Я испуганно вскинулась на подошедшего Дэрэка, а Хотар вскочил на ноги и вытянулся, как струнка.

— Как звать, малец? — все еще скалясь в улыбке, кивнул вампир, оглядывая волчонка.

— Хота-рр! — неожиданно «зарычал» мальчик, видимо, от волнения.

— Ммм. А отца твоего «благородного» как звали? — он кинул на меня насмешливый взгляд.

— Капитан Бе-грт-гам, сэ-гр!

Улыбка на лице Дэрэка сперва расползлась до ушей, затем слегка скривилась.

— Бертрам?.. — повторил он, — Берт Матис?!

Мальчик забыл, как дышать, от испуга. Лишь закивал головой.

— Ка-пи-тан… Ха! — возмущенно крякнул Дэрэк, будто в его голове не укладывались представления об этом волке и звание капитана.

Потом вампир обернулся на своих сподручных, толпящихся у штурвала, и на группу зордов с Элом во главе.

— Ну а… — вампир вернул внимание к нам, именно к нам обоим, постоянно переводя взгляд с меня на Хотара и обратно, — Кто твоя мать?

Хотар почему-то смежился.

— Она погибла, Дэрэк. Какая теперь разница… — вступилась было я, но капитан жестко оборвал меня, и вовсе перестал улыбаться.

— Цыц! Я спросил, кто она. Хочу знать ее имя.

— Данута… кажется… — вновь встряла я, но на сей раз меня перебил Хотар.

— Нет! Это… ее не настоящее имя, — мальчик почему-то бросил на меня виноватый взгляд, — Это для меде-гийцев.

— А настоящее… Дай угадаю, — хитро осклабился капитан, — Хотя, навряд ли, конечно, но все же… Виктория!

Хотар тревожно вскинулся на него, что означало — Дэрэк угадал. Капитана этот факт отчего-то дико позабавил.

— Во! И княжна пропавшая нашлась! — потирая огрубевшие ладони, усмехнулся он, а потом воровато глянул на зордов, — Элгар знает?.. — загадочно понизил голос вампир.

— О чем?.. — растерялся мальчишка.

— И хорошо, что не знает, — вместо ответа бросил он, — Спокойнее будет… — с этими словами Дэрэк ушел, оставив нас с Хотаром в полном недоумении.

Смог постепенно приобрел персиковый оттенок, подсвечиваясь заревом горящих по ту сторону кораблей. «Викинг» шел в полветра, довольно медленно, а с такой видимостью движение этой махины и вовсе едва угадывалось. На верхней палубе дымка постепенно становилась прозрачной, и я уже видела заскучавших в ожидании канониров. На площадке все замолчали, напряжение повисло в воздухе и давило не меньше смога. В тишине был слышен плеск волн об обшивку. Дэрэк нетерпеливо сложил руки на груди, отчего шов кожаной жилетки на спине отчаянно скрипнул, но не разошелся. Видимо скорняки в этом мире шили на совесть, и очень прочными нитками. Хищники глядели вперед, время от времени поднимая глаза к беспросветной мгле, где должен был находиться сейчас Тим. «Наверно, юнга должен подать сигнал!» — догадалась я. Но минуты тянулись, и ничего не происходило. Тишина сводила с ума, и не только меня. Эл ходил кругами, остальные нервно озирались по сторонам, чесались, растирали виски. Крупный седовласый офицер качнул головой вправо и влево с характерным хрустом позвонков, так же размял пальцы… С грот-мачты донеслась какая-то возня. Мужчины замерли, прислушиваясь. Звонкая оплеуха, всхлип, ответный удар… Элгар и Дэрэк переглянулись. Я вскочила на ноги, пытаясь хоть что-то увидеть.

— Ти-им! — тревожно хмурясь, позвал капитан.

В ответ донесся лишь хриплый всхлип, будто в этот миг парня ударили под ребра. Дэрэк, ни секунды не колеблясь, разбежался, в прыжке оттолкнулся от борта площадки и, взмыв вверх, исчез за розово-серой пеленой. Сперва на палубу рухнул какой-то мешок с картошкой. Матросы тут же обступили ЭТО кругом, и разглядеть, что там, мне не удалось. Потом сквозь дымку салютом посыпались горящие искры. Вслед за ними с грот-мачты изящно спикировал сам капитан, мягко спружинив сильными ногами на приземлении. Растолкал зевак и бросился на колени перед… безжизненной тушкой Тима, оценивая ранения. Через мгновение Дэрэк поднял глаза, и хотя он был далеко, мне отчетливо был виден их скорбный блеск и неистовая, безграничная ненависть.

— Элга-арр! — отрывая от палубы бездыханного юнгу, взревел он и поднял взгляд к небесам.

