— …или потопят! Черт! — хватаясь за потолочную балку, вскрикнула я, выпрыгивая из гамака, когда корабль дал нехилый крен. Сперва ботинки коснулись стены, а уж потом неровного пола, и я, словно по склону горы, заскользила к лестнице, прошлась по ней, ставшей почти горизонтальной. На средней палубе я едва не скатилась к борту. Удержалась за опорный столб, думала, вот-вот повисну на нем, как на турнике… Лязг натягивающихся цепей… Взгляд различил в полумраке огромные черные глыбы на вершине «склона» — 18-ти фунтовые пушки! Крепящие их цепи остросюжетно пощелкивали, отдавая громкую вибрацию в резонирующий деревянный корпус… У меня пересохло в горле, но корабль внезапно стал выравниваться. Довольно быстро пол под ногами стал снова полом, а не надраенной отвесной стеной, но я еще с минуту обнималась с шершавой заносчатой балкой-опорой, как с родной. Пришла в себя лишь, когда из светлого проема над головой, с тяжелым топотом сюда на палубу повалил разгоряченный народ. Не обращая никакого внимания на меня, пираты подвое занимали места у пушек, прочищали от копоти жерла, тащили откуда-то ящики, доверху заполненные мелкими металлическими шариками. «Сейчас тут будет жарко!» — сообразила я, и, едва лестница снова стала свободна, взбежала по ней наверх.

Суматоха, черные от копоти лица канониров, выкрики неясных мне морских терминов, вероятно, означающих приказы и отчеты о проделанной работе. Хрипловатый голос Дэрэка время от времени доносился с кормовой палубы, голос боцмана с бака вторил ему, иногда от себя добавляя уточнения. Все вокруг заволокло густым серым дымом с горьким привкусом пороха, и я едва различала левый борт, что был в каких-то трех метрах от меня. Все, что находилось за бортом, являло собой плотную молочно-рыжую стену смога. Ни горизонта, ни моря, ни каких-либо вражеских кораблей. Словно «Викинг» плыл по ночному небу, сквозь кучевые облака. В воздухе появился отчетливый запах гари, горящей корабельной смолы! Я в ужасе огляделась и побрела по палубе в поисках огня. Вслушивалась в общий гвалт и пыталась различить отдельные реплики матросов, чтобы хоть что-то понять.

— Заденет!

— Да не заденет! Не ссы!

— Заденет! Вон борт «Гвинеры»! Я ж помню, она жалась к нам с запада! — упрямо спорил голос откуда-то сверху, кажется, с марса.

— Пастор! — обратился его оппонент к боцману, чтоб их наконец рассудили, — Своих заденем! Тим видит «Гвинеру» по левому борту!

Либо я не расслышала ответа, либо боцман решил промолчать. Через секунду он пронесся мимо меня в сторону юта. Видимо, спешил доложить капитану. Я замерла на месте, у опустевшего правого борта. Вся суматоха сосредоточилась вдоль левого. Понятно было лишь то, что «Викинг» собирается дать залп, но почему-то вслепую, прямо в туман! Единственный, кому было видно, куда мы бьем, — дозорный Тим на марсовой площадке.

— Уууунаааа! — плоско сквозь дым донеслось до моих ушей. Обиженный детский крик.

— Хотар! — я услышала отклик и побежала на голос.

Мальчишка стоял у покинутого мной распахнутого люка и плаксиво хмурился.

— Куда ты пг-опала! — с упреком всхлипнул он и уткнулся носом мне в живот, пряча слезы.

— Прости. Ты искал меня внизу?.. — грустно улыбнулась я, крепко прижимая волчонка к себе за маленькие плечи.

— Угу, — в меня буркнул Хотар и громко шмыгнул носом.

— Я тоже вас искала. Где все?.. Где Элгар? — приглаживая взъерошенную, пегую копну волос, спросила я.

Парень поднял заплаканные глаза, утерся длинным рукавом и крепко вцепился в мою руку.

— Пошли.

Хотар уверенно вел меня сквозь пелену. От запаха гари было трудно дышать, но чувствительный волчий нос умудрялся ориентироваться даже в дыму! Когда мы ступили на узкую лестницу, ведущую вверх, я догадалась, куда Хотар меня тянет, но не успела возразить. Понадеялась, что при такой видимости меня заметят не сразу. Но зря… Уже на предпоследней ступени я вынырнула из едкого тумана. Капитанский мостик будто накрыли невидимым куполом, который оттеснял и сдерживал дымку. От такой внезапной перемены меня повело, и глаза заслезились от резкости картинки. На верхней площадке собралось много народу. Мужчины громко, ожесточенно спорили, но на меня не взглянули разве что ленивые. И Элгар, и Пастор, и Дэрэк отметили мое присутствие, но спора не прервали. Хотар отвел меня к перилам и предложил сесть. Я опустилась на чистый, гладкий настил и облокотилась спиной о бортик, остервенело растирая глаза.

— Не т-ги! — одернул меня мальчишка, — Это от дыма. П-госто поглубже вдохни.

Я последовала его совету. Резь от глаз действительно начала отступать.

— Хотар, что происходит? Откуда этот смог? Мы что… горим?..

— Неа, — довольно хмыкнул парень, — Эт меде-гийский флот го-гит.

Я округлила покрасневшие глаза.

— Целый флот?..

— Ну, не целый… Там и наших тоже пожгли немало. А это, — он ткнул пальцем в клубящийся над нашими головами купол, — Капитан п-гидумал. Чтоб нас невидно было.

— Дымовая завеса?.. — неохотно соображая, скривилась я.

Мальчик кивнул. В моем воображении нарисовались масштабы военной эскадры, от которой даже бесстрашный и бессмертный капитан Дэрэк предпочел спрятаться!

— Мы п-гоходим под самым носом Остагской военно-морской флотилии! — в подтверждение моих невеселых мыслей, гордо заявил Хотар.

— Так зачем же палить, если нас никто не видит?.. — рассуждая вслух, возмущенно буркнула я.

— Палить? Я не знаю… Я тебя искал, — растерянно пожал плечами мальчишка, — А они чего, выст-гелить хотят?..

Я кивнула ему и увидела, как стоявший в двух шагах от нас боцман… исчезает. Он реально растворился в воздухе, словно это был не он, а голограмма!

— Куда это он? — растерянно фыркнул Хотар, озвучивая мои мысли.

— На «Гвинеру», — Элгар с усталым вздохом шагнул к нам, — Рядом с нами, в дыму, заблудился корабль, — объяснил он мальчику, опускаясь перед ним на корточки, — Похоже, там одни волки. Пастор отправился туда, чтобы увести «Гвинеру» с нашей линии огня.

— Огня? — эхом повторила я, — Эл, кого вы надеетесь подбить вслепую?..

— Не волнуйся. Дэрэк знает, что делает, — уверенно ответил он, не снизойдя до объяснений.

Я вздохнула, принимая как данность, а Элгар вернулся к капитану.

— Он-то может и знает… — мрачно заворчала я себе под нос, — А ты?..

Хотар встал, потянулся через борт и зачерпнул в ладошку клок дыма, как сахарную вату. Хотел показать мне, но едва перенес на площадку, облачко растаяло, будто его распылили вентилятором.

— Ого… Видела?! — восхищенно выдохнул Хотар.

— Видела, — без интереса хмыкнула я, — Ну а ты как думаешь? Для чего нам обнаруживать себя?

— А?.. — он растерянно обернулся, перестал экспериментировать с «противотуманным» полем и вернулся ко мне, задумчиво хмурясь, — Ну, не знаю. Может… ихний линко-г захватить хотят? Я б захватил… — мечтательно заулыбался шкет.

— Хота-ар! — с упреком протянула я.

— А что?! Между п-гочим, мой отец был пи-грратом! — задрал нос мальчишка, — И я буду! — безапелляционно заявил он, расправляя плечи, как крылья.

— Ага… «Морским волком»?! — расхохоталась я, наблюдая за возмужавшим на глазах Хотаром, но мальчишка не понял моей иронии, а если и понял, то не оценил, — Ладно, извини, — утихомирилась я, словив на себе обиженный взгляд алых глаз, — Уверена, твой отец был самым бесстрашным и самым благородным пиратом. И ты обязательно станешь таким же, как он, когда вырастешь.

— Благо-годным?.. — задумчиво повторил Хотар, — А это как? Типа, а-гристок-гатом что ли? Не, он не такой, он но-гмальный был.

— Да не-ет! — засмеялась я, — Я имела в виду, добрый, честный… Типа, женщин и детей не трогал, и без нужды никого не убивал.

— А… Ну, это я не знаю. Наве-гное не т-гогал, — пожал плечами мальчишка, — На пассажи-гские суда точно не нападал. Нафиг они нужны? Ценного-то нет ничего.

— Эх, Хотар… — грустно усмехнулась я, заканчивая бесполезный разговор.

— Как ничего!? А мясо? А бабы?! — громыхнул над нашими головами хриплый гогот капитана.