— Ну, и в чем проблема?! — глядя наемнику в глаза, осведомилась я.
— Да вот… тут кое-кто утверждает, что нет у тебя никакого хозяина… — нехотя отозвался красномордый, виновато разводя руками, — Уж не охотница ли ты, в самом деле?.. — недобро сощурился он.
— Кто утверждает?! — вскинулась я, шаря глазами по лицам в поисках предателя.
— Один торговец шепнул, — с обличительной улыбкой брякнул другой наемник, но я не почувствовала в его взгляде ни капли злорадства.
Скорее даже сочувствие, с легким оттенком стыда, за то, что его друзья затеяли весь этот балаган на пустом месте. Но вот остальные… заметно напряглись на мой счет.
«Вот гнида…» — мысленно «поблагодарила» я бывшего владельца Ургана.
— Какая еще «охотница»?.. — склоняясь к Хотару, сквозь натянутую улыбку процедила я.
— У-у-у-Уна, л-лучше бы тебе быть компаньонкой… — заикаясь, однозначно ответил мальчишка, вжимаясь в меня спиной.
— То есть, по-вашему, есть только два варианта? Третьего не дано?.. — растерянно нахмурилась я, не придумав пока ничего вразумительного.
Краснолицый покачал головой. Напряжение вокруг росло с каждой секундой моего молчания. Трещал костер, над ним плавился воздух, а в мутную, не выспавшуюся голову так ничего и не приходило.
— Уна, скажи что-нибудь… — негромко посоветовал Хотар, — Иначе нас тут сейчас линчуют, слышь?..
— Сдается мне, если я скажу, что понятия не имею, кто такие «охотники»… они все равно не поверят… — обреченно вздохнула я, но краснолицего мои слова явно озадачили.
— Да ну, брось, — шутливо нахмурился он, намереваясь «по-дружески» вытянуть из меня правду, — Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка…
— Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. — улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.
— Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? — с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.
«Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба…» — мрачновато ухмыльнулась я про себя.
— Нет у меня господина, и не было никогда, — подтвердила я, копая себе могилу, — Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, — уточнила для непонятливых.
Краснолицый недоверчиво скривился.
— Я бы даже сказал, очень влиятельные… друзья! — с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.
— Привет, Нерон… — негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.
— Привет-привет… — буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, — Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? — отчитал он, — Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять…
Я виновато поникла, осознавая, что мое обостренное самолюбие и вправду чуть не угробило нас с Хотаром.
— Ты прав… Извини. Просто… мы с Элом слегка поцапались вечером, и я…
— Ну, то-то же, — оборвал Нерон, легонько похлопав меня по плечу, мельком скосился на Хотара, но промолчал, обернулся к наемникам.
— Элгара, значит?.. — все еще колеблясь, хмыкнул краснолицый.
Нерон изогнул густую бровь, показывая, что крайне возмущен его тоном. Одно дело — не верить мне. А сомневаться в честности одного из советников Элладригона… совсем другое. Будь Нерон чуть более вспыльчивым, здесь могла бы разразиться нешуточная потасовка. Но наемник подошел ближе, и между мужчинами завязался негромкий, деловой разговор. Хотар потащил меня сквозь редеющую толпу, от греха подальше, не давая опомниться, и, в принципе, я была не против. Разве что не успела поблагодарить Нерона… Но, когда мы выбрались из круга, нас ожидал новый шок. Пустая привязь еще несколько минут стояла у меня перед глазами. Пока длилось это «прилюдное дознание», Ургана кто-то увел!
— Уна, сюда! — голос Хотара вывел меня из оцепенения.
Мальчишка уверенно бежал по следу, и вскоре впереди я заметила широкий коричневый круп. Каково же было мое удивление, когда в роли похитителя оказался сам торговец! «Думал, сдашь меня и коня заберешь под шумок? Отличный бизнес. Двести процентов навара…» — рука сама потянулась к мечу.
— А ну стой, мразь! — обнажая клинок, я поравнялась с вором и одернула за рукав.
