— Нет, — отрезал Табаков. — Невозможно, чтобы этот человек успел так быстро подбежать к машине, завести мотор и догнать мальчика у люка!.. Но лучше слушай. «Москвич» поравнялся с мальчиком почти у самой решетки… Шофер очень торопился, боясь, как бы кто не появился на улице и не расстроил их планы. Итак, машина настигла мальчика и резко остановилась. Человек в желтых ботинках, следовавший за мальчиком, схватил его и впихнул в машину. Перепугавшийся Васко выронил и миску, и деньги… Но почему они не попробовали как–нибудь добром заманить его в машину? Наверное, боялись, что кто–нибудь может появиться на улице и заметить их… Как только мальчик оказался в машине, она рванулась и быстро укатила.

— Так это и было в действительности! — с воодушевлением проговорил лейтенант.

Инспектор засмеялся.

— Возможно, — сказал он, — но не наверняка… Эти отдельные факты мы связали совсем произвольно. Стало быть, это пока что не больше, как гипотеза. Мы должны обосновать ее или опровергнуть. Во всяком случае, нам теперь есть за что ухватиться и мы знаем, с чего нам начинать… Дело не такое уж безнадежное, каким казалось вначале.

— Мы теперь знаем самое главное! — воскликнул лейтенант.

— Нет, к сожалению, самого–то главного мы и не знаем, — с горечью возразил инспектор. — Если бы это было так, то мы давно бы уже раскрыли преступление… Тут что–то не то… Сколько я ни думаю, никак не могу понять, с какой целью был похищен ребенок. Кому так понадобился этот маленький, самый обыкновенный мальчик? Чем может быть оправдано такое похищение?.. Вот что никак не может уложиться в моей голове!

— Когда преступники будут схвачены, тогда все выяснится! — сказал лейтенант. — А что мы их схватим, в этом я уверен…

Поглощенные своими делами, оба они и не заметили, как прошел день. Детвора снова высыпала на улицы, и сейчас оттуда доносился радостный шум звонких и веселых голосов. Инспектор посмотрел в окно, улыбнулся и подумал: «Ради них, ради их спокойствия, ради их безопасности мы должны сделать все, напрячь все силы до предела! Кто бы ни были эти злоумышленники — они понесут заслуженное наказание!» А вслух сказал:

— Что бы нам ни приходилось делать, мы никогда не должны забывать о наших маленьких друзьях. И всегда рассчитывать на их помощь!

Первое, чем занялся на другой день инспектор Табаков, были поиски таинственного «Москвича» похитителей. Но это оказалось исключительно трудным делом. Другого отличительного признака, кроме игрушки у переднего стекла кабины, пока что не было. Ну а если ее по какой–нибудь там причине уже сняли? На что же тогда можно рассчитывать? Только на цвет машины?.. Единственный свидетель — Филипп — не мог ничего сказать об этом. Что касается показаний хозяина ателье химчистки, нет никаких доказательств, что машина, останавливавшаяся перед его ателье, та же самая, что увезла мальчика.

Еще рано утром инспектор применил следующий маленький трюк: по его распоряжению перед этим ателье остановился служебный зеленый «Москвич», и Табаков стал терпеливо ожидать результата. Не прошло и четверти часа, как зазвонил телефон. С первых же слов, произнесенных с характерным акцентом, он понял, что трюк его удался.

— Товарищ начальник! Легковая машина пришла, — сообщил тихим, взволнованным голосом армянин.

— А вы уверены, что это та самая? — спросил Табаков, усмехаясь.

— Да, я в этом не сомневаюсь, товарищ начальник… Стоит на том же месте и ждет.

— А почему вы так уверены?

— Да это та же самая машина! И по цвету, и по всему!

— Шофер сейчас там?

— Там. Сидит за рулем и ждет…

— Отлично, товарищ Ованесов! — произнес довольным тоном инспектор. — От вас сейчас требуется следующее: во–первых, записать номер машины… Во–вторых, запомнить, как выглядит шофер… И в–третьих…

Тут инспектор, хитро улыбаясь, замолчал.

— Что в–третьих, товарищ начальник?

— Никому ничего не рассказывать!

— Так точно, слушаюсь, товарищ начальник! — ответил почему–то по–военному владелец ателье химчистки.

