, хоть и крепкий, но согревает — будь здоров.

Гибберлинги посмеялись и стали есть.

После, Сутулые разбили «ростки» по часам дежурств и дали команду отдыхать.

— Утром и начнём, — проворчали они.

— В пещере? Утром? — загоготал кто-то из гибберлингов. — По-моему, без разницы когда мы начнём. Тут всегда ночь…

— Всё! Спать!

Мы со Стояной легли спина к спине, и через несколько минут я провалился в сон…

— Бо-о-ор! Бо-о-ор! — тут же сквозь пелену дремоты в мой мозг пытались пробраться чьи-то окрики.

Я согрелся и от того меня ещё больше разморило. Лень-матушка навалилась, лишая всех сил и желаний.

Кричат? Зовут? Ну и хрен с ними!

— Бо-о-ор!..

Глаза сами собой резко открылись. Я сейчас не могу точно описать охватившее меня чувство… Какая-то… какая-то тревога… Это из-за тишины.

Чмок… чмок…

Сознание тут же скинуло сонную муть, будто покрывало.

Что это было? Почему затихло? Неужто показалось?

Огонёк костра едва-едва теплился. Я присел и огляделся: всё кажется спокойным.

Дозорные гибберлинги сидели на своих местах, явно подрёмывая. Ничего подозрительного, чего же вдруг сердце так затрепетало?

Я снова лёг на своё место и попытался заснуть. Но мозг уже пробудился и начал крутить мыслишками, как балаганный шут кольцами на площади.

Астральные камни. Что это такое — мне доподлинно не известно. Ведаю только, что за таковые считают три вида камней — топаз, хризолит и, кажется, лазурит. И ещё помню, кто-то рассказывал, что найти их крайне сложно.

Ладно, вопрос всё-таки в другом: если тут нашли залежи астрального топаза, то почему до сих пор никто не добывает? Дело, мне кажется, ведь прибыльное. Или…

Стоп! — меня аж в пот бросило.

А сколько гибберлингов было в дозоре? Четверо? А почему?

Я вскочил и осмотрелся… Трое… один «росток»… Показалось, что ли?

— Чего бродишь? — послышалось недовольное ворчание Сутулых, вернее старшего брата.

Он приподнялся и сонным взглядом окинул пещеру.

— Твоя смена уже? — зевая, спросил он. — Нет? Тогда спать ложись… а то бродишь… не даёшь…

Дальше он что-то забурчал и снова засопел.

Я ещё долго ворочался с боку на бок. И лишь под утро провалился в глубокий сон.

— Бо-о-ор! Бо-о-ор!

На каком-то неосознанном уровне я понимаю, что меня зовут… возможно, ищут… Но сейчас не было ни сил, ни желания ни откликаться, ни вставать.

— Бу-бу-бу…

Какого хрена? Кто там бубнит над ухом?

Я присел, пытаясь стряхнуть остатки сна.

— Бу-бу-бу-у… — а потом пошли уже более чёткие слова: — Ещё… и ещё…

Говорила младшая сестричка Сутулых. Я огляделся: гибберлинги и Стояна уже повставали, кое-кто даже ел.

В пещерном проёме виднелось сероватое небо. Сегодня, скорее всего, тоже будет пасмурно.

— И ещё, — видно продолжала какой-то разговор сестра, — руками ни выступы из скалы, ни каменные сосульки, вообще ничего подозрительного не трогайте. Слышали о «замковых камнях»?

— Если ничего не трогать, то что нам там вообще делать? — разумно поинтересовался кто-то из отряда.

— Все нам там не нужны, — заметил старший брат, при этом неспешно собираясь в путь. — Кто-то останется здесь, кто-то двинется с нами…

— Так что нам там делать?

— Что прикажут, — сердито отрезал гибберлинг.

Или мне показалось, или он действительно был несколько напряжён.

После лёгкого завтрака часть отряда отправилась в один из «рукавов» пещеры. Я зажёг две зачарованные стрелы, одну отдал Стояне, и мы с ней двинулись следом за гибберлингами.

Пещера петляла со стороны в сторону. Проход был достаточно просторным. В свете пламени влажные стены блестели, словно были намазаны маслом. Несколько раз нам попадались небольшие лужи, которые приходилось обходить вдоль холодных натёков, издали похожих на скопище гигантских бледных червей.

В таких местах по спине пробегал странный холодок, вызванный неясной тревогой.

Проход стал сужаться, потолок опускаться. На мой немой вопрос Сутулые уверенно ответили, что это временное неудобство.