— Пг-ривет. Как твои дела? — проходя в комнату, осведомился этот, смутно знакомый мне юноша, низким, надломленным голосом.

Я расплылась в дурацкой улыбке.

— Хотар… Это ты?.. — восхищенно выдохнула я, усевшись на край постели.

— Ну, вг-роде того… — смеясь, пожал плечами мальчишка, переглядываясь с Элгаром.

И тут я наконец заметила главное и, пожалуй, самое поразительное изменение в нем — глаза Хотара! Они стали темнее и почти утратили алый, капиллярный оттенок, став почти обыкновенными, карими, теплого тона молочного шоколада. Я тоже переглянулась с принцем, и тот с улыбкой кивнул, подтверждая мои неозвученные предположения.

— Ты… Как ты себя чувствуешь? — хлопая ресницами, чтобы сдержать счастливые слезы, спросила я.

Мальчишка плюхнулся в кресло, напротив моей кровати.

— Да… но-рмально, в общем то, — продолжал парень своим новым трескучим голосом, поражая меня все больше.

— Удивительно… — не удержалась от комментариев я, — Как быстро ты… взрослеешь.

Хотара исцелили через сутки после меня, когда мое состояние более или менее стабилизировалось, и я уже самостоятельно пошла на поправку. Волчонок, как потом рассказал мне Элгар, пережил обряд гораздо болезненней, чем я. Но мужественно пережил испытание и просто не хотел меня расстраивать и тревожить. Ведь он… настоящий и сильный мужчина. Теперь уже совсем настоящий и взрослый… Человек.

Ближе к вечеру я решила попробовать подняться с постели и наконец-то сделала свои первые, уверенные шаги в новой жизни. Однако это означало, что совсем скоро мне придется покинуть эти края. Размышляя об этом, я подошла к окну, с тоской оглядывая розово-лиловое небо, горы на востоке, их зеленые, бархатные склоны, императорский парк… Я прилипла к стеклу, различая внизу знакомую парочку. Взявшись за руки, Элгар и Эллаирис неспешно брели по парковой аллее, непринужденно болтая о чем-то. Принц и принцесса сказочного королевства за светской беседой. «Пора, Уна… Теперь тебе действительно… пора…» — сглотнув горечь, я смахнула слезы рукавами ночной пижамы, отыскала аккуратно сложенные, выстиранные вещи в комоде и принялась одеваться.

Наведалась в уборную, умылась… и обнаружила на виске свою первую в жизни седую прядь. Грустно улыбнувшись своему отражению в зеркале, я побрела по дворцу, на ходу вспоминая дорогу. Комната Элгара была сейчас пуста, и я не решилась входить без спроса. Дождалась в коридоре, у дверей его королевской спальни, рассматривая картины на стенах и затейливый рисунок немного выцветшей ковровой дорожки.

— Уна?.. А ты… чего здесь? — удивленно приветствовал меня Эл, очутившись в коридоре вновь со стороны восточного крыла, чем навеял на меня еще большую тоску от неприятных воспоминаний.

— Жду тебя. А что… я опять не вовремя? — негромко отозвалась я, нервно растирая плечи, — На самом деле, я ненадолго. Просто хотела…

— Да нет, почему не заходишь, я имел в виду, — поправился Элгар, перебивая меня, и пропустил вперед, распахивая дверь своей комнаты.

— Ты был… занят, и я подумала, что лучше будет дождаться тебя здесь, — ровно отвечала я в свое оправдание.

— Видела нас в окно?.. — с лисьим прищуром разоблачил меня Эл, расслышав в голосе ревностно-трагичные нотки.

Я коротко кивнула, медленно опускаясь на уже знакомую софу, и вновь в том же суицидальном настроении.

— Я провожал Эллис, — сообщил принц, зачем-то запирая двери, и обернулся с весьма довольной и хитрой миной.

— Провожал?.. — растерянно вскинулась я.

— Да. Ее высочество только что покинули Зорданию, — нарочито пафосно объявил он, — Ей… нужно время, чтобы привести в порядок мысли и… смириться с новой информацией о себе… и о нас…

— Да уж… — вздохнула я почти с сочувствием, — Непросто, наверное, принять свою новую судьбу. Это ваше «Предназначение»… Даже не представляю, каково это… знать, что в твоих руках… такая сила.

— Это верно… — отстраненно вздохнул Элгар, оглядывая меня, — Вижу ты… переоделась. Куда-то собралась? Или просто… хотела погулять? — до неприличия спокойно и даже весело осведомился он, — Погода сегодня просто чуд…

— Да, собралась, — кивнула я, не поднимая глаз, — Домой.

