— Что с тобой было то? — нарушая напряженное молчание, поинтересовался, наконец-то, Аксан, видимо, прощупывая новую, незнакомую силу в моей энергетике.

— Потом, Аксан, — отмахнулась я, — Все потом расскажу. Сначала все-таки выясню, что у вас тут без меня происходит…

Мы поднялись на последний этаж центральной части дворца и попали в затемненный, теплый коридор, оформленный в багровых тонах. Богатое убранство императорских спален меня сейчас волновало мало, и потому я летела вслед за вампиром, не глазея по сторонам. Аксан остановился у высоких створчатых дверей одной из комнат, прислушался…

— Его здесь нет, — выдохнул он не то разочарованно, не то облегченно.

— Чудно! Мы перлись сюда, чтобы просто тупо постоять под дв… — начала было выпускать накопившийся пар я, но запнулась.

Двери восточного крыла распахнулись, и коридор наполнился шумом. Двое так увлеченно и громко общались, давясь смехом, что даже не сразу нас заметили. Полуобнаженные, завернутые в какие-то простыни, они будто только что вышли из душа, или из сауны, или из бассейна… Мне было плевать, откуда. Самое главное — это веселая и беззаботная физиономия Элгара! Он не обнимал Эллис и шел чуть впереди, но, глядя на них, никто бы не решил, что эти двое только что били друг другу морды или… обсуждали раздел унаследованных земель. Сердце сжалось так, что стало трудно дышать. Оно словно покрылось толстым слоем пепла, обуглилось… и тлело, причиняя мне неописуемую боль, несравнимую ни с одной из тех, что мне довелось испытать когда-либо. Парень поднял глаза… заметил меня. Несколько секунд на его побледневшем лице держался искренний, абсолютно мальчишеский испуг. Но Эллаирис тоже нас увидела и, мягко коснувшись его плеча, вернула Эла в реальность. Принц растерянно обернулся.

— Я… переоденусь и буду ждать тебя в обсерватории, — обольстительно сверкая лиловыми глазами, пропела она и, бросив на меня насмешливый взгляд, юркнула в соседнюю спальню.

— Наверное, я тоже пойду?.. — осторожно шепнул Аксан за моей спиной.

Я кивнула, не оборачиваясь. Вампир беззвучно исчез, тактично оставляя нас с Элом наедине.

— Странно… Почему мне не доложили, что ты вернулась?.. — все еще пребывая в полной растерянности, пробормотал принц, открывая дверь своей комнаты.

Я грустно усмехнулась.

— Тогда бы ты хотя бы успел одеться? — давя улыбку, почти беззлобно съюморила я, а перед глазами неслись все события трех минувших дней: наша ночь, поездка, праздничный город… мое пробуждение в пещере… наемник, читающий мне приговор… мое горе, когда я осознала, что больше никогда его не увижу… Карри со своей благословляющей улыбкой… «А дальше сердце подскажет тебе дорогу…»

Элгар жестом пригласил меня войти. Я шагнула за порог, мимо него, не глядя, но почувствовала родной запах, и в горле сжался ком. Отвернулась, ушла в дальний угол королевской опочивальни и опустилась на какую-то софу.

— Ты… действительно даже не пытался меня искать? — хрипловато выпалила я, разглядывая сложный рисунок ковра.

Парень вздохнул, прикрывая дверь.

— А разве ты хотела, чтобы тебя… нашли? — не менее печально отозвался он.

Я вскинулась на принца, несущего ахинею, и только теперь заметила у него на руке новую, странную татуировку, от запястья до самого локтя.

— Мне показалось, ты всеми силами пытаешься доказать мне свою независимость… — продолжал он, натягивая брюки, — И я не стал тебе в этом мешать…

— Тем более, что тебе было… чем заняться, — негромко хмыкнула я, вновь пряча обезумевший от горя взгляд в темноте комнаты.

— Да, — холодно согласился Эл, — Было. Я достал артефакт.

— Какой еще… артефакт? — безразлично отозвалась я.

— Тот, что поможет открыть портал. Ты ведь… все еще хочешь вернуться домой?

Я испуганно вскинулась, встретилась с Элгаром глазами… и, возвратившись в реальность, вновь поникла.

— Да… Да, хочу, — прошипела в ответ, болезненно хмурясь, будто эти слова обжигают мне горло.

