— Хота-ар, — заискивающе начала я, с заговорщицкой улыбкой.

— Ммм? — заинтригованно протянул мальчишка, тоже подбираясь к окну.

— Как насчет… изучить окрестности?

— В смысле?.. — растерянно захлопал ресницами Хотар.

— В смысле, гулять пойдем?

Мальчишка не прыгал от радости, но лицо просияло. Лишь сомнение сдерживало блуждающую улыбку.

— А как же местные? А Элгар? Ему это не пон-равится… — хмурясь, покачал косматой головой Хотар, хотя я видела, как ему хочется.

— Как можно быть таким серьезным в… тринадцать лет? — возмущенно усмехнулась я, — Ничего с нами не случится!

— Уве-рена? — хмыкнул мальчишка, — С тобой постоянно что-нибудь случается.

— Знаешь что!.. — я взяла себя в руки и не позволила недосыпу поссорить нас снова, — После всего, что с нами было… ничего хуже уже случиться не может. И, к тому же, в городе наши.

— Это те самые «наши», кото-рые хотели, чтоб Элгар меня убил?..

Я сконфуженно отвела глаза. «Вот что на такое ответить?» Но Хотар, глядя на мои муки, вдруг передумал.

— Ладно, идем. Мне тоже надоело сидеть на одном месте. Утром все равно на улице только волки.

Внимательно приглядевшись к мальчишке, я пересилила собственные сомнения, ведь, в конце концов, идея была моя.

Аккуратно прокравшись по коридорам и лестницам, стараясь никого не разбудить, мы отыскали незапертую дверь только на кухне. Через нее и выбрались на Божий свет. В заросшем саду по-прежнему пахло сыростью, но щебет птиц и слепящие лучи южного солнца скрашивали атмосферу весенней слякоти. Хотар довольно морщил курносый нос, нежась под теплыми лучами. Шагая рядом с ним по жухлой листве, я потянулась, разминая затекшие мышцы, и сунула руки в карманы. Солнце, конечно, грело, но в спину то и дело поддувал прохладный горный ветер. Мы прошли под аркой и очутились на той самой мощеной площади, где ночью даже хищникам было не по себе. Сейчас здесь было светло и спокойно. Сверкающие лужицы, гладкие камушки, по которым ветер гоняет прошлогодние листья, обрывки бумаги и прочий мусор. Особняки и башенки тоже не излучали больше угрозу. Потрескавшаяся черепица, заколоченные ставни. Немного тоскливо, но ничего пугающего в них уже не было. На узкой улочке я притормозила, разглядывая поломанную телегу.

— Ты чего? — усмехнулся Хотар, — Починить ее хочешь?

— Да ну… — вздохнула я, — Было б кого впрягать, — махнула рукой, — Так, просто интересуюсь. Ну, хоть что-то должно было измениться за столько лет?..

— Хм. Ну, и как? Изменилось?

Я подошла ближе, склонилась, рассматривая отвалившееся колесо.

— Нихрена себе… — шепотом выругалась я, просовывая пальцы в отверстие для оси.

— Чего? Чего там?! — взволнованно подскочил ко мне мальчишка.

— Подшипники! — фыркнула я, и только потом сообразила. Что Хотару это слово ни о чем не говорит, — Да тут вообще целая система втулок… В общем, технологии, друг мой, до вас все-таки дошли. Просто, как я понимаю, используются они только в мирных целях и очень скромно. Иначе здесь бы уже давно был… — я заткнулась, присмиряя свою фантазию.

— Что было бы? — упрямо переспросил Хотар.

— Идем, — я приобняла его за плечи и потянула дальше по улице, — Давай все-таки заглянем в порт, посмотрим, что там творится?

— Ладно… — развел руками мальчишка, — И все-тки, Уна… Что у вас там было? Почему ты замолчала?

— Коллапс… — грустно начала я, — То, чего ваши Эгромы так боятся. И, в принципе, правильно боятся, наверное. Мы… исчерпали ресурсы, истощили землю.

— Это как?..

— Вынули из нее все более или менее полезное, оставив ей лишь мусор и ядовитый воздух.

— Ничего себе…

— Вот-вот.

— И… как же вы живете?

— Сейчас уже, можно сказать, нормально. Но, когда я родилась, люди в прямом смысле учились жить заново, без того, к чему они так привыкли. Ученые изобрели безотходные расщепители для мусора и очистки воды, подняли в небо машины для сбора облаков… — я замолчала, потому что Хотар заливисто хохотал, вероятно, представив себе эти «пылесосы».