Принц перестал улыбаться и, кажется, даже дышать. Потом я услышала, как он сглотнул ком в горле и шагнул ко мне. Поднял за плечи, заглянул в глаза… «Сколько можно мучить меня, Элгар?.. Отпусти… Мне и так больно. Ты… даже не представляешь, какую боль причиняешь мне этим взглядом…» Серые глаза озарились печальной улыбкой. Ладони скользнули с плеч, обхватили мое лицо, и я не выдержала, бросилась к нему на шею, сама в отчаянном порыве впиваясь жадным поцелуем в его мягкие губы. Жертвенно, самозабвенно и отрешенно… позабыв об Эллис и данном ей обещании, отбросив к черту ревность и чувство собственного достоинства. «Минута! Дайте мне ее, а дальше пусть летит к чертям вся моя жизнь! Она — пустое. Только этот миг, и вкус, и запах… Эл-гар…» Принц подхватил меня на руки и… бережно опустил на свою огромную, мягкую кровать, принимая мою безмолвную молитву, лишь властно отметая временные рамки нашего безумия. Подчинившись воле его монаршего величества, я лишь лениво приоткрыла глаза, различая полог тяжелых бардовых гардин над нами. Стягивая с сильной, широкой спины оборотня влажную от пота рубашку, я ощущала на загривке его горячее, неровное дыхание. Элгар так неистово целовал мою шею и плечи, словно был голоден и едва сдерживался, чтобы меня не сожрать. Но его звериные повадки были мне уже хорошо знакомы, и потому вовсе не пугали. Скорее лишь возбуждали еще больше.

Толкнув его, я повалила Эла на постель и сама, подобно хищнице, принялась плотоядно изучать каждый бугорок, каждую впадинку на его загорелой груди, припадая влажными поцелуями к ароматной, упругой коже. От самой пряжки ремня… с которым я благополучно расправилась, вверх, до самого заветного, колючего, но счастливого лица… Встретившись на миг с глазами любимого, я отшатнулась, каменея от ужаса, но была тут же схвачена и придержана за руки. Две черные бездны в его глазницах с ликующим, коварным блеском, оживленно переливались, как сама жидкая Тьма, на моих глазах убившая Дэрэка. Губы Элгара сжались в утешающей улыбке, но блеск прищуренных сфер стал оттого лишь еще хитрее.

— Не бойся, Уна… — низко шепнул мне темный принц, — Тьма тебя не обидит.

Он притянул меня к себе, не дожидаясь, пока спадет оцепенение, прильнул к губам и опрокинул на подушки… Все с той же пугающей, закрытой улыбкой, этот незнакомый мне Элгар с треском разорвал мою последнюю целую рубашку и медленно склонился, наблюдая мой трепет. Осторожно приник к груди… прислушиваясь к моим робким всхлипам. Широкая, горячая ладонь властно стиснула коленку, заставляя выпрямить ногу, и заскользила вверх по бедру. «Я не знаю, что ты за зверь сегодня, Элгар… но ты мне нравишься! Будь ты хоть сам… Дьявол!» — выгибая спину от удовольствия, зажмурилась я.

Теряя счет времени, мы упивались друг другом до тех пор, пока за окном не начало светать. Обессилев, в полуобморочной эйфории, лежали, не расцепляя объятий ни на минуту, пытаясь отдышаться, но, не сговариваясь, тянулись друг к другу, снова и снова сбивая дыхание поцелуями, словно обезумели оба. Я даже не заметила, как и когда глаза Элгара вновь стали нормальными. Возможно, сразу. А возможно, лишь только сейчас, за миг до того, как я решилась заглянуть в них снова. Я улыбнулась, увидев вновь родные серые глаза с мальчишеским озорным огоньком, но он вдруг исчез, сменяясь печальным блеском.

— Ты… точно решила?.. — пропавшим голосом выпалил Эл, словно боялся произнести это вслух.

«Ну зачем ты вспомнил об этом?! Зачем испортил самые восхитительные мгновения чертовой реальностью?!» Я по инерции еще глядела на него с полминуты, но, когда по щекам покатились слезы, закрылась ладонями и отвернулась.

— Прости… — отрешенно выдохнул принц, — Я просто подумал… что, может быть, хотя бы теперь, когда нет Эллаирис… и нашему счастью уже точно никто не посмеет помешать…