— Извини, ты не видел тут мальчишку с красными глазами?

— С какими?.. А, пацан! Так он на баке вроде, — на удивление лояльно отозвался курящий парень, трубкой махнув в сторону все того же бушприта.

Не стала переспрашивать, чтобы не позориться больше, просто отследила указанное направление, поблагодарила матроса и ускорила шаг, лавируя между пиратами. Кто-то сидел прямо на палубе, кто-то на катушках с тросами, кто-то отдельно ото всех, кто-то в компании, тесным кругом.

— Я ж гово-грю, петля на кофель-нагеле! Вон она, петля! Сам смот-ги! — взволнованно запел знакомый голосок.

Протиснувшись сквозь собравшуюся на баке толпу, я с удивлением заметила в центре внимания Хотара! Мальчишка важно сложил руки на груди, а озадаченные мужчины, один за другим, подбирались к ряду деревянных ручек, похожих на пекарные скалки, хмыкали, хмурились и отходили. Хотар, явно довольный собой, щурился. Я со своего места тоже попыталась разглядеть что-нибудь необычное, но так ничего толком и не поняла. Разве что тросы на этих «скалках» были намотаны неодинаково.

— М-да, а пацан то прав! — еще один знакомый голос, и в круг вышел Элгар, потрепал Хотара по и без того взъерошенным волосам.

Мальчишка засиял еще ярче.

— Ну, петля, и че?! — лениво фыркнул кто-то из толпы.

— Для «Викинга» еще полбеды. А выйдешь на бриге, да по хорошей волне — можешь жабры отращивать! — ответил Эл на глупую реплику, — Местные такой оплошности себе не позволят. Цена слишком высока, да и командование не жалостливое, может запросто голову снять за «экую мелочь». Значит… кто-то из наших петлю затянул.

Зорды начали растерянно переглядываться, в надежде, что кто-то признается и исправит ошибку раньше, чем слух о ней дойдет до капитана. Но никто не изъявил желания опозориться и признать за собой помарку в работе, заметную даже ребенку!

— Хмм… в наших рядах появились не только балбесы, но еще и трусы?! — разозлился Элгар, ухватил Хотара за руку и напролом двинулся сквозь толпу, покидая круг, — Закрепите шкот, как положено, вместе. На это, я надеюсь, духу у вас хватит. И не попадайтесь мне на глаза сегодня!

Я поспешила за Элом и мальчиком, но они прошли через всю палубу и остановились на той территории, куда мне ступать было запрещено. Ребята облокотились о перила и, наблюдая за бегущими волнами, повели приятельскую беседу. Любуясь на них, я печально вздохнула. То ли из-за этого невидимого барьера между нами, то ли оттого, что они мальчишки, и лучше понимают друг друга, но мне вдруг стало так тоскливо! У них действительно было больше общего. Хотар восхищался легендарным предводителем мятежников, его авторитетом среди сильнейших хищников Медерии. Эл видел в мальчишке свое далекое детство. А я… я была здесь чужая, во всех контекстах и смыслах. Я не могла заменить Хотару мать, не могла вызвать у него такой бурный восторг. Ведь я — всего лишь слабая, глупая смертная, из мира таких же заурядных существ. Остановившись за пару шагов до грот-мачты, я окликнула Хотара, но против ветра вышло едва слышно. На глаза навернулись слезы. «Кажется, пора отдохнуть. Нервного срыва мне еще не хватало. Что за истерика?! Соберись, тряпка!» — мысленно лупила себя по щекам, чтобы очнуться и взять себя в руки.

Ветер поменялся, и палуба снова оживилась. Я отошла к борту, чтобы не путаться под ногами. Выслушивать новые гадости от моряков совсем не хотелось. Для «полного счастья» мне не хватало только получить очередной пинок. Едва я прижалась к заграждению, заметила боцмана. Хозяйским взором контролируя работу матросов с парусами, он вальяжно шагал сюда, вдоль по моему, правому борту, будто нарочно. Когда старый пират поравнялся со мной, я, кажется, даже дышать перестала. «Только бы ничего больше не нарушить. Вдруг я стою не так, как положено? Или опять не там?..» Но боцман прошел мимо без звука, остановился чуть в стороне, повернулся спиной, оглядывая лениво ползущих по вантам парней.

— Живей, салаги! Щас хвосты подпалю, зашевелитесь! — рявкнул он, и матросы заметно ускорились.