— Да ладно! — утирая проступившие слезы, фыркнул он, — А нафига?

— Чтобы солнечным батареям ничто не мешало поглощать лучи и еще, чтобы равномерно распределять осадки. Я серьезно. Ведь с водой у нас тоже напряг…

— Ужас. И ты еще хочешь туда вернуться?! Это ж м-ракобесие какое-то…

— Чего?.. — я округлила глаза, оборачиваясь к нему.

— Так мама говорила, — смущенно хмыкнул Хотар.

Спускаясь по крутоватой улочке, я едва не навернулась на скользких булыжниках. С пригорка уже была видна забитая кораблями лагуна, пристань и оживленная рыбацкая деревушка. Торговые ряды, большой костер посреди площади и много народу вокруг него.

— Ничего себе. Не думала, что тут будет НАСТОЛЬКО людно… — призналась я.

— Ну, думала, не думала, а поворачивать назад уже поздно, — буркнул Хотар, с недобрым прищуром вглядываясь в толпу впереди, — Нас уже заметили, — сообщил он, и мне стало не по себе.

— Ладно, мы тоже не пальцем деланы, — выдохнула я, поднимая нос по ветру, — Всего-то нужно перестать бояться.

— Угу, — усмехнулся надо мной мальчишка, — Только тебе это вряд ли удастся…

— Мне?! — я гордо фыркнула и ускорила шаг, — Черта с два! Пусть сами меня боятся.

— Ну-ну… — скептически отозвался Хотар, устремляясь вслед за мной, на площадь.

Я решила сконцентрировать внимание не на разношерстных воинах, кишащих в порту, а на товарах, что привезли торговцы. Вовремя вспомнила о болтающемся на поясе кошельке. Самое время было избавиться от лишней тяжести, а заодно приобрести что-нибудь полезное. Таким образом, я брела вдоль торгового ряда, глазея на кирасы, мечи, расшитые вручную рубахи, оплетенные кожей фляги, ножны, кошельки… совершенно не замечая косых взглядов. Но Хотар все же ревностно следил за хищниками и время от времени толкал меня или тянул за собой, чтобы я, увлекшись, не налетела на кого-нибудь и не нарвалась тем самым на неприятности. Потертые, сонные, несвежие лица, шрамы, щетины… и многообразие природных запахов. Грязи, пота и тому подобных, малоприятных ароматов. Наконец, мой взгляд пал на лоток с теплыми вещами, довольно приличной выделки. Теперь уже я ухватила мальчишку за руку и утянула за собой.

— Добрый ден, красавица! — радостно приветствовал нас узкоглазый мужчина в празднично расшитой безрукавке.

«Прошлое, оно и в Африке… Кхм. Добро пожаловать на вьетнамский рынок!» — нервно хмыкнула я про себя.

— И Вам добрый, — приветливо отвечала я на его заискивающую улыбку, от которой все лицо иностранца покрылось складочками, как у шарпея.

— Тсего желаешь? Шуба теплый, сапожка? Гляди, какой мягкий! — начал распинаться продавец, не давая мне вставить ни слова.

Я оглядела Хотара, тот недоверчиво косился, гадая, что я задумала. Рубашка Элгара висела на нем балахоном и, если и грела, то весьма слабо.

— А поменьше шубка есть?

Лицо иностранца озадаченно вытянулось, но вдруг снова просияло. Нырнув под лоток, он зарылся в ворохи разношерстных шкур.

— Шубки для си-ин! — радостно протянул он, выныривая на миг, и вновь скрылся, раньше, чем я успела возразить.

— Для бр… — Хотар вскинулся на меня, да с таким испуганным, полным надежды взглядом, что у меня язык не повернулся поправить болтливого продавца, — Да, д-для сына. Растет малец, как на дрожжах…

Краем глаза заметила, как расползлось в счастливой улыбке лицо мальчишки, мысленно отвесила себе подзатыльник за проявленную слабость.

— Вот! — узкоглазый гордо выставил перед нами дубленую курточку с пушистым воротником и манжетами.

Я переглянулась с Хотаром. Тот растерянно скривился.

— Так, ну-ка меряй, — решительно выхватив куртку у продавца, потребовала я.

Мальчишка с моей помощью нацепил шкуру, затянул пояс, покрутился, оглядывая себя… уткнулся замерзшим носом в воротник. Ему очевидно нравилось, но брови до сих пор стояли домиком.

— Ну, чего насупился? Тепло же? — склонившись к Хотару, шепнула я.