Торговец притормозил, скосился на оружие в моих руках, но сохранил невозмутимый вид и даже имел наглость поднять глаза.
— Эй, боевая! — он отдернул руку, — Тебе чего?! — привлекая внимание зевак, громко фыркнул он, будто вовсе меня не знает, и попытался пройти дальше.
— Стоять, я сказала!
Хотар обогнал его и встал на пути, грозно хмурясь. Впрочем, для торговца это не выглядело серьезной преградой… до тех пор, пока глаза мальчишки не засветились от ярости. Мужчина отшатнулся, нервно сглотнул и начал озираться по сторонам в поисках защитников. Наблюдателей заметно прибавилось. Нас обступили, и деваться торговцу стало некуда. Тогда он перешел в наступление.
— Чего надо?! — рявкнул торговец, резко обернувшись ко мне.
— А наглости тебе не занимать, — фыркнула я, — Думал от нас избавиться по-тихому?! Отвали от моей лошади! — я подняла меч и сквозь зубы добавила, — Может быть, тогда я передумаю вспарывать твое ненасытное брюхо…
Мужчина ухмыльнулся, глянул по сторонам, рассеивая мое внимание, и недосып все же сыграл свою роль. Концентрация посыпалась, я тоже стала озираться и не уловила движения врага. Толстяк выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг его острие уже упиралось мне в подъязычную мышцу.
— Заура не так легко кинуть, детка! Грабить меня вздумали?! Забирай щенка, и валите отсюда… пока целы.
Я молча пялилась на циничного ублюдка, не сразу сообразив, что ответить на такое безграничное хамство, но краем глаза видела, как пылают глаза Хотара, и понимала, что недалеко и до беды. От костра мы отошли достаточно далеко, и надеяться на Нерона и его стаю не стоило. Помощь пришла с неожиданной стороны. Точнее, откуда она пришла, я вообще не успела понять. Просто что-то набросилось на торговца сзади, и через секунду кинжал уже упирался в горло самого Заура.
— Э-эй! Потише! — испуганно вытянувшись дугой, зашипел прижученный торговец, — У вас че тут… целая банда что ль?.. — продолжая разыгрывать из себя жертву, завопил он.
— Не голоси, шкура… — парень тряханул толстяка и усилил хватку на горле, — Заплатила тебе эта девушка за коня?
Я только сейчас с удивлением узнала наемника. Именно ему этот хорек и исповедался на мой счет!
— Я б эти гроши…
— Заплатила или нет!? — прорычал наемник, заламывая Зауру руку.
— Ай, да! Да! Заплатила, мать твою!
— Видишь, как интересно. А ты ж, наверное, запамятовал? — усмехнулся парень, — Теперь отдай коня ХОЗЯЙКЕ и вали, пока тут вся площадь не узнала, КАК ты торгуешь.
Он отпустил, кинжал забрал себе, сунул за пояс и одним прямым, недобрым взглядом пресек попытку Заура возмутиться по этому поводу. Толстяк оправил куртку, шало оглядел толпу, мазнул взглядом по мне, обернулся к наемнику, растерянно хлопая глазами.
— Так это… Она же… это…
— Не твое собачье дело, кто она и с кем… — коротко отрезал парень и, приобняв толстяка за плечи, подтолкнул в сторону пристани. Заур поплелся прочь, сквозь расступившихся зевак. Я схватила Хотара за руку, с облегчением подмечая, что его глаза больше не горят. Мальчишка, как и я, с интересом наблюдал за нашим защитником. Свободной рукой я взяла за повод Ургана, пока его еще кто-нибудь не увел. Наемник, приветливо улыбаясь нам, красноречиво развел руками в знак того, что и сам удивлен местными нравами.
— Спасибо, — суховато поблагодарила я, вовсе не собираясь заводить с эти типом дружбу.
Наш гнедой красавец заметно нервничал. Даже его ангельское терпение не устояло перед таким накалом страстей. Вскочив в седло, я помогла Хотару взобраться, усадив на переднюю луку, и двинулась было прочь из рыбацкой деревни, но вдруг услышала голос Нерона:
