— Блин. Тогда пошли в сад, разведем костер. Я сейчас околею, — жалобно нахмурилась я.

Элгар обошел меня сзади, обнял за плечи.

— Есть идея получше… — шепнул он.

«Тишина, кромешная темнота, за окном воет злобная вьюга, а я затеряна где-то в ворохе теплых шкур и покрывал, чувствую спиной жар, волнами исходящий от оборотня. Кайф! Если не считать того, что здесь почти нет кислорода. Нападает дикая сонливость…»

— Не думал, что жизнь с чувством вины — это так тяжело, — тихо признался Эл, щекоча мне шею своим дыханием.

— Какой вины? — не сразу сообразила я.

— Хочешь сказать, я прощен?..

— Господи, ты все об этом… А я не думала, что тебя это ТАК зацепит. Ты действительно не привык сдаваться… — с грустной усмешкой констатировала я.

— Дело вовсе не в моем состязательном духе, Уна. Разве ты не видишь…

— Эл… — резко оборвала я принца, — Умоляю… помолчи. Не говори ничего больше. Ничего, за что потом тебе будет неловко. Ненужно. Просто… обними меня покрепче.

Горячие руки бережно стиснули меня в благодарных объятьях. Губы коснулись затылка, борода кольнула шею. Я подалась Элу навстречу, и его ладони жадно заскользили по телу, принимая мою «жертву». По животу, по груди, нетерпеливо впиваясь пальцами в плечи. Дыхание Элгара участилось, и мне стало по-настоящему жарко. Пришлось сбросить пару шкур, чтобы выбраться на воздух. Разгоряченный оборотень рывком развернул меня к себе и приник к губам. По телу прошла первая сладостная волна. Я запустила пальцы в золотые локоны, чтобы это наслаждение не прервалось ни на секунду. Но сама случайно открыла глаза на миг и… вжалась спиной в покрывала, утопая в мягкой постели, судорожно упираясь ладонями в сильные плечи. Даже сквозь прикрытые веки Элгара мне было видно алое свечение в его глазах. Почувствовав мой страх, Эл отстранился, сел на край и отвернулся, растирая пальцами виски, чтобы прийти в себя. Сердце сжималось от горького чувства вины, но мои эмоции оказались неподвластны разуму.

— Они горят не только от ярости, — негромко выпалил Элгар, уже не надеясь меня переубедить.

— Я… понимаю, — раскаиваясь, зашептала я, подползая к поникшему принцу, обняла его за шею, прижалась щекой к колючей щеке, — Эл, прости, но… это выше моих сил. Не могу себя заставить. Это… на биологическом уровне. Мы разные существа… — зная, что потом пожалею, я все же произнесла это вслух.

— Я понимаю твои чувства, — вздохнул Элгар, не поднимая глаз, — Брин рассказал мне о твоей первой встрече с волками. Ты… имеешь полное право ненавидеть, Уна…

— Нет, не имею! — взорвалась я, — Абсолютно не имею, Элгар! Это же расизм… — хватаясь за голову, я уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя теперь еще больше, чем хищников.

— Это защитная реакция, — Эл, наконец, повернулся ко мне, — Перестань винить себя, Уна… Слышишь?.. — его ладонь заскользила по спине, утешая, — Разве тебя… никогда не сбрасывала лошадь?

Услышав столь странное сравнение, я оторвалась от подушки.

— Да, и не раз, — растерянно пожала плечами я.

— Но ты и по сей день прекрасно держишься в седле и, я думаю, не мыслишь жизни без этого, — продолжил рассуждения Эл, уже увереннее.

— К чему ты клонишь? — настороженно сощурилась я.

— Ты ведь знаешь, что нужно побороть себя и снова взобраться в седло, в тот же миг, иначе страх будет только укрепляться в тебе, с каждым днем…

— Погоди, Эл… Что ты задумал?! — оборачиваясь к нему, я подтянула колени к животу, недоверчиво наблюдая за нездоровым оживлением в глазах принца.

— Ничего, что могло бы тебе навредить, — с заговорщицкой улыбочкой ответил он, поднимаясь с кровати, — Я скоро вернусь.

— Надеюсь, ты ненадолго?.. Иначе здесь тебя будет ждать моя окоченевшая тушка, — стараясь отговорить Эла от сомнительной авантюры, заканючила я, в дурном предчувствии, но парень был настроен решительно.

— Не волнуйся, замерзнуть ты не успеешь. Я вернусь очень скоро и согрею твою сладкую «тушку»… — он остановился на пороге и, не сводя с меня сверкающих глаз, добавил, — Что бы ни происходило, не бойся ничего, Уна. Просто доверься мне… Пожалуйста.

Мои зрачки расширились от ужаса, но Элгар глядел с такой мольбой, что я машинально кивнула.

— Обещаешь? — ласково улыбнулся он.

— Обещаю… — пропавшим голосом прошептала я, провожая принца взглядом.

