Я распахнула рот, но на минуту потеряла дар речи. «Мать твою, Эллис! Ты, и в самом деле, „дочь Дьявола“. Никто не сумел бы так мастерски изгадить человеку жизнь, кроме тебя…»

— Я не слышу, ты поняла меня, Уна?! — нетерпеливо повысила голос эта стерва.

— Но… Он не…

— Никаких «но», доходяжка, — зло посмеялась она.

— А если я скажу да, а Эл не захочет меня отпускать? — сощурилась я, — За него ты тоже все решила? А ведь Эл любит МЕНЯ, а не тебя. Он тебя презирает, Эллис. И никогда тебя не полюбит, пусть даже космос…

— Умолкни, тварь! — яростно зашипела Эллис, вытягивая вперед руку, и шагнула к кровати, но комната вдруг озарилась ветвистой сиреневой молнией, а разъяренную принцессу отшвырнуло назад, в темный угол. Я подтянулась к подушке, разглядывая мерцающую дымку над головой. Переливающийся полупрозрачный купол сиреневатого эфира… «Энергетический щит!? — озарила меня догадка, — Приятная неожиданность. Только, откуда он здесь?..»

— Карри… — словно отвечая на мои мысли, прорычала принцесса, поднимаясь на ноги, — Перестраховалась, недоучка? Ну что ж… Не волнуйся, Уна. Если ты попытаешься меня обмануть… или скажешь Элу хоть слово… поверь, эта рыжая сучка ничем тебе не поможет. Я найду тебя раньше, чем ты успеешь раскрыть свой болтливый рот… — шипела она, а глаза хищницы все ярче и ярче разгорались в темноте лилово-алыми светлячками, — И ты пожалеешь, что вновь стала смертной, — оскалилась она, обнажая длинные тонкие клычки, — До встречи… болезная, — брезгливо плюнула она на прощание и стремительно покинула мою спальню, от души шарахнув дверью.

Купол над моей головой мгновенно померк и будто растворился, но я знала — он лишь затаился, переходя в «режим ожидания» до следующего «несанкционированного вторжения». Не то чтобы я была не рада предусмотрительности и заботе Карри… Но все же, стало немного не по себе. Я боялась сама задеть его случайно, например во сне, и получить «разряд». Впрочем, спать мне окончательно расхотелось после такого Высокого визита. До вечера я проморгала в потолок, размышляя над угрозами Эллаирис. Внутри разгоралась какая-то животная, тупая злоба. На себя, на ситуацию, на эту высокородную тварь… Мне хотелось вцепиться ей в волосы, перерезать горло, пальцами выдавить глаза и умыться ее ядовитой, черной кровью! Зверь! Он ревел во мне, скрежетал по сердцу когтями и рвался наружу. Лишь слабость приглушала этот безотчетный, пугающий приступ. Будь во мне еще хоть немного сил, я бы, наверное, перекинулась в этот момент в какое-нибудь чудовище… «А потом бы нашла Эллаирис и переломила бы ее тонкую, аристократическую шейку…» — мою яростную горячку прервал робкий стук в дверь.

— Не спишь?.. — просунув голову в комнату, шепнул Эл, и весь негатив схлынул с меня, словно рассеялся в воздухе, как тот эфир.

Я покачала тяжелой головой, устало улыбаясь своему грустному принцу. Элгар все еще выглядел подавлено, но уже мог глядеть мне в глаза. Видимо, пришел к какому-то заключению, или кому-то все же удалось убедить Эла, что есть надежда…

— Я… В общем, я пришел за тобой, — не слишком уверенно вздохнул парень, почесывая репу, — Если ты, конечно, не передумала, — негромко уточнил он, прикрывая дверь, но остался у порога.

— Нет… — перестав улыбаться, я поднялась с подушки и даже самостоятельно села, — Не передумала. Зверь… уже начинает качать свои права, и мне это вовсе не по нутру. Меня… пугает его кровожадность. И… самое мерзкое то, что я никак не могу это контролировать.

— Это вполне естественно, Уна. Каждый волк через это проходит. Я… мог бы помочь тебе обуздать Зверя… Если бы только…

— …Если б был хоть малейший шанс, что он не убьет меня раньше, — помогая ему, закончила я с пониманием, — Нет, Элгар. Это не для меня. Давай не будем… Идем. Чем быстрее, тем лучше, — бормоча уже под нос, обреченно вздохнула я.

Принц шагнул было ко мне, чтобы помочь подняться, но я вскинула руку, жестом останавливая его.

— Нет! Стой…

Элгар нахмурился, но отступил, поднимая глаза к потолку, и наконец заметил призрачное мерцание.

