Древний поиграл желваками, помолчал с минуту, собираясь с мыслями.

— Хорошо, Элладригон. Мы тебя поняли, — наконец, отозвался он, почти смиренно, но видно было, как злоба сверкает в его ледяных глазах.

Мы поднимались по узкой, витой лестнице, постоянно соприкасались плечами, но я упорно глядела лишь под ноги, чтобы не оступиться на крошащихся ступенях. Только очутившись на этаже, я отошла от защитного ступора. Меня затрясло. Инстинктивно ища защиты, я шагнула к Элгару, чувствуя, что только так смогу унять эту дрожь. Эл с готовностью принял меня в свои крепкие объятья, будто ждал этого. Впустил, не смотря на то, что я так и не решилась поднять глаза. Вероятно, он сейчас «настроился» на мою частоту и хорошо понимал, что я чувствую. «Хотя, откуда ему это знать?.. Ведь Эл никогда не был жертвой. Он рожден хищником…»

— Эл… — шепнула я в теплую рубашку, но широкая ладонь торопливо заскользила по моей макушке.

— Тшшш… — перебил он, так чутко пресекая мою еще не начавшуюся истерику, что я все же прослезилась, но стыдливо отерла щеку, чтобы Элгар не решил, что я бесконечно реву по поводу и без.

— Эл, я идиотка… — шмыгнув носом, призналась я с виноватой улыбкой, — Я сама к ним пришла. Решила, что достаточно хорошо узнала хищников, чтоб с ними связываться! — насмешливо фыркнула я, — Они так помешаны на этом Истоке… Один умник, Ленц…

— Я знаю Уна, — негромко вздохнул Элгар, — Я все знаю.

— Откуда?.. — я отстранилась и, наконец, заглянула в его глаза.

— Вторые сутки не сплю. Приглядывал за тобой… Что мне еще остается?.. — едва слышно озвучил риторический вопрос Эл, — Только одного не понял: зачем ты вышла из комнаты? Это был… Зов?

— Вроде того, — хмурясь, кивнула я, аккуратно высвобождая плечи, — Этот ублюдок… Фарид… Он влез ко мне в голову. Вместо того чтобы спать и видеть нормальные сны, я вела с ним «мысленную беседу», — скривилась я, силясь подобрать правильные термины.

— Я понял, — обнадежил меня Элгар, — Примерно то же, что… делал с тобой Риан.

На свою беду он назвал это имя. Едва зародившаяся во мне светлая искорка с треском расщепилась на атомы.

— Нет. Не совсем. Его я видела и спала. Ну, или думала, что сплю. А Фарида я только слышала. Да я и заснуть то толком не успела!

— Ясно. Топорная работа. Ему просто было не до мелочей. Целью было выманить. И на что же ты…

— …повелась? — усмехнулась я, и Эл виновато замялся, — Я подумала, что, содействуя им, смогу себя обезопасить.

— Вот сейчас не понял, — признался оборотень, округляя серые глаза, — Ты могла обратиться за помощью. Ко мне или хотя бы к Аксану. Даже среди пиратов, как выяснилось, у тебя завелись защитники, но ты… просто встала и пошла на его зов?..

— Он шантажировал меня, Элгар! — разозлившись на его нравоучительный тон, сорвалась я.

— Это чем же?..

— Обещал рассказать Ленцу, что я… ничья, не компаньонка! — нехотя выпалила я, до крайности озадачив Эла, — Это бы развязало руки «Доктору Зло» и дало полный карт-бланш на эксперименты над попаданкой, и все такое…

— Это я понял, но… — его огромные серые глаза глядели на меня с непреодолимой тоской, словно парня только что вычеркнули из списка «сильных мира сего», — Ничья?.. — скорбно повторил он.

— Слушай, Элгар… — уже осторожнее начала оправдываться я, не в силах наблюдать его муки, — Уж извини, но мне никогда не нравились ролевые игры. И, как бы у вас тут ни было принято, я не считаю ни тебя, ни уж тем более Аксана… своим «Госпо-дином», — с отвращением выговорила я, но лицо Элгара так и не изменилось.

— Уна, я и не думал нарекать тебя своей компаньонкой, — от волнения шепотом заявил он.

«А, ну конечно! Я же и не достойна такого „высокого“ звания!» — про себя фыркнула я.

— Я считал тебя кем-то, куда более близким. Ну… как минимум, другом, — закончил мысль Эл, и мне захотелось обнять его, расцеловать, повиснуть на шее и больше никогда не разлучаться с этим ангельским словоблудом.

Но здравый рассудок не дал мне двинуться с места. «Глубокий вздох… и полный контроль над мыслями и желаньями!»

— Хм. Спасибо. Я в следующий раз так им и скажу: Не лезьте, или мой друг Элладригон надерет вам всем задницы, ребята.

