За служебной дверью скрывался длинный узкий коридор. Тусклые бра вдоль стены, бордовые обои пахли сыростью, но вскоре противоположный запах умудрился ее перебить — дым, запах табака, терпкий, даже сладковатый аромат. Деборже остановился у одной из комнат персонала и толкнул дверь. В коридор выплыла пара толстых колец синеватого дыма. Я неуверенно шагнула к проему. Коморка едва освещалась парой дешевых свечек на столике перед софой. Но лицо сидящего было хорошо освещено. До мелочей — морщин и шрамов. Передо мной сидел картинный образ корсара, матерого морского волка. Потертый черный камзол на мощном обнаженном торсе, платок на, кажется, абсолютно лысой голове, веки красноватые от соли и ветра, взгляд из-под гладких надбровных дуг, широкая перебитая переносица… Трубка ловко перекочевала из одного уголка рта в другой, негромкая ухмылка, и я очнулась, ошарашено обернувшись на Деборже.

— Что за…

— Господин Капитан желает предложить Вам взаимовыгодный обмен! — поспешил объясниться управляющий, но мой гневный взгляд не стал благосклоннее.

— Какой еще обмен?.. Послушайте, Вы!

— Тише, киска! Не пыли, присядь… — подал низкий голос пират, резко оборвав мою истерику, — Ты ведь хочешь… домой вернуться?

Уже было собравшись покинуть эту мерзкую компанию, я замерла на полушаге. «Домой?.. Портал через море… Капитан?!» Преодолевая дрожь в коленях от дурного предчувствия, я вернулась и вновь заглянула в комнату. Пират поманил меня внутрь. Но, едва я переступила порог, Деборже поспешил ретироваться.

— Я вас, пожалуй, ненадолго оставлю…

— Только попробуй! — прорычала я, оборачиваясь на каблуках, но дверь в тот же миг захлопнулась перед моим носом.

Сердце ухнуло вниз. Едва решаясь вдохнуть в наступившей тишине, я осознала, что рано или поздно мне придется повернуться. А еще, что меч мой остался в обеденном зале, на спинке стула.

— Да не кипишуй, — хмыкнул мужчина, — Я еще не настолько обленился, чтоб так охотиться. И потом, пришлось пообещать этой французской дворняге, что я в его дыре никакого «беззакония» не учиню.

Его слова должны были успокоить… Впрочем, так и было, пока я не вдумалась в слово «охотиться». Так или иначе, я все же обернулась к хищнику, чтоб хотя бы держать его в поле зрения. Пират одобрительно заулыбался и кивнул мне на стул.

— Я постою, — раздраженно бросила я, — Что тебе нужно?

— Деловая хватка… — снова фыркнул он, явно утомленный моей суетой. Откинувшись на спинку дивана, он запрокинул голову и с минуту скользил липким наглым взглядом по моему телу. Возмущение и страх слились в единую волну и захлестнули сознание, так внезапно и резко, что даже оглушили. Я стояла и не до конца понимала, что происходит, и что мне надо делать, и чего ждать от этого подонка… Я даже не была до конца уверена в том, что дверь заперта. Просто в сознании не было сил возразить. Словно невидимый кокон вокруг меня вместо комнаты. Кровь прилила к лицу, а тишина и неизвестность, в ожидании решения хищника, так давили, что я все же опустилась на стоящий рядом стул, сжала плечи, стараясь укрыться от жадных глаз. Пауза невыносимо затянулась, и я, стиснув зубы, все же решилась взглянуть на пирата. Невозмутимо поморгав, он наконец соблаговолил пошевелиться. Многозначительно покачал головой, то ли в знак неодобрения чего-то, то ли сам с собой не соглашаясь.

— Я могу дать тебе одежду, — уверенно кивнул он, словно забыл о собственных намерениях и словах.

— В обмен на… что?.. — начала злиться я, окончательно перестав ориентироваться в ситуации.

— На полпинты, — небрежно бросил он, вытряхивая остатки табака в пустую кружку на столе.

— На что?.. — растерялась я.

Пират поднял глаза, скривившись от моей тупости, молча, еще раз пристально меня изучил и кивнул на сцепленные на коленях руки.

— Покажи-ка запястья.

Мысленно выругавшись на себя за то, что переступила этот порог, я неуверенно мотнула головой. Вампир сощурился.

— Я поняла, — пропавшим голосом прошептала я, — Нет. Такой обмен…

— Мне встать? — оборвал он мой лепет, и от затылка прошла леденящая волна.

Откатав рукав, я выставила напоказ едва заметные, но свежие шрамы.

— Меня не устраивает такой обмен, — как можно четче и громче выпалила я на одном дыхании.

— Хм. С чего бы? — он пожал плечами.

— Ну хотя бы с того, что меня пили совсем недавно.

— Пф! Не аргумент. Полпинты — на два глотка…

Теряя всякую надежду переспорить этого типа, я замолчала и уставилась в пол, мысленно замкнулась в воображаемом прочном шаре. «Моя территория, мои чувства, мои мысли. Ему они не достанутся. Никто сюда не проникнет!»

