— Привет, — остановившись за пару шагов до меня, улыбнулся он, зачехляя свой драгоценный, инкрустированный рубинами, тесак.

— Привет, — бесцветно согласилась я.

— Ну, как тебе здесь? Как спалось?

«Как в пыльном гробу!» — я стиснула зубы, чтобы этого не озвучить.

— Нормально. Я уже бывала здесь, кстати.

— Когда это? — усмехнулся Эл, вероятно, услыхав мой неблагодарный отзыв.

— Здесь ведь… портал недалеко. Я забрела сюда первым делом.

— Ну, как сказать, недалеко… Пару миль будет.

— В любом случае, гораздо ближе, чем там, куда меня забросили медерийцы, — мрачновато прервала я его бессмысленные рассуждения.

Элгару ничего не оставалось, кроме как согласиться и развести руками в знак сожаления.

— Мы там… опять что-то типа «барбекю» организовали, на заднем дворе. Ты голодная? — сменил он тему.

— Спрашиваешь! — страдальчески поморщилась я, и парень, довольный тем, что пригодился, повел меня к запоздалому завтраку.

Как выяснилось, Брин покинул имение, едва прибыл Элгар, и теперь, кроме нас троих здесь не было никого на несколько миль вокруг.

Пока Эл разогревал на углях остывшее мясо, я осторожно поинтересовалась:

— Как дела в городе?

Оборотень скосился на меня, словно пытаясь понять, догадываюсь ли я о чем-либо.

— Да, вроде, все в порядке. Шизики ушли в пещеры, где им и положено быть, — брезгливо хмурясь, усмехнулся он.

— Это ты об «истоковцах»?.. За что ты их так? — улыбнулась я.

— А как их еще… Носятся со своим пророчеством, как умалишенные. Ждут от него неземного блага…

— А разве Исток… не благо?

Элгар опустил руки и даже на минуту позабыл о пылающих углях.

— Уна, послушай, я не знаю, чего тебе наговорили эти убогие, но надеяться на «чудо» не советую.

— Да почему?! — разозлилась я, — Как колдун может быть таким непробиваемым скептиком?!

— Вот именно потому и не верю в эту ересь, что знаком с магией не по учебникам! — Эл вскочил на ноги и зашагал вокруг меня, эмоционально жестикулируя, — В мире не может быть абсолютной силы! И способа реактивации хищника не существует в природе. Это как… поворот эволюции вспять, понимаешь?!

— Пока не очень… — скривилась я, пропуская мимо ушей принижение человеческого рода.

— Представь, что кто-то изобрел «лекарство от старения», при котором человек растет обратно, — привел пример он.

— До какой степени… обратно?..

— В том то и дело, — усмехнулся принц, — что эту степень должен кто-то определять. А иначе вместо вампира, исцеленный станет обезьяной. Или чем еще похуже. Процессы природы нельзя нарушать. Они не обратимы.

— Значит… Исток — разумное существо! — упрямо продолжила рассуждение я.

Элгар запрокинул голову, отчаянно сдавливая виски.

— Да что вы все, с ума посходили?!

— Аксан тоже «убогий»?

— Что?.. — растерянно обернулся он.

— Аксан верит в Исток. По-твоему, он тоже шизик? — сложив руки на груди, уточнила я.

Оборотень внимательно поглядел на меня с минуту и вернулся к подгорающему мясу.

— В любом случае, не стоит рассчитывать на эту «панацею», — негромко вздохнул он.

— Хм. Почему?.. — неуверенно усмехнулась я, поражаясь, как быстро Эл сдает позиции.

— Мы поможем Хотару миновать порог. Это я тебе обещаю, — искренне заверил Элгар, глядя мне в глаза, — Теперь у нас достаточно сил для подобного обряда.

— Теперь? — эхом повторила я, отводя взгляд.

— Да. В наших рядах появился кое-кто… толковый. С такой поддержкой мы способны на многое, — абстрактно заговорил Эл, с едва заметной, хитроватой улыбкой.

Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе… а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.

— Так… а почему не рассчитывать на Исток?.. — рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.

— Потому что… если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.

Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.

— То есть, ты… на стороне Древних? Так я понимаю?..

— Если этот миф… материализуется, то да, я буду на их стороне, — кивнул он.

Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.

— Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого «золотого дублона» она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы — гораздо страшнее серебра. Только представь…

— Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! — возразила я.

— Спасет от чего?! — фыркнул Эл, — От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих «несчастных» сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..

— Ну… видела парочку…

— А если начать «исцелять» это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, — он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, — Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы «избавить мир от бесовского племени». Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли «дневными охотниками». Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники…

— «П-праведные»? — робко предположила я.

Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.

— Да. И они тоже.

— Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь…

— С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс — к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых «поклонников» бессмертных рас попадет вожделенный Исток.

— Вот, почему вы называли его оружием… — хмурясь, задумалась я, — Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! — упрямо оспорила я.

Парень закатил глаза.

— Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..

— М-да, — хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.

— Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.

«Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального… какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою „толковую союзницу“, и она действительно поможет…» — я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.

— Слушай, Эл, а ты… надолго к нам? — издалека начала я.

Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.

— Это я так… из чистого любопытства, — попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.

— Ну, до утра, как минимум… — азартно сверкая глазами, «успокоил» он меня, — А что?.. Страшно спать одной?

Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.

— С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. — с печальной усмешкой парировала я.

— Зна-аю, — протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.

Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. «Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет…» Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. «Услышал?!» Сердце испуганно сжалось.