— Можно будет попробовать завтра. Как раз полнолуние. Так что…

— Ясно, — я стремительно встала, так как сдерживаться и давить в себе эмоции больше просто не могла, — Тогда… до завтра, Ваше высочество. Вас ведь, кажется, ждут? И я… больше не смею Вас задерживать… — в несколько быстрых шагов преодолела расстояние до двери, схватилась за ручку… но так и не решилась обернуться, — Доброй ночи… Элгар.

Не помня себя, я брела по коридору, почти не чувствуя ног. Двери… Уперлась ладонью, толкнула… А перед глазами словно туман, со всех сторон, от висков стягивается и застилает взор. Лестница… Какая-то фигура у перил. Аксан?

— Я подумал… ты можешь заблудиться тут одна, — где-то далеко прозвучал его мягкий голос, оправдываясь.

Я не ответила. Лишь обеими руками взялась за его ладонь, что вампир протянул мне, подстраховывая на ступенях. И его тепло будто растопило ледяную корку моего защитного кокона. Я вернулась из небытия, глубоко вдохнула… встретилась с Аксаном глазами и выдохнула. Сработал, наверное, инстинкт самосохранения. Чтобы не рехнуться, я улыбнулась сама себе, поджимая губы, останавливая слезы еще на подходе.

— Аксан, я… — шмыгнула носом и усмехнулась сама над собой, представляя, как глупо выгляжу с распахнутым ртом, — Кажется, завтра… возвращаюсь домой… в «новый», — сообщила я другу, но, произнеся это вслух… не почувствовала никакой радости и окончательно поняла, что вовсе этого не хочу.

— Правда? — так же без особого восторга отозвался вампир, — Ну… так это же, наверное, здорово! — попытался поддержать меня он.

— Наверное… — эхом повторила я, теряя голос.

— Нам… будет тебя не хватать, — признался Аксан с грустной улыбкой.

— И мне вас… — искренне ответила я, пытаясь растянуть сжатые, подрагивающие губы в ответной улыбке.

Вампир пропустил меня вперед в очередном коридоре и утешающе прошелся по спине широкой ладонью, приобнял за плечи. Я сунула руки в карманы, как школьница.

— Просто здесь… мне не позволят спокойно жить, — рассуждая вслух, продолжила я, — Это… против правил. Против природы. И, как выяснилось… против законов ВИ.

Аксан тревожно вскинулся на меня.

— Да, Аксан, — кивнула я, — У них вышел… какой-то новый закон о попаданцах, вроде меня. Я… теперь не просто «космический мусор», а еще и преступная уклонистка.

— Я даже… боюсь предполагать, откуда тебе все это известно… — взволнованно понизил тон вампир, — Уна, ты что… встречалась с «исполнителями»?

Я вкратце поведала Аксану о своих приключениях, о наемниках-агентах… Закончила рассказом о Карри, уже в их с Хотаром комнате, чтобы ни одно лишнее ухо не уловило ее имени в этих стенах. Вампир и волчонок слушали меня, разинув рты. Мальчишка то и дело хмурился, вспоминая объявленную новость о моем завтрашнем уходе, но слушал с интересом, переживая каждый поворот событий так, словно сам в них участвовал или отчетливо представлял себя на моем месте. А Аксан все больше погружался в себя. Когда я закончила, он все еще недоверчиво хмурился.

— Ты точно уверена?.. Ты ничего не путаешь? Это… действительно она? — качая головой, переспросил он почти шепотом.

— Точно, — улыбнулась я, глядя на его озадаченную мину, — Только, Аксан… — я сдвинула брови, — Больше никто не должен об этом узнать. Пока никто. Думаю, Карри сама объявится и предстанет перед зордами, когда сочтет нужным…

— Юная леди… желает меня обидеть?.. — оскорблено поморщил лоб бывший медерийский капитан.

— Так… Хотар?.. — я обернулась к нему, но мальчишка смешно вытянул губы и закрыл их на невидимый замок.

Я, смеясь, потрепала его пегую макушку.

— Вот, такие дела, ребята…

— Ун, а он… а Эл знает?.. — вдруг опомнился Хотар, и улыбку смыло с моего лица.

— Что? — смежилась я, отводя глаза.

— Ну, что с тобой было. Ты ему… р-рассказала?

— Нет, Хотар, — негромко отозвалась я и прогулялась до окна, вглядываясь в чернеющие деревья ночного императорского парка, — Он не знает. И ни к чему ему все это…