Карри встретила нас в одном из церемониальных залов. Это мрачное место имело идеальную сферическую форму. Под низким, давящим куполом по кругу расположились странные постаменты. Шесть каменных «столов» и один в самом центре. «Алтари?..» — поморщилась я, озираясь по сторонам. Но спросить было некого. Карри уже куда-то делась, а Элгар, пользуясь тем, что Эллис еще не прибыла, решил побыть наедине с собой, собраться с мыслями, и побрел гулять по замку. Со мной остался лишь Брин, но почему-то мне совсем не хотелось с ним разговаривать. То ли оттого, что я чувствовала вину… ведь черный волк предупреждал меня об опасности «выродка» и теперь оказался прав… то ли просто его молчаливо-мрачное настроение не располагало к общению. Я осторожно присела на один из этих постаментов, в стороне от Брина. К несчастью, здесь больше некуда было приземлиться, а ноги едва держали меня.

Элгар

Замок Эш

Принц Зордании еще никогда не испытывал подобного замешательства. Он был растерян, он до сих пор не дал себе однозначного ответа, ВЕРИТ ли он в Исток на самом деле?.. Или всего лишь заставил себя поверить, ради Уны. Позволил втянуть себя в эту чудовищную авантюру, чтоб поддержать иллюзию надежды?.. Элгар не мог понять, кому и каким образом пришло в голову назначить его «мессией», и почему в этом замешана Эллаирис… никогда не питавшая сострадания ни к выродкам, ни к обращенным поневоле. «Имею ли я право так рисковать? Уна верит в меня, но могу ли я позволить ей умереть? Как я могу помочь кому-то, если сам в себя не верю?! — сжимая виски, мучился Эл, проклиная Предназначение, что обрекло его на такой чудовищный выбор, — Почему?.. Почему я?! Откуда во мне может быть „абсолютная сила“?! И… есть ли она вообще?..»

— Есть!

Элгар открыл глаза и отнял ладони от висков, встречая ласковый, сочувственный взгляд крестной.

— Мне бы твою уверенность… — вздохнул принц.

— Я… поделюсь с тобой, — хитро улыбнулась Карри, — Только… — она сжала губы и продолжила мысленно, — «Обещай, что Эллис пока ничего не узнает…»

— Хорошо… — растерянно развел руками Эл, отвечая вслух, но Карри приложила палец к губам, и принц опомнился, молча кивнул.

«Ты стал совсем взрослым, мой мальчик…» — по-стариковски, шутливо нахмурилась вампирша, разбавляя напряжение. Эл усмехнулся, но осуждающе покачал головой, — «Перестань».

«Прости. Хотела тебя подбодрить… — повинилась она, — Конечно же, ты давно уже не мальчик, Элгар. И наверняка давно понял, что ты… „не совсем обычный“ волк. Твоя сила действительно уникальна!»

«И со дня инициации я пытаюсь понять, почему…» — мрачновато отозвался принц.

«Думаю, у тебя даже есть вполне конкретные предположения на этот счет?..» — интригующе сощурилась Карри.

Элгар поник.

— Да, есть, — мрачно выпалил он, — К этому как-то причастен Рашид.

— Тссс… — напомнила о конспирации вампирша, и Элу пришлось вновь поднять глаза, но взгляд его был затуманен и читать стало много сложнее.

«В этом ты прав. Но… как именно?» — подняла брови Карри.

«Я думаю, это связанно с тем, как Рашид помог маме встретиться с отцом в прошлом. Ведь… именно благодаря этой „встрече“ я появился на свет…» — продолжил мысль Элгар, глядя сквозь нее, будто сам витал в прошлом.

«Безусловно» — кивнула Карри.

«Пока ее душа была там, с отцом, на корабле… единственной энергетической связью ее с этим миром был Рашид. Он… поддерживал жизнь в ее теле. Так он говорил. И… я полагаю, что мог как-то „заразиться“ силой Нэкадэуса из-за этой связи…» — пожал тяжелыми плечами Элгар.

«И ты… действительно в это веришь?..» — усмехнулась крестная, но на лице принца появилась такая болезненная гримаса, что Карри поспешила умерить сарказм.

«Но ведь… все говорят, что я похож на отца?..» — с замиранием сердца глядя на крестную, отчаянно заморгал он.

Вампирша торопливо закивала, мягко улыбаясь ему.

«Конечно, похож, Элгар! Ты похож на обоих… своих отцов…» — выдала она, виновато морща лоб.

