— Ты сделаешь это? — не до конца веря в благородный порыв принцессы, спросил он.

— Если ты действительно этого хочешь… — пожала плечами Эллис, с легкой недоуменной усмешкой, окинула брезгливо-завистливым взглядом меня и гордо выпрямилась, — Я подумаю… — хитро сощурилась она, сводя ладони, и померкла, растворяясь в воздухе, по-английски, не прощаясь.

Дворец затих до утра. Меня сморила усталость. Похоже, опять стало хуже. Я решила поспать. Ребята с пониманием оставили меня одну. Карри отправилась по каким-то своим делам, а Элгар… Эл ушел к себе, но в таком состоянии, что еще неизвестно было, кому из нас больше нужен отдых. На принце не было лица. Видимо, такой подлости от судьбы он совершенно не ждал и вовсе не разделял моего самоотверженного порыва. Эл не был готов пожертвовать мной ради того, чтобы «явить миру Чудо», пусть даже если в нем действительно нуждаются миллионы. Да и я, в общем-то… тоже. Просто вдруг поняла, что домой мне при любом раскладе уже не вернуться. «Даже если удастся выжить, соваться в „новый“, будучи волком… являться к маме, зная, что внутри меня дикий Зверь?.. С другой стороны, что ждет меня здесь? В случае благополучного исхода „эксперимента“, Эл и Эллис станут „мессиями новой эры“, а я… всего лишь продолжу влачить свое жалкое смертное существование на этой земле. Да и принцесса… похоже, вовсе не намерена отступать и делить с кем-то „своего“ принца…»

Эллаирис

Дворец. Нодегарм

О, да! Эллис просто не имела такой привычки — сдавать позиции. С самого детства ей удавалось добиваться своего и получать все, чего бы ни захотелось. Равно, как и ее влиятельному отцу. А уж если дело касалось амурных вопросов… на пути разъяренной пантеры лучше было не вставать. Впрочем… сейчас Эллаирис уже не могла себе позволить прямого насилия, и о легком избавлении от соперницы даже не помышляла. Элгар не простил бы ей второй раз подобной выходки. Даже теперь, когда его симпатия к смертной девчонке уже так очевидна… Тем более теперь! И сейчас, прогуливаясь по полупустому дворцу, по погребенным под пылью местам своей юности и разрушенным церемониальным залам, принцесса кусала губы, размышляла над обходными маневрами. Но в одном из залов ее «творческое уединение» бесцеремонно прервал какой-то волк. Эллис сжала руки в кулаки, чтобы в сердцах не покалечить никого из недалеких сподвижников Элгара, резко повернулась на каблуках…

— А, это ты… Черный волк… — выдохнула принцесса с усталой усмешкой, оглядывая высокого, стройного воина с безупречной выправкой.

— Мое почтение, Ваше выс… — негромко начал было приветствие волк, но Эллис болезненно скривилась.

— Пфф! К чему этот тон, Брин? Я уж лет… дцать, как не твое Высочество, — раздраженно отозвалась она, обхватив себя за плечи, и с едва уловимой тоской оглядела обшарпанные стены с выцветшими, изорванными драпировками.

— Однако, Вы наша гостья, — нашелся волк, — И… как я слышал, теперь — Высочество Медерии… — развел руками Брин, сжимая губы в сдержанной улыбке, но в глазах скупого на эмоции старого волка мерцал какой-то печальный восторг, словно появление бывшей госпожи навеяло бурю ярких воспоминаний, о юности Эла и Эллис, об императоре, о процветающей Зордании и жизни, некогда кипящей в этих стенах.

— Почему ты… так смотришь?.. — растеряно выпалила принцесса, вдруг ощутив на себе его навязчивый взгляд и обернувшись. Даже ей крайне редко доводилось видеть Брина таким возбужденным.

— Как?.. — усмехнулся волк, но отвел глаза, — Да просто… на миг показалось, что этих десяти лет вовсе не было… Страшный сон, — вполголоса выдохнул он, хмурясь, — Тебе ведь тоже есть, что здесь вспомнить, Эллис? Иначе бы ты не слонялась по дворцу вот уже… часа три, не меньше.

— Не твое дело, волк! — опомнившись, фыркнула принцесса, — Тебя что, следить за мной приставили?

Но Брин лишь тяжело вздохнул, качая головой.

— Все еще гоняешься за собственным хвостом… К чему бы кому-то… следить за тобой здесь?

— Ну, как же! А ваша ненаглядная Карри? Вдруг я… случайно наткнусь на нее в какой-нибудь темной галерее и… совершенно случайно всажу нож ей в горло? — нарочито невинно улыбаясь, оскалилась Эллаирис.