Эл понял его приказ и, без промедлений, устремился вперед, сорвав с плеч камзол, развел в стороны руки… Треск рвущейся в лоскуты рубашки, вихрь коричневатого оттенка от плеч разливается до кончиков пальцев… Руки взмывают над головой, взмах, и уже не руки, а большие плотные крылья орлиной расцветки поднимают Элгара над палубой. Какой-то один короткий миг этой частичной мутации заворожил не только меня. Практически все хищники стояли, разинув рты, и ошеломленно пялились в дымовую завесу, за которой исчез этот чудо-зверь. Не удивились, пожалуй, разве что зорды, приближенные Эла. Они наверняка видели еще не такие финты от своего предводителя. Изучая их невозмутимые лица, я почувствовала, как кто-то дергает меня за рукав.

— Уун… — вкрадчиво протянул испуганный Хотар.

— Чего?.. — кивнула я.

— А… — мальчик обернулся туда, где исчез Элгар, потом тоже глянул на зордов, — Нет. Ничего…

Над нашими головами хлопнули крылья. Парень спикировал на палубу, к Дэрэку и произвел короткий отчет. Капитан вскочил на ноги и громыхнул, багровея от ярости:

— А-а-а-го-о-о-о-оонь!!! — вселяя всю свою боль и всю ненависть в этот крик. И это была не просто отмашка на старт, это был призыв разорвать медерийцев в клочья!

«Кажется, я ошиблась, и у Дэрэка действительно есть сердце! По крайней мере, оно у него было… вплоть до этой минуты» — сочувственно хмурилась я, глядя на его бессильное отчаяние. Зажимая уши руками, я ощутила, как палуба уходит из-под ног. Корабль содрогнулся от дружного залпа двадцати орудий. Кажется, «Викинг» даже повело вправо от пушечной отдачи. Плотную стену смога прорезали тысячи маленьких ядер, рассеивая завесу в рваные лоскуты. Картечь довольно быстро достигла своей цели. Послышался треск пробитой обшивки вражеского корабля, и… душераздирающий, слаженный крик сотни жертв этого смертоносного града. «Так близко?!» — я попятилась назад от левого борта, осознавая, что все это я слышала сквозь ладони.

— Уна!

Я обернулась. Площадка юта была пуста. Внизу по палубе хаотично носилась пестрая толпа матросов и зордов. В шаге от меня стоял Брин. Бледный, но с неизменным ледяным спокойствием в темных глазах, он протянул мне что-то.

— Что?.. — испуганно выдохнула я, принимая из его рук свой легкий меч.

— Будь осторожна.

Волк быстрым шагом покинул капитанский мостик раньше, чем я успела прийти в себя и осмыслить его слова.

— Хотар! — я огляделась, — Твою… Куда тебя опять унесло! — сама с собой побесилась я, но смысла в этом сотрясании воздуха было не много.

Закинув через плечо ремень ножен, я побежала вниз, стараясь найти глазами светлую макушку Элгара в толпе. Бабах! В ушах противный железный писк. Лестница под ногами дернулась, едва не сбрасывая меня, как норовистый жеребец. Вцепившись обеими руками в перила, я поползла по ним вниз. Закашлявшись от раздирающего горла пушечного выхлопа, я поняла, что в ушах уже не писк, а далекий подводный шум, сквозь который едва слышно голоса орущих рядом со мной матросов. «Еще не легче!» — с досадой поморщилась я, но постаралась взять себя в руки. Причитать и жалеть «себя любимую» было совсем не время. К тому же, отсутствие давящего на психику шума помогло мне сосредоточиться на главном — абордаж! «Что это для нас означает?.. Ничего хорошего, ведь Хотар, кажется, говорил, что наша цель — линкор, а это… хорошо, если те же три сотни бойцов. А ведь вполне возможно, что больше, гораздо больше! Ведь это ВОЕННЫЙ линкор!» — я увернулась от локтя пробегающего мимо громилы и чуть не навернулась назад, оступившись на чем-то. Оказалось, под ноги мне прикатился гладкий железный шарик. Я подобрала этот утяжеленный свинцом «подшипник» и повертела в пальцах. «Хм… А может уже и меньше?..» — зачем-то сунув шарик в нагрудный карман, я подняла глаза и заметила, как расползается едкая дымка, стремительно отступая от левого борта, будто кто-то дул на нее прямо с палубы. Завороженная этим зрелищем, я стала пробираться туда, не имея ни малейшего представления, насколько близко от нас этот чертов корабль. Когда поняла, было довольно поздно. Вместо моря взору открылся вороной отполированный борт, зияющий тремя рядами злобных чугунных глазниц. Заметив искрящиеся запалы, я вросла ногами в палубу и не в силах была даже вдохнуть. Когда чье-то сильное плечо оттеснило меня назад и закрыло собой, я лишь машинально отшатнулась на пару шагов. Слух ко мне не вернулся, а, кажется, пропал окончательно, потому что голоса вокруг стихли. Я осмотрелась по сторонам… Все как один замерли там, где стояли. Тревожные взгляды, напряженные позы, словно время остановилось на миг. Глаза матросов, наполняясь ужасом, в ожидании уставились на борт, готовый дать по нам залп. Лишь стоящий передо мной мужчина не поддался всеобщей панике, хоть и находился ближе всех к линии поражения. Он распростер руки, словно желает принять весь огонь на себя… и ко мне наконец-то вернулась способность размышлять. Светлая копна волос, сильная спина, монолитная талия…