Серые глаза расширились, но брови гневно сошлись к переносице.

— Если это шутка, Карри… то весьма неудачная, — почти сквозь зубы процедил он, глядя на вампиршу исподлобья.

— Это не шутка, Элгар. Это правда, которую все трое поклялись унести с собой в могилу, — предельно серьезно отчеканила Карри, — Раж рассказал мне об этом за минуту до смерти. Он решил, что ты все-таки должен знать…

— Как!? Это просто немыслимо! Как такое возможно, Карри?! — вскинув руки над головой, сорвался Эл, не в силах понять злой иронии судьбы.

— Тсс! Тише, Элгар, умоляю… — зашипела вампирша, подлетая к нему, — «Она не должна сейчас этого знать! Она может услышать!»

«Объясни мне… — обреченно выдохнул принц, — Ты — взрослая женщина. Я… тоже давно не мальчик. КАК у кого-то может быть два отца?.. Как?!»

«Успокойся. Я попытаюсь. Только уймись, прошу тебя… — глядя в его глаза с мольбой, отвечала она, — Ты прав. Все дело в той сложной ситуации, в которой ты был зачат. Но… так вышло, что Раж…»

«Я понял. Этого можешь не объяснять, — играя желваками, мрачно оборвал ее принц, — Но почему тогда Грэг — мой отец, если… физически…» — Эл не смог сформулировать до конца свой вопрос, но Карри пришла ему на помощь.

«Рити „физически“ была в двух местах одновременно, понимаешь?.. — с надеждой поморщилась она, — А потом… вернулась назад, и ты… вместе с ней, тоже стал одним, единым целым…» — мучительно подбирая слова, кое-как разъяснила Карри. Элгар дослушал ее и отер бледное лицо ладонями, зашагал кругами по пустому залу.

— Выходит, отец… Грэг тоже знал обо всем об этом?.. — пропавшим голосом пробормотал он, рассуждая вслух.

— Не сразу. Лишь после инициации… — негромко и крайне подавленно призналась Карри, словно чувствовала вину за всех троих на себе, — После Рашид уже не мог от него скрывать…

— Я помню, как он уехал из дворца после той ночи… — едва сдерживая слезы, выдохнул Элгар чуть слышно, — Мать сутки не выходила из комнаты, и я слышал, как она плакала, но никак не мог понять, почему. Они ссорились и раньше, но так… Она плакала так, будто решила, что никогда его больше не увидит…

Карри подошла к принцу сзади и обняла, сама размазывая слезы по щекам.

— Да, но ведь он вернулся, — шепотом закончила она за Элгара, — Через неделю остыл и вернулся… Потому что безумно любил ее. И тебя любил, Элгар. Он знал прекрасно, что передал тебе все самое лучшее. Грэг видел в тебе свои черты и чувствовал родную кровь. Он скорее бы усомнился в участии Нэка… чем в своем.

— Не понимаю только, как он простил Рашида?.. Я бы… наверное, не простил.

— Знаешь, они столько лет были вместе… И я не припомню, чтобы Грэг когда-нибудь считал его своим Господином. Он всегда называл Рашида братом. Да и… холодно рассудив, на остывшую голову, Грэгори, наверное, понял, что, если бы не Раж… у него никогда бы не появилось наследника. Вампиры ведь… не размножаются, — с грустной усмешкой закончила она.

Эл повернулся к Карри, еще раз глубоко вздохнул, глядя на нее, и ответил не менее печальной, но светлой улыбкой.

— Зараза. И как ты все это могла от меня скрывать?.. — с несерьезным укором покачал головой он.

— Во время войны было слишком рано… Потом мы разбежались в разные стороны света. И, если честно, я до последнего не была уверена, что имею право… Ведь это… не моя тайна. Да и ты не был готов. Если бы не обстоятельства…

— То ты вообще бы мне ничего не рассказала? — возмущенно фыркнул принц.

— Да нет, рассказала бы, конечно. Но много позже и… постаралась бы выбрать более подходящий момент, — виновато сжала плечи Карри.

— М-дааа, дорогая! — протянул Элгар с нервной усмешкой, — Момент ты выбрала «что надо»! Эллис… — он воровато огляделся и понизил голос почти до шепота, — …если узнает, пол замка здесь разнесет, с досады, — посмеялся он.

— А ты?.. — сощурилась вампирша.

— Ну, как видишь, держусь пока… — не совсем понимая, что Карри имеет в виду, хмыкнул Эл, — Погоди, так… наша кровь — Исток, потому что…