— Я был готов еще днем. Все собрались. Нет только «виновницы»… сего «торжества». А ты… — он повел ладонью вокруг, — Набираешься недостающих впечатлений для книги?..
— Ага. Вдохновение в карманы набиваю… — с грустной усмешкой буркнула я, оборачиваясь спиной к Элгару, и устремилась к винтовой лестнице наверх, — «Ричард Железное Сердце… Теперь уже совсем… железное…»
Мои «торжественные проводы» были не очень многолюдны. С нами поехали только Хотар и Аксан. С пиратами я попрощалась еще днем, а Брин, как справедливо заметила Карри, был несентиментален, и только крепко пожал мою руку, пожелав счастливого пути.
Вечерний Нодегарм в свете желтых уличных фонарей показался мне удивительно красивым и уютным. Словно назло, все вокруг казалось лучше прежнего, лишний раз напоминая мне, от чего я отказываюсь, навсегда покидая это место. Но самым главным и единственно важным для меня в этом мире был Элгар, а он… стал совсем чужим. И все с тем же каменным лицом, он ехал чуть впереди, не оборачиваясь и не глазея по сторонам, но я боялась приближаться. Боялась вновь увидеть этот темный, недобрый взгляд незнакомца на родном лице.
Когда мы выехали из городских ворот, я глубоко вдохнула весенний воздух, любуясь, как искрится в лунном свете белая степь. Хотар загрустил. Я потерла его плечики, пытаясь расшевелить настроение.
— Справишься с Урганом? Будешь вычесывать ему гриву… и хвост…
— Ууу! — недовольно промычал волчонок, насупившись, но спустя пару минут все же выдохнул, — Хвост не буду. Я его подст-ригу и оплету в ленту, — буркнул он.
— Как у боевых?.. — одобрительно протянула я.
— Угу.
— Ему, наверно, пойдет… — я мечтательно вздохнула, — Только, знаешь что. На лето не стриги. А то чем он, бедняга, от слепней будет отмахиваться? Всю попу искусают…
Хотар засопел сдавленным смешком.
— Ла-адно… — махнул он.
Смутно знакомая дорога повернула к лесу. Как я и боялась, наш путь пролегал мимо усадьбы. Завидев издалека каменные стены и темные окна родительского дома Элгара, я внутренне сжалась, собралась, чтобы только не пропустить в сознание ни минуты воспоминаний. Но это место… оно будто само по себе излучало тепло нашей минувшей дружбы. Эл, не оглядываясь, свернул на узкую тропу и стал погружаться в черные, непролазные заросли. Я попросила Хотара пересесть к Аксану, стиснула зубы и двинулась за принцем, пытаясь догнать его. Ребята заметно отстали, вежливо дистанцируясь, но мы с Урганом едва продирались сквозь кустарники. Тогда как кобыла Эла двигалась напролом, ломая сучья широкой грудью, как чертов ледокол.
— Элгар! Ну, подожди! — взмолилась я, устав от этой глупой погони, — Пожалуйста…
Парень обернулся, недовольно хмурясь, но придержал лошадь, позволяя себя догнать.
— Мы почти на месте. В чем дело? — раздраженно отозвался принц.
Я глубоко вдохнула, в который раз проглотила обиду и выдохнула, собираясь с мыслями.
— Эл, послушай. Я… не хочу, чтобы мы расстались… врагами.
— Врагами? — насмешливо поднял бровь Элгар.
— Ты ведь… понимаешь, о чем я, — чуть тише буркнула я, глядя мимо него, — Я не хочу, чтобы мне на всю жизнь запомнилась лишь твоя мрачная, холодная мина. Будь человеком, Элгар… Я ведь не сделала тебе ничего пло…
— Ты снова забыла, Уна! — грубо оборвал меня принц, — Я никогда им не был… — глядя мне в глаза без малейшего сочувствия, отрезал он, и в самом деле без следа человечности.
— Эл… — сквозь зеркальную пелену слез, отчаянно позвала я, надеясь, что тот, мой знакомый Элгар услышит и вернется хотя бы на миг, оттеснит жестокого Зверя…
— Не надо, Уна, — покачал головой Элгар, — Поверь, так будет намного проще. Ты сама потом это поймешь.