По уши закопавшись в одеяла, я уселась поближе к спинке кровати и стала ждать. Но из приоткрытой двери в комнату пока проникал лишь сквозняк. Перебирая варианты, я остановилась на самом неприятном, но единственно реальном в данный момент. Однако я и предположить не могла, что Элгар выберет именно ЭТУ свою ипостась… Когда из-за двери показалась огромная косматая голова, сердце заколотилось у меня где-то в горле. В глазах помутилось, но я вдохнула поглубже и все же осталась в сознании, наблюдая, как лев бесшумно проходит в комнату. Низко опущенная морда, прижатый хвост — все это говорило о лояльности хищника, но я забывала дышать. С каждым его шагом ко мне подбиралась истерика. Лев медленно обошел кровать, вскинул голову и осторожно положил мягкую лапу на постель, будто спрашивая моего разрешения.

— Н-ет… — сипло выпалила я, — Господи, нет, Элгар! Пожалуйста… — взмолилась я, закрывая лицо руками, но мои испуганные вопли подействовали на хищника, как катализатор.

Спружинив мощными лапами, лев в один прыжок очутился рядом со мной. Я зажмурилась, а эта туша улеглась и опустила свою тяжеленную башку на меня, придавив колени. «Что бы ни происходило… Черт тебя дери, Элгар! Ты совсем рехнулся! — прокручивая наш разговор, материлась я про себя, — Блин… Я обещала не дрейфить. Бли-и-ин!» — мысленно прорычала я, открывая глаза. Зверь лежал неподвижно и будто вообще уснул, но я прекрасно помнила, как обманчивы его ужимки. Протянув дрожащую руку, коснулась гривы. Лев не пошевелился. Тогда я запустила обе руки в пушистый воротник, согревая замерзшие пальцы. Зверь лениво отреагировал, чуть подаваясь навстречу моим ладоням, а потом и вовсе запрокинул башку, прижимаясь ко мне затылком и довольно щурясь, как натуральный котяра! Я неуверенно хмыкнула.

— Эл… мне тяжело, — призналась я, заодно проверяя, соображает ли что-нибудь эта животина.

Лев тут же освободил меня от бремени своего котелка и повалился на бок, укладываясь на подушки, как порядочный. Я перевела дух, но тут его правая лапа многозначительно взметнулась вверх. Я скосилась на зверя, но тот лишь умиротворенно щурил желтые глаза, подмигивая мне в темноте. Со стороны этот жест выглядел не иначе как приглашение.

— Эл, ты… с ума сошел?.. — поморщилась я, все еще надеясь, что мне просто показалось.

Зверь уронил лапу, устав ее держать, но через какое-то время упрямо поднял снова. Я ни за что бы не согласилась на эту авантюру, но Эл свернул голову на бок, лбом упираясь в подушку, и состроил такую умильную мордаху, что я не устояла. «Улыбающийся» лев — подкупающее зрелище.

— Учти… — подползая к хищнику, предупредила я, — …если ты меня съешь, я обижусь.

Зверь брезгливо облизнулся и невинно отвел глазки в сторону. Но, едва я улеглась рядом с ним, увесистая лапа опустилась мне на плечо, соскользнула чуть ниже и пристрастно надавила на живот, заставляя притиснуться ближе, а в ухо уткнулся влажный нос. Будь этот лев стопроцентным диким хищником, эти мгновения стали бы для меня последними. Все мои движения теперь были под полным его контролем, все мое тело — подчинено его воле. При желании он не дал бы мне даже вдохнуть. На глаза навернулись слезы. Все мое естество противилось этой несвободе. Но я сомкнула веки… прислушалась к собственному пульсу… почувствовала блаженное тепло и… запах Элгара! Его собственный, неповторимый запах. Даже обернувшись зверем, Эл остался самим собой. Этот факт меня приободрил. Обняв обеими руками плюшевую лапу, я погрузилась в тихую, безмятежную негу, напрочь позабыв об опасности. И уже через несколько минут мне удалось задремать. В голове неслись тревожные мысли о предстоящей поездке, предвкушение праздника, сомнения. Больше всего я боялась увидеть их вместе, счастливую, гармоничную пару… Элгара и Эллис. И как ни гнала от себя эти горькие миражи, двое так и стояли перед глазами, лобызаясь и любезничая. Почувствовав движение, я распахнула глаза. То ли во сне, то ли от переизбытка чувств, лев расправил плюшевую пятерню и выпустил когти в покрывало. Отдернув руки, я какое-то время лежала неподвижно. И, лишь когда поняла, что зверь крепко спит, осторожно перевернулась к нему лицом. Так почему-то казалось безопаснее. «Сейчас он здесь, со мной. Остальное не важно. Удавалось же мне все это время жить одним днем? Почему бы и тут не применить подобный подход?.. Важно лишь то, что в данный момент. А сейчас мне… действительно хорошо…» Мысли, наконец, оставили мой разум, отошли на второй план. На первый вышло долгожданное спокойствие, уют и защищенность. Я решила насладиться этим необыкновенным приключением и уснула крепким, младенческим сном, покручивая в пальцах жесткие длинные прядки косматой гривы.