— Хочешь, помогу?.. — странновато предложил он. Обычно люди, если могут, то помогают, а не спрашивают. А если не могут, то не травят душу и не издеваются, запугивая еще больше.

— Смотря, чего ты хочешь взамен… на свою помощь. И кстати, в чем она будет заключаться?

Мужчина расплылся в закрытой улыбке.

— А говоришь, не местная. Торгуешься, как коренная медерийка.

— Я быстро адаптируюсь. Организм приучен. Так что ты можешь?

— Вывести тебя из города мимо патрульных и часовых, сопроводить к порталу.

— А я тебе за это?

— Сущий пустяк… — он снова растянул чеширскую лыбу.

— Это у вас так, значит, называется… — брезгливо хмыкнула я, снова выглядывая во двор, и меж домов мелькнул синий мундир.

— Я… не имел в виду коитус, Миледи.

Позабыв на миг об облаве, я вытаращилась на него, усиленно соображая, чего он не имел в виду. Потом вспомнила, что где-то это слово уже встречала, и примерно догадалась по смыслу. На заднем дворе послышались шаги.

— Ладно. У меня вообще вариантов не много. Давай, выводи.

Неуловимым движением мужчина подхватил меня на руки. Поняла я это только когда инстинктивно обхватила его за шею, чтобы не упасть. Потом ветер в лицо, знакомое ощущение свободного полета и приземление, мягкое, как с чухонца. Ощутив наконец под ногами твердь, я долго стояла, смотрела на десятиметровую стену и пыталась понять, КАК???!!! Каким-то сказочным образом мы оказались по другую ее сторону.

Прервусь. Сейчас я говорила с Брином! За решеткой, в соседней камере негромко спорили. Один из голосов я сразу узнала. Неестественно низкий, утробный тембр Брина я запомнила на всю жизнь. Бросив писанину, я прильнула к холодным прутьям, вглядываясь в темноту. На миг все замерло, и голоса стихли. А потом у самой решетки, внезапно возник сам вожак. Не материализовался из воздуха, как «летательный гроб», на котором меня переправляли в тюрьму. Брин просто неуловимо метнулся мне навстречу, в один шаг преодолев приличное расстояние. Я инстинктивно отступила, скрываясь во мраке каземата от волчьих глаз.

— Уна, это ты? — тихо позвал волк, — Не прячься, я чувствую твой запах…

— Я и сама его, кажется, уже чувствую… — буркнула я, возвращаясь к прутьям.

Брин мягко усмехнулся, располагая меня к себе. Я первые наблюдала искреннее веселье на его суровом лице, и поняла, что вожак вовсе не железный, как мне сперва показалось. Он просто не считает нужным выражать фальшивые эмоции.

— Бояться нечего. Я не могу даже приблизиться к решетке.

Я ухватилась за прутья, прильнула лицом. Голова не проходила. А Брин действительно стоял, ничего не касаясь, чуть в стороне.

— Не можешь? Почему?.. — недоверчиво уточнила я.

— Из-за состава стали… — он повел ладонью снизу вверх воль прута. Пальцы напряженно подрагивали, словно он водит ими над огнем.

Приглядевшись к изъеденному черными ямками металлу, я даже не сразу отважилась сама к нему прикоснуться. Лишь когда сообразила, что для меня серебро совершенно безопасно, прошлась по шершавой поверхности кончиками пальцев.

— Ведь тебе удалось сбежать, когда началась заварушка… Почему ты здесь? — волк перестал улыбаться.

— Наверное потому что я везучая. Да и… как ты сам говорил — слишком доверчивая, — я ему улыбнулась, показывая, что за меня не стоит переживать. Подумала, что его наказание наверняка много страшнее моего.

Итак, мы с этим загадочным товарищем побрели по раскатанной санями дороге подальше от городских стен, в сторону леса. Ночное небо очистилось и мерцало миллиардами ярких звезд. За лесом во мраке еле угадывался силуэт гор. Мой провожатый вел себя все страннее и страннее. Разглядывал меня, как диковинную зверушку. А в моем сознании один за другим рисовались варианты расплаты, один другого страшнее. И только мы вошли в лес, мое сознание пронзила догадка.

— А ты… маг? — неуверенно протянула я, и голос заметно дрожал от волнения.

Глядящий себе под ноги горожанин вскинулся на меня, словно испугался вопроса.