— Это навряд ли, — уверенно хмыкнул волк, — Карри покинула дворец еще до рассвета.

— Вот как? — немного разочарованно отозвалась принцесса, — Да и черт бы с ней… — отмахнулась она, вновь погружаясь в свои размышления об Элгаре и его девчонке, которой то ли стоит дать умереть самой… то ли все-таки придется помочь.

Эллис побрела дальше, но Брин почему-то решил следовать за ней. Принцесса окинула волка недоуменным взглядом.

— Я хотел… поговорить с тобой об Элгаре, — заявил он, чем заслужил еще менее дружелюбный прищур Эллаирис, — Не кипятись, я не отниму много времени, — невозмутимо продолжил Брин, размеренно вышагивая в ногу с ней, заложил руки за спину, — Мое ли это дело, или нет, но… ты скучаешь по Зордании не меньше, чем я, Эллис. И… то, что тебя тянет к Элгару — тоже, отчасти, стремление вернуть те славные времена.

Принцесса заинтригованно изогнула тонкую бровь, силясь понять, к чему он клонит.

— Продолжай… — подбодрила она, хоть волк и не нуждался в ее одобрении.

— Мне… известна ситуация, в общих чертах, и… могу догадаться, что гложет тебя сейчас, Эллаирис. Поверь, я далеко не из тех, кто хоть когда-либо задумывался об Истоке всерьез, но… ради возрождения Империи я готов уверовать хоть в Черта, если он поможет нам устоять перед ВИ…

— Чего ты хочешь, Брин? — нетерпеливо разозлилась принцесса, — Ты пытаешься уговорить меня помочь девчонке?

— Не совсем, — уводя взгляд к арочным сводам галереи, в пол лица улыбнулся волк, — Я пытаюсь намекнуть, что, излечив ее, ты поможешь и себе, и Зордании, ведь… Уна мечтала вернуться в «новый», а… ваш с Элгаром союз был предначертан еще при рождении Империи. Кроме того, если обряд свершится успешно… это лишний раз обозначит, что ваши судьбы сплетены на уровне самого… небесного проведения, — он поднял руки, увлеченно рассуждая.

— И Элу будет уже не отвертеться… — вслух размышляя, промурлыкала себе под нос Эллис, — Что ж… Неплохо придумано, Брин. Одного только не пойму… Тебе какой с этого интерес? Не припомню, чтоб ты когда-нибудь… был на моей стороне. Да и девчонке ты, вроде бы… симпатизировал.

— Государственные интересы для меня превыше личных симпатий, Эллаирис. Ты прекрасно знаешь, — расправив плечи, железно отчеканил черный волк.

— Это верно… — согласилась принцесса, задумчиво щурясь.

Уна

Я проснулась под вечер, но, поскольку окна до сих пор были плотно зашторены, я не знала, село ли солнце. Меня разбудил приступ кашля, тяжелое лихорадочное удушье. Решив, что это конец, я очнулась в холодном поту, от страха окончательно проснувшись. Но дыхание вскоре выровнялось, хоть и осталось нестерпимо горячим и сушило горло. Разлепив слезящиеся глаза, я оглядела темную комнату и замерла, ощущая чье-то присутствие. Глубоко вдохнула… запах был смутно знаком, но вызывал необъяснимую панику. «Эллис?!» Я собрала последние силы и приподнялась на локте, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Фигура в углу, возле двери чуть шевельнулась, переступая с ноги на ногу.

— Уже чуешь, кого надо бояться?.. Хм. Вижу, вирус Ликантро пошел тебе на пользу, чужеземная зверушка… — негромко усмехнулась принцесса.

— Какого тебе надо? — рыкнула я в ответ, чуть хрипловато, содранным от кашля горлом.

— Не в твоей ситуации дерзить, скудоумная, — хищно огрызнулась она, но говорила тихо, будто боясь, что нас могут услышать, — Я пришла сказать, что помогу Элгару с обрядом, — заявила Эллис, но ее интонация явно предполагала какое-то «но».

— И… в чем подвох?

— Подвох? — хмыкнула она, — В идеале ты кончишься безо всяких подвохов, в диких муках, как моя зарвавшаяся служанка. Но вот, если вдруг Карри окажется права, и тебе действительно удастся излечиться… — Эллаирис выдержала театральную паузу, — Ты отправишься туда, откуда пришла, к мамочке и папочке, и думать забудешь про Элгара. Тебе ясно?