— Что ж… Смелое заявление, — негромко заметил он.

— Да уж. Могла бы и соврать, — недовольно фыркнул мальчишка, ревностно озираясь по сторонам.

— Ладно. За честность можно и скинуть. Назови свою цену, — неожиданно смягчился торговец.

— Пятьдесят! — уверенно отозвался на его предложение Хотар.

— Шт… Малец, тебе может даром его отдать? — оскорблено фыркнул бородач.

— Да никто за него тут больше и не заплатит, — разошелся мальчишка, — Древним он не по уровню, волкам низковат… А дамочки хищные любят быстрых лошадок. Он для них слишком непово-ротливый.

Торговец какое-то время переваривал его тираду, лишь всплескивая руками и яростно пыхтя, но, через несколько минут размышлений, остыл.

— Шесть-десят… — выдохнул он.

Мы радостно распахнули рты, я бросилась к гнедому, обхватила за шею. Хотар принялся отсчитывать монеты.

— И чтоб никому ни слова, — хмурясь, проворчал торговец, накидывая седло, — Скажете кому — разорите меня к чертям.

— Заметано, — улыбнулась я, вдыхая запах лошадиной шкуры, мой любимый запах, — Как его зовут?

Бородач промолчал, и мне пришлось обернуться. Мужчина растянул физиономию в хитрой ухмылочке. Но теперь, когда настроение мое поднялось до невиданных высот, его скромный флирт не раздражал, и даже позабавил меня.

— А тебя как, голубоглазая?.. — вопросом ответил он.

— Уна, — улыбнулась я, взбираясь на широкую спину гнедого.

— Мм. Ну, а его — Урган. Я ж говорил, отличный компаньон тебе будет, — сухо посмеялся бородач, — Что вечером делаешь, Уна? Тут бывает довольно интересно после заката. Приходи к костру?

— К какому костру?.. — уточнила я, исключительно ради интриги.

— К главному. Вон он, на площади, — махнул торговец.

— Хм… Заманчиво, — сощурилась я, замечая, как у Хотара вытягивается лицо в недоумении, — Но, боюсь, вечером нас уже не будет в этом городе. Извини, приятель. И спасибо тебе!

Бородач проводил меня взглядом, улыбаясь немного грустно, но без особого трагизма. Все же ему удалось неплохо на нас подзаработать.

Я несомненно оценила «низкую посадку» Ургана и его мягкий шаг, но передвигаться по оживленной площади все же было удобнее пешком. Хотар желал непременно участвовать в управлении теперь уже НАШЕЙ лошадью, и гордо держался за правый повод. Мохноногий Урган охотно шагал под таким почетным конвоем и не отвлекался ни на других лошадей, ни за резкие запахи, ни на шумные толпы разномастного народа вокруг. А вот я уже водила носом по сторонам, потому что откуда-то доносились невыносимо аппетитные запахи.

— Пора перекусить? — кивнул мальчишка, выглядывая из-за морды Ургана.

— Точно, — согласилась я, но тут же обеспокоенно вскинулась на него, — Слушай, а у нас что-нибудь там вообще осталось?

— Пфф! Уж на еду то точно наскребем! — уверенно усмехнулся Хотар, — Кстати, Уна… Откуда такие деньжищи?

Я подняла взгляд к лазурному небу.

— Мне… повезло. Скажем так, — абстрактно ответила я, но мальчишка осуждающе покашлял, — Ну выиграла, — призналась я сдавленным шепотом, — В кости. У пиратов.

— Ну, ты даешь, Уна…

То ли я и в самом деле так проголодалась, то ли просто смертельно надоела свинина и вообще жирное мясо, но свежая рыбка, запеченная на углях, показалась мне бесподобным деликатесом! Местные «кулинары» готовили ее прямо на площади, недалеко от главного костра, и уверяли, что эти красавцы с золотистой корочкой еще час назад плескались в море. Уплетая за обе щеки, мы с Хотаром прошли ближе к огню, чтобы присесть. Лично у меня ноги уже отваливались. К тому же с пристани дул сырой и довольно прохладный ветер. Ургана оставили чуть в стороне, у привязи, но не спускали глаз. В таком столпотворении коня вполне могли увести.

— И все-таки он классный, — умиротворенно вздохнул мальчишка, глядя на гнедого издалека.

— Угу, — не прекращая жевать, согласилась я.

— Хмм, интересно, а в Ноде будет, где сена прикупить?..