— Я? — растерялся он. — С чего ты взяла?

— Ну ведь открыть портал может только маг? Мне так сказали… — пожала плечами я, а живот неприятно заныл.

— Конечно маг, — быстро согласился он, заулыбался снова.

Мне показалось, это прозвучало с иронией, совершенно не искренне. Покосилась на него. Мужчина почувствовал на себе мой напряженный взгляд и нервно хмыкнул.

— Ждешь доказательств?.. — развел руками он, и будто бы даже оскорбился.

— Если это возможно… — я остановилась в ожидании представления.

Провожатый криво ухмыльнулся, выставил руку перед собой, ладонью вверх. Через мгновение на ней вспыхнул огонь. Пухлый огненный шар, размером с крупное яблоко, парил над ладонью, покачиваясь и шипя.

— Офигеть… — севшим голосом выпалила я, с восторгом наблюдая сие чудо.

Маг сжал руку в кулак, сминая шар, и тот исчез так же внезапно, как и появился. С такой легкостью он раздавил эту «бомбочку», словно свечу пальцами затушил. Мне даже не поверилось сразу, что это был настоящий огонь, а не иллюзия.

— Миледи довольна? — немного тщеславно поклонился он, — Можем идти дальше?

И я побрела за ним, по узкой тропе, уводящей вглубь леса. Оглядывалась на город. Отсюда он выглядел древней неприступной крепостью со светлым куполом отраженных в небе огней.

— Кто же тебя просветил?.. — размышляя вслух, спросил он.

— Волки, — не задумываясь, ответила.

Маг удивленно поморщил лоб.

— Хмм… Значит, ты уже знакома с местной… фауной? — довольно презрительно заметил он, явно недолюбливая волков.

— Ну да. В некотором роде.

Шла за магом, шаг в шаг, уже по глубокому снегу, оглядывалась без конца. Его фокус удивил меня, но вовсе не убедил. Тревога завела сердце на полные обороты. Я глядела провожатому в затылок, стараясь разглядеть его мысли.

— Долго еще?

— Нет, — он обернулся, но смотрел не на меня, а на оставленный нами город, — Почти пришли. Вон за тем оврагом…

Я отследила, куда он указал. Впереди виднелся обрыв, крутой спуск, похожий на глубокое русло пересохшей реки. Пульс забил дробь в ушах. Мы уже отошли так далеко, что огни города стали едва видны за деревьями. «Без паники, подруга. Ну ты и лохушка…» — мой взгляд заметался по лесу в поисках дорог, укрытий или хотя бы увесистой палки на предмет самообороны. Не дожидаясь, пока мой проводник остановится посреди чащи и потребует расплаты, я со всех ног рванула обратно, по нашим следам. Глубокие сугробы, холод и усталость не оставили мне ни единого шанса на спасение, но я бежала… до тех пор, пока ноги не начали неметь. Обернулась… Никого! Маг не гнался за мной, он просто исчез. Или остался там же, посчитав мое бегство придурью. «Черт с ним. Пусть что хочет себе, то и думает. Я возвращаюсь!» — выдохнула я, продолжила путь уже неторопливым шагом и… судорожно вдохнула. Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Вместо того чтобы отскочить, я встала, как вкопанная, боясь пошевелить даже пальцами. Голубые глаза прожигали меня презрительным взглядом, губы исказила злоба, и все его лицо как-то вытянулось, даже осунулось.

— Ты передумала возвращаться? Так здесь понравилось?..

— Возвращаться? Да я бы с удовольствием, только… тут нет портала, — сквозь зубы прочеканила я, хотя челюсть плясала от холода.

— Отчего ты так уверена? — невозмутимо фыркнул он.

— Да потому что я только что была там, в том лесу! Нет там никакого оврага поблизости! И города тоже не видно…

Горожанин рассмеялся мне в лицо, прикрываясь ладонями, будто смущаясь, что его раскусили.

— Ладно… Но первую половину сделки я выполнил, — развел руками мужчина, когда успокоился.

И тут я поняла, что раскусят сейчас меня, причем возможно напополам. У этого выродка в открытой улыбке обнаружились длиннющие клыки! В попытке сделать шаг назад я оступилась и села в сугроб. Даже в таком состоянии я понимала, что бежать от вампира совершенно бесполезно.