— Я сейчас! — из темноты бросил он.

«Уфф… — выдохнула я, — Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! — я стиснула зубы, — Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!»

— Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! — усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.

— Ты опять читал?.. — устало фыркнула я.

— Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, — продолжал веселиться этот гад, — Замерзла что ли? — он приобнял меня за плечи.

Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.

— Есть немного, — призналась я, — Может, пойдем внутрь?

— Как раз хотел предложить! — неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.

Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, «волчьих клеток», как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.

— Не смотри на меня так, — смущенно хмыкнул он, — Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.

Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.

— Ты еще не забыла символ, который рисовала? — ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.

— Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, — похвасталась я.

— Это после нашей-то «морской эпопеи»?! — усмехнулся он, — Представляю, на что он сейчас похож…

Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.

— Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, — гордо пояснила я.

— Ммм! А ты подготовилась! — снова посмеялся Элгар.

Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.

— Ладно. Извини, — буркнул Эл, — Ты права, не самая удачная шутка.

Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.

— К чему ты вообще все это начал?

— Хмм, — оживился принц, хитро потирая руки, — К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.

— Новый год?! — радостно воскликнула я, но тут же осеклась, — «ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в „ссылке“ по милости кое-кого…»

— Да. Новый год. И… я бы хотел…

Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.

— Что хотел?..

— …провести его с вами, — выговорил он наконец, — Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, — добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, — Завтра к вечеру. Что скажешь?

— А как же… — я хотела сказать «Эллис», но не смогла произнести ее имя.

— Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь… зорды многим тебе обязаны.

— А Хотар?.. — уже неуверенно возразила я.

— Я как раз представлю его своей… помощнице, — проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.

Я, конечно, скривилась, но шумно выдохнула, выпуская пар, и все же кивнула, понимая, что, скорее всего, для волчонка это единственная возможность стать нормальным, полноценным человеком, ребенком…

Библиотека превзошла все мои ожидания. Два широких зала, массивные стеллажи в несколько рядов. Паутина, непроглядный слой пыли, а под ним… вожделенные нетленки. Хотя некоторые, особо древние книги не оправдывали этого гордого имени и буквально рассыпались в руках. Мне было жалко их, почти до слез. И после нескольких опрометчивых экспериментов, я решила вообще ни к чему больше не прикасаться.

— Уна, иди сюда! — позвал Эл, судя по звуку, закрепляя факел на держателе в стене.

Я обошла полку. В руках у Элгара оказался тяжеленный талмуд, но, завидев меня, парень протянул мне стопку желтоватых листков, а сам погрузился в чтение.

— Это новейшая история… если тебе интересно, — не отрываясь от книги, прокомментировал он, — Последнее, что печаталось в Нодегарме.

Я вчиталась. «Эзо — позор! Они всех нас погубят!» «Не отдадим ЭЗО-р-патору наших детей!» «Свобода сменит страх!»

— Листовки?.. — хмурясь, догадалась я.

— Ага, — отстраненно отозвался Эл, — Начало войны. Первые всплески. Эти еще пока «добрые» и почти политкорректные.

— А ты… — я заглянула через плечо, — …что изучаешь?

— Хмм, — заулыбался он, — Настольная книга всех ярых противников имперского режима, — Элгар отлистал несколько страниц назад и приподнял талмуд, чтобы мне было видно.

На развороте красовался рисованный портрет чернокудрого красавца, явно восточных кровей. Жгучий взгляд, горделивая осанка. Мое внимание привлек увесистый магический амулет на груди молодого араба. Предвидя вопрос, Эл захлопнул книгу, демонстрируя золотое теснение на обложке: «Политика Нэкадеуса. Гонение и казнь».

— Знаешь, кто это?..

— Ваш император?.. — удивленно хмыкнула я, — Постой, а почему «казнь»? Разве он… не погиб на поле боя?

— Кхм… Именно так. Эта книга о Рашиде-колдуне. Написана для тех, кто жаждал видеть его повешенным, задолго до эпохи Рашида-правителя.

Я растерянно поморщила лоб. Эл посмеялся над моей озадаченной миной, поставил книгу на полку и, подцепив меня за талию, увлек за собой в обратный путь по подземелью.

— В биографии Нэкадэуса был такой период, когда проще было инсценировать собственную смерть, нежели кому-то что-то доказать, — пояснил он, — Когда все утихло, он смог вернуться, заручившись поддержкой моего отца и… — принц вдруг запнулся, но я догадывалась, что он не решился озвучить.

— И совета Тьмы, — закончила я за него, предельно ровным голосом, — В общем, я поняла одно: ваш император был тот еще жук, — сощурилась я.

— И сердцеед вдобавок, — в ответ улыбнулся Элгар.

— Хмм. Ну, не знаю. По мне, так твой отец был… куда интереснее, — ляпнула я, рассуждая вслух, чем заслужила настороженно-недоуменный взгляд оборотня, — Тоже видела портрет! — прикрываясь ладонями, поспешила оправдаться я, но Эл будто и не собирался ни в чем меня подозревать. В серых глазах плескался восторг! Принц даже притормозил, но я поспешила дальше, дабы избежать неловкой ситуации. Лишь наверху он, наконец-то, догнал меня и, отойдя от первого шока, решился уточнить:

— Где ты видела?

После прогулки по промерзшему подземелью, меня ощутимо трясло. Ноги отсырели, и я чувствовала, что если не найду сейчас источника тепла, начну чеканить зубами. Ночь выдалась по-зимнему студеной. Наверху мы обнаружили задремавшего Хотара. Мальчишка обратился мохнатым и свернулся на кровати калачиком, чтобы согреться. Решили его не тревожить, заняли соседнюю комнату. Здесь кровать была побольше, но и окно пошире. Поддувало из щелей рамы неслабо.

— Слушай, мне кажется, или я видела внизу камин? — «тонко» намекнула я Элу, зябко кутаясь в детскую шубку и переминаясь с ноги на ногу.

— М-да. Но он нам едва ли поможет, — вздохнув, расстроил он меня, — Брин проверил еще вчера. Дымоход забит.