Парень грустно посмеялся вместе со мной и тоже едва заметно вздохнул, понимая, что его откровенность ничего, в сущности, не изменила.

— М-да, но этот твой новый образ, конечно… — зачесав затылок, припомнила я.

— Это боевая формация, — поправил Эл с улыбкой, как мне показалось, немного смущенной.

— Я поняла.

— Фенрир.

— Это… что-то из мифологии, да?

— Да. Из скандинавской…

— Слушай, а где все остальные наши? — продолжила я этот разговор «ни о чем», стараясь снять возникшее между нами неясное напряжение.

— «Наши»?.. — хмыкнул Элгар, — Теодор обещал, что их встретят в порту и разместят на дневной сон в рыбацкой деревне, внизу… Но я, на всякий случай, отправил туда Брина.

— То-то я гляжу, его невидно… — пробормотала я, параллельно размышляя над тем, как Эл изменился за последние два дня.

— Уна… — осторожно позвал он, ощутимо волнуясь, и сразу стало понятно, о чем Элгар сейчас заговорит.

Заныл живот, но я взяла себя в руки и обернулась к оборотню, понимая, что этого разговора все равно не избежать.

— Я надеюсь, что заслужил, наконец, право быть услышанным? — начал он, явно не вовремя напомнив о своем уязвленном самолюбии.

И тут Остапа, то есть — меня, что называется, «понесло».

— Заслужил? Что за «заслуги» такие?..

— Ну, вроде, спас тебя, в очередной раз, — оскорблено усмехнулся Эл, вкрадчиво заглядывая мне в глаза.

— Хм. А мне показалось, ты репутацию свою «в очередной раз» спасал, а не меня… — издевательски пожала плечами я, — Если б меня, мог бы и пораньше вмешаться.

Элгар нервно выдохнул, поражаясь моим хамским тоном, но я уже завелась и ничего не могла с собой поделать.

— Может, тебе просто нравятся опасные игры? Откуда мне знать? Не заметил, чтоб тебя кто-то силой тащил в спальню к древнему! — язвительно парировал он.

— Я же сказала, это был шантаж!

— Да у тебя просто страх отшибло! Постоянно лезешь в пекло. Признайся, заводят тебя вампиры!

Я закипела, отступила назад, чтоб подавить желание врезать этому зазнавшемуся хаму.

— Что ты несешь?!

— Всего лишь говорю, что вижу, Уна! Сколько бы ты не кричала, как сильно их ненавидишь… с тобой вампиры позволяют себе много больше, чем смею я. Однако от меня ты снова отвернулась, а в их лапы тебя каждый раз тянет, словно магнитом! Что я еще должен думать? Вывод напрашивается сам собой…

— Да пошел ты, Элгар… вместе со своими выводами, — качая головой, усмехнулась я, — И вампиры, и волки мне одинаково омерзительны. И, если б у меня было достаточно сил, я не позволила бы ни одной хищной твари ко мне прикоснуться. Ни-ког-да… — глядя оборотню в глаза, без тени сожаления или смущения, с одной лишь ненавистью к ему подобным, выпалила я, развернулась и быстро зашагала прочь. Стук каблуков эхом наполнил каменные своды коридора.

Вернувшись в комнату, я обнаружила бодрого, выспавшегося Хотара. Рухнула на кровать прямо в сапогах. Прокушенное запястье неприятно стянуло.

— Ты чего, вообще не спала? — подал голос мальчишка.

— У-у, — не открывая глаз, отозвалась я.

Передо мной до сих пор стоял образ Элгара, его лицо. После моих слов о хищниках… парень как будто оледенел. Последний его взгляд сквозил холодом. Едва ощутимо в нем еще мерцала угасающая надежда. Зажмурившись, я заставила себя забыть этот взгляд, переключиться. Но через пару минут он вернулся снова, и мне захотелось плакать. Я вдруг осознала, что означало это мерцание — Эл глубоко разочаровался, вероятно, решив, что я лицемерка, или расистка или… Продолжать этот список я могла до бесконечности, только не очень хотелось. Я старалась придумать себе оправдание, разнервничалась, и спать окончательно расхотелось. Открыв глаза, я удивилась, как стало светло. Теперь можно было разглядеть все трещины на потолке, паутину в углах… в общем, в полной мере оценить, как давно у этого замка нет постоянного хозяина. Растирая глаза, я села на постели. За окном разгорался обещанный Элгаром рассвет, но парк все равно выглядел уныло. Зато вниз по склону расстилался довольно уютный пейзаж. Залитые нежным, рыжеватым солнцем крыши домов, башенки, пушистые столбики дыма из печных труб, птицы, спешащие к морю. Одним словом — жизнь. Заброшенный город ожил. Захотелось даже прогуляться и ощутить эту удивительную энергетику возрождения, пробуждения, напитаться ею.