— Но почему?! — возмущенно возразил мальчишка.

— Потому что это ничего не изменит, Хотар, пойми! — разозлилась я, оборачиваясь к нему, но смягчила тон, замечая слезы в его глазах, — Эта информация… не играет уже абсолютно никакой роли. Эл… сделал свой выбор и… не нам его судить, малыш. Ведь… каждый лишь сам за себя решает… что для него Счастье.

— А как же я?.. — шмыгнул носом волчонок.

Я присела рядом с ним и крепко обняла, стискивая маленькие плечики.

— Ты сильный, будущий мужчина… доблестный воин Зордании. Как видишь, без меня ничего с тобой криминального не случилось. Спасибо большое Аксану, — я обернулась к вампиру, — Надеюсь, он и впредь… будет так же хорошо за тобой приглядывать, заботиться о тебе.

Вампир кивнул, улыбаясь мне, но сам едва не плача.

— И потом… Карри мне обещала, что обязательно вылечит тебя. Скоро… совсем скоро ты станешь обычным смертным мальчишкой и начнешь расти как на дрожжах, — посмеялась я, сквозь теплые, счастливые слезы, целуя Хотара в косматую макушку, — Хотя нет, конечно же необычным. Самым сильным, самым красивым, добрым и справедливым защитником родины своих предков.

Вымотавшись физически и эмоционально, я прилегла отдохнуть в комнате друзей, но проспала всего часа четыре, не больше. Сон стал рыхлым, чутким, а в голове роилась куча несвязных мыслей, волнение разгоняло сердце. «Что ждет меня там, по ту сторону?.. Сумею ли я выбраться из „зоны“? Не нахватаю ли облучения?.. А то ведь какой во всем этом смысл, если я умру, вернувшись домой, через каких-нибудь полгода… А если выберусь и не умру… Не исчезну ли я, как все остальные „счастливчики“? Как Юми… И стоит ли рассказывать обо всем этом? И уж тем более что-то писать?! Или прожить жизнь спокойно, ни во что больше не ввязываясь, забыть все как страшный сон, ради того чтобы жить и не бояться?.. Как все… как обычные люди, не верящие во всю эту „магическую чушь“, не воспринимающие сказки всерьез… Смогу ли я так? Придется притворяться. Если я конечно не хочу, чтобы меня упекли в психушку… как Юми» Продрав глаза, я толкнула задремавшего в кресле Аксана и шепотом спросила, где мне найти пиратов. Вампир спросонья буркнул что-то о соседнем коридоре и даже не спросил, зачем мне это. Я посоветовала ему перелечь на кровать и бесшумно покинула комнату.

Соседний коридор гостевого крыла был так же тих, как и наш. На улице, кажется, начинался рассвет, но еще было слишком рано. Я уже было бросила свою затею, когда услышала негромкие голоса где-то поблизости. Один из них я сразу узнала — низкий, басовитый, но женский. Второй, впрочем, тоже. Да и не трудно было догадаться, что мягкий, спокойный тон ледяного оттенка принадлежит бесцветному спутнику Бэлвы. Я набралась наглости и постучала.

— Ого! Уна, ты что ли?.. — послышалось довольно радостно, чего я от Бэлвы совершенно не ожидала.

Безошибочно определив меня по запаху, волчица распахнула дверь, впуская раннюю гостью. Но, завидев полуобнаженного Самаэля в постели, я не рискнула войти, замялась на пороге. Подтягивая рукава наскоро накинутой рубашки, Бэлва недовольно нахмурилась на мою природную скромность.

— Да входи уже! — хватая меня за руку, проворчала волчица и втянула внутрь.

— Привет… — краснея, бросила я, тут же уронив взгляд в пол.

Хладнокровный Самаэль расхохотался.

— Да-а-а, Уна! — весело протянула Бэл, поддерживая приятеля, — Давненько я не видела НАСТОЛЬКО неискушенных девиц, — заметила она, но я лишь хмурилась в ответ, и волчица сжалилась над моей «детской психикой», — Ладно, Сэм, прикройся, не смущай ребенка.

Вампир со сдержанной улыбкой натянул одеяло до плеч, а Бэлва усадила меня в кресло. Сама забралась на постель, сев к любовнику спиной.

— Ты где пропадала то? — начала она, помогая мне собраться с мыслями.

— Да… — я махнула рукой, грустнея, — Уже не важно. Я вообще-то… попрощаться зашла. Завтра… уже сегодня, ночью… — я выдохнула, прогоняя смятение, и попыталась улыбнуться, — …отбываю на родину! — громко и почти весело объявила я.