— И еще одно, последнее… — продолжал инспектор. — Если вы и впредь увидите где–нибудь такую же машину, то сразу же сообщите мне. Разумеется, запомнив, как и сейчас, номер, шофера и вообще все, что произведет на вас особенное впечатление…

— Так точно, понимаю, товарищ начальник!

Инспектор положил трубку и задумался. Судя по всему, неизвестная машина, останавливавшаяся перед ателье армянина, была марки «Москвич». Но была ли это машина похитителей?

Теряясь в догадках и строя разные предположения, он не сразу заметил, что в кабинет к нему вошел, неся какую–то коробку, один из его помощников.

— Вот вам и мисочка, товарищ майор! — сказал он, с трудом подавляя улыбку.

Инспектор заглянул в коробку. Там действительно была миска, хотя и не полностью восстановленная — недоставало нескольких кусочков…

— Мастерски сделано! — сказал Табаков. — Посмотрим, что скажет мать мальчика, признает ли ее…

Пять минут спустя машина мчала его к родителям Васко. Ему надо было поговорить с ними, а затем встретиться с Зарко, которому он решил дать еще одно поручение.

Вскоре машина остановилась. Эта маленькая улица действительно была необыкновенно тихой и безлюдной. Хотя шел уже десятый час, Табаков не увидел на ней ни одного прохожего, не услышал никаких голосов. Пригретая нежными утренними лучами июльского солнца, она, казалось, никак не могла пробудиться…

Поистине трудно было найти другую такую спокойную улицу, которая бы находилась так близко от центра города.

Внезапно Табаков вздрогнул и остановился. Как эта простая мысль не пришла ему в голову раньше? Разумеется, очень даже возможно, что бандиты не имели намерения похитить именно Васко. Может быть, они просто выбрали эту тихую и безлюдную улицу, чтобы остаться незамеченными, и готовы были схватить первого попавшегося им ребенка. И вот этим первым попавшимся ребенком оказался Васко…

Все это, действительно, казалось возможным.

Взволнованный и захваченный своими мыслями, инспектор даже не заметил, как очутился во дворе у Пиронковых. Вог и маленький домик. Он подошел к двери и уже собирался постучать, как вдруг произошло нечто неожиданное. Дверь быстро распахнулась, и на пороге появился Захарий Пиронков, имевший довольно странный вид. На нем была его знаменитая вельветовая кепка, надетая немного набекрень, лицо его пылало от возбуждения, глаза радостно искрились.

— Товарищ инспектор! — воскликнул столяр. — Вас–то я и ищу!

— Что случилось?

— Пришло письмо, товарищ инспектор… О Васко…

— Как это о Васко? — не понял инспектор.

— Да, о нем в письме написано…

Столяр сунул дрожащую руку в карман, но не обнаружил там никакого письма.

— Куда же это я девал его? — пробормотал он растерянно. — Вот растяпа!

И он принялся с лихорадочной поспешностью рыться во всех карманах, но все так же безрезультатно.

— Входите! — вдруг закричал Пиронков и юркнул в дверь.

Табаков последовал за ним. Когда он вошел в комнату, столяр держал перед самым своим носом длинный фиолетовый конверт и громко кричал, радуясь, как дитя:

— Вот оно, вот! Нашел! — Затем повернулся к жене, которая сидела на кровати и терла ладонями мокрые от слез щеки. — Я же тебе сказал, что он жив. А ты знай голосишь! Покойников оплакивают, а не живых!

— Дайте–ка мне письмо! — сделал нетерпеливое движение инспектор.

Захарий Пиронков тотчас протянул конверт и уставился на Табакова посветлевшим взглядом. Письмо было написано на пишущей машинке и состояло всего из двух строк:

«Ваш ребенок вне всякой опасности. Не беспокойтесь о нем и не ищите его. Скоро он будет опять с вами».

Инспектор перечитал их несколько раз и потер лоб. Всего ожидал он в этот день, но только не этого странного письма.

— Когда вы его получили? — спросил он в замешательстве.

— Да только что… Пять минут назад.

— Кто его трогал? Кто держал его в руках?

— К–то… никто, — запинаясь от волнения, сказал столяр. — Только я…