— Черт… Кокон. Совсем забыл… — проворчал он, подбоченясь, — Придется тебе самой.

— Так ты знал? — удивилась я.

— Да. Карри предупредила. Только я, видишь… Похоже, не в себе еще, до сих пор… Не о том совсем думаю, — повинился Эл, мучительно хмурясь, и мне стало дико его жалко.

Мне даже показалось, что принц не спал совсем, причем, не только сегодня. Все эти двое суток, а может и больше… Мне было трудно понять, сколько времени я уже сопротивляюсь смерти, но устала так, будто прошло пару лет. И настолько уже осточертело ждать… Гадать, надеяться, предполагать… Я собрала волю в кулак и заставила себя для начала сесть. Свесила ноги с кровати, но испуганно вскинулась на Эла.

— Слушай, а…

— Тебе он не страшен… — уверенно покачал головой принц, но тут же оговорился, — …Пока.

— То есть?

— То есть щит настроен на хищников. Для смертных безвреден, только… — Эл задумался, оглядывая поле.

— Только хрен его знает, КТО я сейчас. Ты это хотел сказать? — раздраженно хмурясь, уточнила я.

— Да.

— Может, лучше тогда пусть Карри его снимет?..

— Карри уехала из города еще утром. Она… ждет нас в замке Эш, — отстраненно пробормотал Эл, изучаю структуру щита.

— Где? — скривилась я.

— В замке Эш. Это… довольно далеко отсюда, в ущелье Сателитуса, — сжалившись надо мной, объяснился принц.

— В горах? Чудно. Эдак я рискую даже до обряда не дожить, — фыркнула я, — Ладно… Надо хотя бы попробовать, — взяв себя в руки, я умерила капризный тон и потянула дрожащую руку в сторону Элгара, с замиранием сердца ожидая удара «током».

Поле недовольно сгустило воздух и даже стало чуть ярче… но пропустило мою ладонь, подернувшись тонкой рябью вокруг запястья. Я отрывисто вдохнула, не спеша праздновать победу, но Эл, не дожидаясь, пока я решусь, ухватил меня за руку и выдернул из полупрозрачного кокона, окутавшего кровать. Прижал к себе, стиснув плечи, инстинктивно прикрывая от возмущенного поля. То угрожающе заискрилось, запоздало реагируя на силу принца.

— Уфф… Не с моим здоровьем такие пируэты, — по-стариковски ворчливо заметила я, жмурясь, чтобы комната перестала кружиться, и сонно потерлась носом о плечо любимого, ощутив его теплый запах.

Элгар подхватил меня на руки, но я не потрудилась даже открыть глаз. Меня сморило такое умиротворение в его руках, что даже если б принц нес меня на дворцовую площадь для прилюдной казни, я все равно бы насладилась этими счастливыми минутами.

Попросила Эла не заходить к Хотару и Аксану. Это было бы слишком похоже на прощание, а мне ужасно не хотелось думать, что я могу сегодня умереть.

Почти всю дорогу я проспала. Очнулась лишь когда цокот копыт стал звенеть к ушах, словно мы въехали в каменный коридор. Ущелье, соединяющее Нодегарм с портовым городом, оказалось довольно узким и нестерпимо длинным. И вот, наконец, впереди показался как будто поворот, развилка. Но, чем ближе мы подъезжали, тем шире становился просвет, и оказался вовсе не новой дорогой, а широкой мощеной площадью перед… Я задрала голову, разглядывая замок, буквально вырезанный в скале. Колонны, балконы, оконца… Возможно, в теплое время года здесь было поуютнее, но сейчас замок Эш, наполовину погребенный под грязным талым снегом, сильно напоминал гробницу, огромный черный склеп. Словно скала ожила и разинула свою голодную пасть. Остроконечные шпили наверху и впрямь напоминали клыки, вгрызаясь в ночное небо. Даже щербатая луна над ними выглядела так, словно ее надкусили… «Господи, что за ассоциации?! — прислушиваясь к мыслям, поежилась я, — Откуда во мне эта кровожадность?.. Опять Зверь „шалит“ в голове. Место, дикая тварь! Место!» Я инстинктивно стиснула зубы, стараясь подавить новую, чуждую мне природу.

Оставив лошадей, мы вошли в «главный зал» — огромную сырую пещеру. Вызвавшийся сопровождать нас Брин зажег факелы и, вручив один из них Элгару, пошел первым, разгоняя светом густую тьму и потревоженных летучих мышей. Как объяснил мне принц, большинством голосов было решено провести наш сомнительный ритуал именно здесь, ввиду нездоровой «популярности» Истока. Ведь, в случае успеха… огласка была бы совсем ни к чему, а Элу и Эллис грозила бы смертельная опасность!