— Да ладно?.. — волчица округлила глаза, — В «новый»?!

Я кивнула.

— Нашла хорошего колдуна? — с интересом включился в разговор Самаэль.

— Ну, вроде того. Эл-гар… обещал попробовать открыть портал.

— В самом деле?.. Отчего же он раньше… — начал было рассуждать вслух вампир, но Бэлва так на него посмотрела, что Сэм осекся.

— Да он и раньше, оказывается, мог. Просто никак не решался… мне об этом сказать и… Не важно. Теперь он достал какой-то девайс, и уверенности хоть отбавляй… у обоих, — усмехнулась я, разглядывая собственные ладони.

— Что достал? — переспросила Бэл.

— Да артефакт какой-то важный. Наверное, вроде «катализатора магических реакций»… — задумчиво забормотала я, но опомнилась, сообразив, что ребятам совершенно не понятен мой жаргон.

— Тук-тук-ту-у-ук! — грянуло где-то рядом, сопровождаясь скрипучим смехом.

Мы все трое вздрогнули, замечая материализовавшегося в комнате капитана. Дэрэк сложил руки на груди и, внимательным прищуром изучая меня, подошел ближе.

— Я тут краем уха уловил… Ты нас покидаешь? — повел отсутствующей бровью пират с наигранным сожалением, и сжал пересохшие губы в ухмылке.

Я переглянулась с друзьями и неуверенно кивнула, таращась на древнего в растерянности.

— Жаль, — оскалился Дэрэк, пожирая меня глазами, — Значит, не видать нам твоих вкусных отпрысков… А что же наш «золотой мальчик»?.. Так просто тебя отпускает?

— Это… мое личное решение, капитан, — невозмутимо отозвалась я, не позволив этому ублюдку расшатать меня на эмоции, — Я сама вправе решать, уйти мне или остаться.

— Вот как? — шире растягивая оскал, неизвестно чему обрадовался он, — Ну что ж… Скатертью дорожка! — махнув широкой ладонью от виска, с понтом, салютуя, бросил Дэрэк, развернулся и задумчиво побрел прочь, оставляя меня и двоих своих подчиненных в полном недоумении. Впрочем… это было в его духе.

До вечера мне удалось еще немного отдохнуть. Потом проведала Ургана, привела его в порядок, поболтала с ним… едва снова не разревелась, когда он прижал ко мне свою огромную бестолковую башку, будто понял… что я собираюсь его бросить. Чмокнула его в белую звездочку и ушла, растирая свербящий нос, но сдержалась.

Как только начало темнеть, я вернулась во дворец и, добыв факел, спустилась в подземелье. Отыскала потайную дверь, помучалась немного с застаревшим механизмом, но наконец открыла ход и протиснулась в узкий тоннель. Никакой новой информации я так и не нарыла, и сказать Карри мне, в сущности, было нечего. Ну, разве что попрощаться?.. Но уговор есть уговор. Я не могла не явиться в назначенное место. Правда, как выяснилось, Карри вовсе не разделяла моей пунктуальности и явно не страдала от угрызений совести, так как нашу «явку» она все-таки провалила. Десятиминутная прогулка по сырому земляному тоннелю, пустой перекресток двух ходов… Подождав минут двадцать и отсырев как следует, я двинулась в обратный путь. Размышлять на тему, почему она не смогла, я не стала. Причин могло быть множество. Да и мне, кажется, было так легче. От мысли, что придется разочаровать благословившую нас Карри, мне становилось так тоскливо, что я даже почти обрадовалась, что девчонка не смогла сегодня прийти.

Выбравшись из потайного хода, я кое-как его заперла, отряхнулась и быстро зашагала по тускло-освещенным подземным залам, разглядывая узор зеленоватого мрамора на полу. Но вдруг рука, держащая факел, дрогнула, едва его не выронив. Мне показалось, за мной кто-то идет. Обернулась, выставляя огонь вперед, в боевую стойку…

— Эл?.. — растерянно захлопала ресницами я, отводя факел в сторону.

Принц выглядел угрюмо. Взгляд был еще холоднее, чем вчера. И будто темнее стали серые глаза, теперь почти черные.

— Странное место ты выбрала для прогулок… — заметил он, недоверчиво хмурясь, и сложил руки на груди, видимо, ожидая от меня оправданий.

— Ты следишь за мной?.. — ничуть не смутившись, усмехнулась я, поддерживая холодные нотки заданного им тона разговора, — Неужто Вашему высочеству больше нечем заняться перед дорогой?