Я уже было вздохнула с облегчением, но внимания со стороны боцмана все же не избежала. Брезгливо хмурясь, мужчина просканировал меня с ног до головы, шагнул ближе и, чуть склонившись, буркнул:

— Не учили не дрейфить, что ли?..

В ответ я лишь похлопала ресницами. Тут и косить не надо было, реально как дура заморгала, совершенно не уловив сути вопроса.

— Ссать надо, когда угроза явная, — привычным для него диалектом выразился моряк, — А будешь заранее себе фантазировать, да бояться без повода… верняк, неприятностей накличешь. Глянь, как пацаны напряглись… — он обернулся, повел рукой по суетящимся на палубе матросам, — По твою душу носами водят, — уверенно констатировал боцман.

Его слова меня только сильнее напрягли. Понаблюдав немного за хищниками, я действительно заметила, как время от времени в мою сторону косятся даже самые занятые.

— Но я, вообще-то не их боялась, а того, что Вы…

— А им без разницы, — перебил он мои оправдания, — У них этот запах по горлу течет, как патока карамельная.

— А у Вас?.. — не удержалась от вопроса я.

Боцман натянуто улыбнулся.

— Будь я хищником, черта с два стал бы тебя тут воспитывать. Мне по большому счету плевать. Мне порядок важен на корабле. Так что, завязывай давай с этим делом. Команда сытая сегодня-завтра. С провиантом проблем нет. Хватит, чтоб пролив вдоль да поперек перейти.

— Хорошо, господин боцман. Я как можно быстрее попытаюсь взять свои эмоции под контроль, — торжественно пообещала я, потому как уже не могла выносить его нотаций.

— Вот, то-то же, — удовлетворенно кивнул бородач и наконец оставил меня в покое.

— Уна! Эй, Уна, иди к нам! — донесся до меня звенящий голосок.

Я с тоской обернулась на ребят и покачала головой. Хотар сорвался с места, подбежал ко мне и потянул за руку.

— Да идем! Чего ты тут одна стоишь, боишься…

— И ты?! Нет, Хотар, я не… — вырвавшись от него за шаг до незримой границы, остановилась, — Мне нельзя туда.

Элгар отвлекся от философского плевания в море, обернулся на меня, затем выглянул на боцмана.

— Нельзя?.. — переспросил он, но не у меня.

Я тоже обернулась на бородача. Тот задумчиво насупился.

— Так ты… с ним?.. Точно?.. — недоверчиво сощурился боцман, и я не сразу поняла его интерес.

— Да, конечно! — энергично закивала я.

— Ну, иди тогда. Уж лучше компаньонка на шканцах, чем трусиха с матросней… — махнул он.

— Спасибо, Пастор! Я за ней присмотрю, — поручился за меня Эл, хотя никто его об этом не просил.

Изумрудный ковер стелился от леса до самых городских стен. Мясистый конь белой масти мягко ступал по молодой траве. Всадник прикрыл глаза, глубоко вдохнул ароматы расцветающей природы, еще раз оглянулся на покинутый им лес, будто прощаясь, вздохнул… и вывел коня на галоп, припуская к приветливо распахнутым воротам крепости. Весенний ветер трепал золотые кудри молодого господина. Стражники на воротах приняли «на караул». Жеребец пронесся мимо них вихрем, вздымая пыль городских улиц, пролетел по главной площади еще спящего Нодегарма, к замку, за него, выскочил на задний двор и, описав полукруг по тренировочной площадке, остановился, увязая задними копытами в песке. Стая испуганных птиц сорвалась в небо. Над императорским садом еще не рассеялась рассветная дымка тумана. Но здесь, у дворца уже просыпалась жизнь. Голуби деловито исследовали площадку, перебираясь со стен поближе к скотным кормушкам. Сонные пастухи плелись к загонам, кухарки, гремя ведрами, торопились к роднику.

— Элгар?! Что подняло Вас ни свет, ни заря, мой принц?.. — окликнул всадника статный юноша, с крыльца оружейной. Сладко потянувшись, он оправил военный камзол и начал неспешно спускаться по лестнице.

— Зов природы, Брин! — отвечал юноша, щурясь на восходящее солнце.

— Неужто в ближайшей деревне отыскалась прекрасная пастушка?.. — поддел принца Брин, выходя на площадку, и потуже перетянул хвост вороных волос.