Он продолжил прокладывать путь. Я дождалась ребят и, вместе с ними, поплелась по пропаханной колее из снега и сломанных веток. Аксан хотел о чем-то спросить, но я лишь встретила его взгляд и покачала головой, опуская глаза. Ни он, ни Хотар больше не стали терзать мою душу. Прибыв на небольшую поляну, мы спешились, и Аксан начал по периметру втыкать в снег зажженные факелы. Не совсем поляна, это было вытоптанное пространство, вокруг двух сплетенных макушками деревьев. Между стволами старого дуба и гладкой липы можно было пройти даже на лошади. Но, кроме того, что эти растения, стоя так далеко друг от друга, умудрились сплестись, ничего необычного я не заметила. Скептически хмыкнув, я переглянулась с Хотаром, но тот увлеченно наблюдал за принцем, и я тоже невольно обернулась на Эла. Закатав по локоть рукав, парень что-то негромко бормотал на том странном языке, и татуировка вскоре начала как будто дымиться. Даже коптить! Черный, густой пар просочился из-под кожи и обернулся пламенеющим ритуальным кинжалом, скользнув прямо в ладонь. Элгар сжал его в руке, довольно выдохнул и обернулся к нам. Но, заметив такое пристальное внимание всех троих, смущенно стушевался и зашагал по поляне, задумчиво хмурясь, словно вспоминая нужное заклинание.
— Эл, где ты дос… — начал было Аксан изумленно, но принц лишь раздраженно отмахнулся.
— Потом, Аксан! — отчеканил Эл и стиснул зубы, будто вампир сбил его со счета, — Nemo et nihil non variare… — вполголоса и как-то лениво начал он, прогулочным шагом обходя по часовой стрелке деревья, — …et nulla regula… sine exceptione. Non pro domo sua adoro, ad spem… (лат.: Никто и ничто неизменно, но нет правил без исключений. Не для дома своего (для себя) молю, в надежде…) — Эл брезгливо поморщился, оглядел освещенную огнем поляну и остановился.
— Это же старый ключ, — негромко заметил Аксан с недоуменной усмешкой.
— Ну да, — принц вздохнул, — Хотел для начала попробовать эту «считалочку», — почесывая макушку, признался он, — Ну, к черту. Еще их о чем-то просить?.. — фыркнул он, встал прямо, лицом к месту будущего портала и уверенно, громко прорычал, сжимая кинжал в руке, — Bujob nofu cho hutayax duronilt! (варв. яз. магов Хаоса: Раскрыть дверь в разделенный мир!) []
Лес ощутимо зашумел. Поднялся ветер. Сперва несильный, он кружил над макушками деревьев, раскачивая черные стволы. Но Элгар направил острие кинжала в природные врата, и вихрь спустился к нам, стал трепать лошадям гривы, поднял небольшую снежную бурю и стал сходиться конусом к клинку, а от него уже направленно засочился непрерывным, нарастающим потоком в проход между деревьями. Я обняла Хотара, прикрывая его от ветра, но Эл, не оборачиваясь, позвал меня. Я приблизилась к принцу, едва сохраняя равновесие. Поток усилился и буквально валил с ног, затягивая пургу и прошлогоднюю листву в эту гигантскую воронку. Меж деревьев ОНО сгущалось и вскоре образовало мутную, перламутровую поверхность, словно кинжал выделял «концентрат» из поглощенного воздуха.
— Будь готова! — перекрикивая всеобщий хаос, призвал меня Элгар.
Но, вместо того, чтобы двинуться к порталу, я рванула к ребятам. Чмокнула в щеку Аксана, он стиснул мои плечи, без слов, лишь взглядом передавая все свои чувства. Морща лоб, держась из последних сил, я поцеловала Хотара и обернулась к принцу… Ветер стих. На поляне повисла гудящая тишина, а меж деревьев, словно кривое зеркало, переливалось ЭТО, густое и будто жидкое. Мне стало страшно. Сделав шаг, я замерла, глядя на эту опасно затаившуюся «черную дыру»… перевела взгляд на Элгара.
— Эл, ты… уверен, что я попаду туда, куда нужно?..
— Gwac-hor, — отозвался он не своим, грубым и низким голосом, но кивнул.
— Эл, — позвала я, приближаясь, но, едва он обернулся, отшатнулась.
Вместо родных серых глаз на меня глядели две черные бездны.
— Быстрее… — прорычал он.
— Нет! — я попятилась назад, чтобы он не смог втолкнуть меня в это адское жерло, — «Боже, что же я делаю?!»
— Уна, ты что? — попытался образумить меня Аксан, решив что я попросту испугалась самого процесса перехода.
— Я… не хочу… Скажи только слово… и я останусь… — взывая к окаменевшему сердцу Элгара, молила я, но принц меня будто не слышал.
— А-ах-ха-ха! — трескуче рассмеялся знакомый голос за спиной, — Очень трогательно, ребятки… — скалясь во все тридцать два, на поляну вышел капитан.