— Просто любопытно… Я хочу вспомнить ваш вкус… Узнать, изменился ли он, — донеслось до меня его негромкое рассуждение, и мой «стеклянный шар» взорвался, разлетаясь на тысячи осколков.

Забыв об осторожности, я встретилась с вампиром глазами. «Вспомнить?.. Неужели ты один из тех…»

— Ты… из армии Тьмы?.. — во мне плескались смешанные чувства восторга и ужаса.

Достаточно было подумать, насколько сильным и древним должен быть вампир, чтобы пережить ту войну и еще восемьдесят лет здесь… ну, пусть сорок. Так или иначе, здесь темные тоже считались преступниками!

— Послушай, детка… — пират медленно поднялся с софы, — Мне даже не интересно, какой смысл тебе подобные вкладывают в это слово… Но лучше бы тебе умерить фантазию на мой счет.

Я глядела на эту глыбу, запрокинув голову, и дыхание перехватывало. Вскочив на ноги, я все равно не сравнялась с его ростом. Шагнула не глядя назад, вжалась спиной в запертую фанерную дверь.

— Клянусь, я никому не скажу, — сдавленно выпалила я, когда пират навис надо мной и своим мощным корпусом готов был расплющить. В нос ударил удушливый запах пота. Мое обещание ничуть не успокоило его, а только больше расстроило. Двумя пальцами хапнув меня за скулы, он на какое-то время замер, изучая неровные шрамы на ключице. Квадратное лицо расползлось в насмешливой ухмылке.

— Тебя что… близорукий карлик пил что ли? — расхохотался он над собственной шуткой, подарив мне еще несколько минут жизни на размышления.

Но мне едва удавалось дышать, и в голову не лезло ни одной спасительной мысли.

— Он просто не гнался за эстетикой, — устало фыркнула я.

— Убивать красиво — тоже искусство. Дано не каждому… — заявил он, со знанием дела.

«Разве что попробовать повторить тот же фокус с серебряным кулоном?..» — моя рука осторожно скользнула к плечу вампира, а от него к воротнику толстовки… И пальцы хищника тисками сдавили запястье так, что боль прокатилась аж до позвоночника. Испуганно подняв глаза, я почти добровольно сдалась перед гипнотической волной. Холодные глаза убийцы, бесстрастный взгляд, спокойный, словно он делает что-то настолько привычное, обыденное, что даже не вызывает у него особых эмоций. Лишь легкое раздражение, будто мой страх и мольба в моем взгляде для него как… для меня запах его пота. Мешает собраться с мыслями и сосредоточиться на деле. Пальцы кольцом смыкаются на предплечье, тянут вниз… «Какая же я идиотка, Элгар… Прости, что считала тебя хладнокровной тварью…» Необыкновенная легкость внезапно оглоушивает меня. Хотя скорее это глоток воздуха, который мне удалось набрать в легкие в этот момент свободы. В глазах потемнело от резкого перепада давления. Щедрая пощечина вернула меня в чувство.

— Повтори! — потребовал вампир, все еще придерживая меня за плечи, — Не сопли свои, имя повтори!

— Элгар?.. — растерянно пробормотала я, даже не пытаясь понять сути происходящих с пиратом перемен.

Просто постаралась поскорее выковырять из сознания то, что ему нужно. Лишь после, когда хищник, только что собиравшийся меня убить, усадил меня на стул и отцепил свои руки, я начала соображать, что сказала что-то не то.

Осенний золотой ковер стелился от самых перил балкона, уходил вдаль, вниз по склону, к крепостной стене, опоясывал замок. Под ним скрывались казармы, конюшни, особняки советников, парковые дорожки и беседки. Ветер освежил Эллаирис вечерней прохладой. Легкое платье не стесняло движений, открывало лопатки. Шелковый каскад волос свободно струился по плечам до самых бедер, приятно щекотал спину. Но внутри принцессу что-то тревожило. Щуря лиловые глаза на закатное солнце августа, она заметно нервничала в ожидании сумрака. Этой ночью должно было свершиться нечто особенное. Замок готовился к торжеству. Сын крестных родителей Эллис должен сегодня ступить за черту взрослой жизни. Элгар достиг совершеннолетия, и для него это был не просто день рождения. «День инициации», так сказал отец, — хмурилась Эллис, — Он всегда говорит загадками, отшучивается до последнего… Но я ведь чувствую, что что-то не так. Будто он сам нервничает. А это… не сулит ничего хорошего. Не припомню, чтобы отец был так взволнован когда-либо… — девушка вернулась в свои покои, но мысли не оставляли ни на минуту, необъяснимая тревога разрывала душу. Эллаирис распахнула двери и быстрым шагом направилась вниз, в церемониальный зал, где сновали слуги, стража, придворные повара, портные… У принцессы голова пошла кругом. Она поспешила выскользнуть в один из гостиных залов. Здесь было немного потише, горел уютный свет. Расположившись на мягких диванах, пошептывались ранние гости — спутницы советников. Завидев принцессу, дамы встали и склонились, приветствуя госпожу. А одна из них, эффектная блондинка в изумительном открытом платье цвета утреннего неба, поспешила лично выразить свое почтение Эллис.