— Нет? — с обреченной усмешкой всхлипнула я сквозь ладони, — И как надолго? На месяц? На неделю?.. Ах, целая неделя счастья! Как я могла не оценить!.. такого «щедрого подарка судьбы»?!

— Надолго, Уна. Уж поверь мне… — как-то злорадно усмехнулся Эл, и я подняла на него покрасневшие глаза, — Да и, в сущности, не важно, насколько, — ласково улыбаясь мне, уверенно покачал головой принц, — Ведь… Эллис — моя сестра.

— Чт… — я икнула, утыкаясь носом в край одеяла, — Кто она?.. Как это?..

Элгар просиял.

— Так уж… получилось, — смеясь, лишь смущенно развел руками он.

Бросив зареванное одеяло, я кинулась принцу на шею, едва не придушив его от счастья. А перед глазами… так и стояло вытянутое, обескураженное лицо Эллаирис, узнавшей эту новость. «Ты прав, Элгар… Ей действительно потребуется немало времени, чтобы переварить такое!»

Весеннее солнце прогрело воздух, пока мы спали, и вечер выдался поистине чудесный. После ужина, а в нашем случае, — «позднего завтрака», мы с Элгаром вышли на балкон. Кстати, кое-что во мне все же изменилось. После успешного исцеления, я стала принципиальной вегератианкой! От одного вида мяса меня теперь пробирала дрожь… Приметив широкие перила, я тут же уселась на них и, с упоением вдохнула свежий, волнующий, теплый воздух. Уже почти летний. В нем даже угадывалось едва ощутимое, терпкое цветение каких-то ранних побегов или луговых трав… На талии надежно сцепились руки любимого, бдительно оберегая меня от падения.

— Слушай, Эл… — задумчиво начала я, всматриваясь в далекий горизонт, — А на что вы все-таки спорили?..

Принц не ответил. Я обернулась, но он сделал вид, что любуется живописным пейзажем вместе со мной, а вопроса попросту не расслышал.

— Э-эл… — хитро щурясь позвала я, и ему пришлось посмотреть мне в глаза.

— Не понимаю, о чем ты, — нервно усмехнулся он, но вновь попытался отвести глаза.

— Фальшь не к лицу Императору, Ваше величество, — улыбаясь, с укором заметила я.

— Ну, хорошо, — обреченно вздохнул Элгар, — Если тебе это действительно интересно…

Мой старый блокнотик! Мой несчастный, потрепанный друг, ты и представить себе не мог, что наши с тобой приключения завершатся так благополучно. Признаться, и я не смела надеяться. Впрочем… кто тебе сказал, что все на том кончилось?.. Да, я не упустила свое счастье, удержала за хвост! И, попав в эту страшную сказку, нашла своего Прекрасного Принца. И даже двух! Один из них стал мне Прекрасным Мужем, другой Прекрасным Сыном. И, кстати, хоть Хотар и рос пугающе быстро, я с гордостью заявляла всем, что этот парень МОЙ, и больше не пыталась прикинуться «старшей сестрой». Видимо, обретя семью, я, наконец, избавилась от возрастного комплекса, да и от всех остальных заодно. Ведь… теперь рядом со мной был такой влиятельный и сильный мужчина. Наследный правитель своей Империи, заботливый Кондор, оберегающий семейное гнездышко… и настоящий Лев в постели!;)

Закончив по старой сетевой привычке лукавым смайликом, я закрыла исписанный блокнот, поднялась с пушистой лежанки из голубоватого мха, отряхнулась и зашагала по широкой, знакомой тропе через лес, назад ко дворцу. Оглушительный щебет птиц, высоко в зеленых кронах, и поднимающийся ветер сулили бурю, ну или как минимум проливной дождь. Здесь, в непосредственной близости к океану, этой хмурой влаги хватало в избытке. Не я одна спешила домой. Деревенские загоняли скот, торопливо укрывали тугие скирды сена. Ливень застал меня прямо у городских ворот. По главной улице Нодегарма с радостным визгом неслись босоногие дети. Все прочие старались укрыться, кто чем, или прятались по домам. Я с улыбкой шагала по мостовой, понимая, что вымокла уже насквозь, и торопиться некуда. Шлепая ботинками по превратившейся в широкий ручей мостовой, причем против течения… я облизывала с губ дождевую воду и смеялась сама над собой, представляя, как выгляжу сейчас в глазах горожан. Когда я добралась до дворца, уже начало смеркаться. Солнце клонилось к горам еще во время моей лесной прогулки, а буря лишь ускорила приближение вечера. Все еще в приподнятом настроении, я преодолела последнее испытание — парадную лестницу, и ввалилась на крыльцо, уже порядком уставшая. Сил еле хватило, чтоб сдвинуть тяжелую дверь. Но та вдруг так резко подалась внутрь сама, что я едва не влетела носом в чье-то плечо. Вовремя ухватилась за массивную ручку и удержала равновесие. Высокий, лысый как коленка, мужчина, встретившийся на пороге, нервно одернул дорожный плащ, вместо извинений злобно сверкнул на меня янтарными глазами из-под темных бровей… и выскочил на крыльцо, на ходу накидывая капюшон, чтобы, вероятно, не простудиться…

Эта случайна встреча с Рианом в очередной раз напомнила мне о куда более страшной и неумолимо приближающейся «буре». Ведь пока еще мало кто знал, что Исток действительно «явился на выжженной земле». Но, к сожалению, теперь это был лишь вопрос времени. И начался отсчет до «точки старта», в которой схлестнутся насмерть Исты и Древние. Отсчет до Всемирной, кровопролитной войны за Свободу… которой еще не ведал тихий и неспешный Старый мир.