— Чего? — я отвлеклась, замечая, что за нами пристально наблюдает компания неплохо экипированных мужчин, по ту сторону костра. Кирасы, арбалеты, разнокалиберные ножи в поясных и набедренных чехлах, стальные пластины на рукавах, походные поясные сумки…

— Сена! — раздраженно повысил голос Хотар, возвращая мое внимание, — Ты чем кормить его собралась? Мясом?

Я ошалело округлила глаза, не сразу вникнув в суть вопроса.

— А, сено?.. Хмм, ну, будем надеяться, что там что-нибудь есть… или кто-нибудь. До первой травы дотянем, наверное…

— Вот именно, что «кто-нибудь»! Уна, ты забыла? Там тоже живут «ребята со ст-ганностями», как этот Теодо-р сказал.

Воины то и дело вслушивались в наш разговор, и имя «главного» не ускользнуло от их чутких ушей. Внимание со стороны этой компании становилось все откровеннее и навязчивей.

— Да помню… — буркнула я, — Вернемся, посоветуемся в Аксаном. Слушай… как думаешь, это наши или местные? — осторожно указала я взглядом, посвящая Хотара в свои опасения.

Мальчишка пригляделся, но, сквозь дым ему было сложно улавливать запахи.

— Наемники, кажется… — неуверенно зашептал он.

— Это что значит? — скривилась я.

— Что эти парни могут быть с кем угодно, — недовольно буркнул Хотар, — Даже с меде-рийцами, — он с тревогой заглянул мне в глаза и вновь принялся рассматривать подозрительных незнакомцев, — Или вообще… сами по себе. Может, они еще не выбрали союзника.

— Типа, кто больше заплатит? — хмыкнула я.

— Типа того.

«Ну, допустим, наемники. От нас то чего им нужно?..» — задумалась я, бросая объедки в костер. Один из воинов толкнул другого, кивком указывая на меня. Не заметить такое было сложно, и я застыла на месте с пустой тарелкой в руках, прямо глядя на обсуждающих меня мужчин, что их, к сожалению, ничуть не смутило.

— Охотница? Это?! Да ты погляди на нее! Какая к чертям охотница?! Так… шантрапа недобитая… — с усталой улыбкой расточался наемник, вправляя мозги одному из своих соратников.

Я так напряглась, что даже Хотар уловил всплеск адреналина.

— У-на ся-дь… — сквозь зубы приглушенно прошипел он, стараясь ухватить меня за рукав, но я шагнула вперед.

— Это вы обо мне, господа?! — с натянутой улыбкой, поинтересовалась я, бросая в огонь заодно и тарелку, потерла замасленные ладони друг о друга.

Мужчины заулыбались в ответ, наблюдая мой выпад, как мне показалось, довольно спокойно, беззлобно, с легкой иронией. Наемники оказались на редкость сдержаны. И мне не помешало бы у них поучиться…

— Компаньонка с оружием — зрелище, которое увидишь не часто! — отвечал зачинщик этой смуты, немолодой, хмурый воин с красноватым, обветренным лицом, — Особенно… в этих краях.

Дабы не повторять своих ошибок и больше не испытывать судьбу, я впервые не стала возражать против «компаньонки».

— Да, и вы… не сказать, что сливаетесь с толпой, — мягко усмехнулась я, плавно переводя разговор в нейтральное русло.

Краснолицый переглянулся с остальными и на какое-то время потерял ко мне интерес, переключив внимание на мальчишку. «Так, по-моему пора заканчивать завтрак», — в дурном предчувствии, засуетилась я, возвращаясь к Хотару.

— Ты доел? Нам пора, — я качнула головой в сторону города и протянула руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот вскочил сам, давно ожидая этой команды, и поспешил прочь из живого круга, прихватив меня на буксир. Однако первый же ряд собравшихся на нашем пути зевак встал плечом к плечу, смыкаясь плотным кольцом. Я остановила разогнавшегося Хотара за пару шагов до них, оттащила назад, отчаянно вглядываясь в лица, стараясь понять, что или кто ими движет. Запоздалая догадка побудила меня обернуться к наемникам. «Так и есть…» — краснолицый поднялся со своего места и, видимо, подал другим беззвучный сигнал. Придерживая волчонка за плечи, я выдохнула и собралась с мыслями. «Бой бессмыслен. При таком количестве волков, да еще эти наемники… Шанс уйти живыми из подобного замеса есть только в том случае, если… Хотар „разозлится“, но этого я допустить никак не могу. Второй раз без последствий точно не обойдется. Вдруг, он действительно не вернется обратно?.. Боже, о чем я думаю?! Для начала неплохо было бы выяснить суть их претензий!»