— Да нет, — Ганс удивленно повертел головой. — Обычно у нас гостей привечают, никай купец поедет?

— Откуда ж ему взяться в такой глуши? — Рон раздраженно отряхивал грязь с измазанных штанов и с ужасом посматривал на собственные военного образца сапоги. — Разве ж нормальный человек по такой дороге поедет?

— Вот и папка наш так говорит, — согласился мальчик, серьезно кивнув, — да только на то она и надежда, что не помирает в людских сердцах.

— Ладно, пусть так, — подключилась Исса, брезгливо осматриваясь, — нам-то от того что? Где все-то?

— Не знаю, — Ганс вновь почесал макушку и кивнул в сторону вторых ворот. — А пойдем сразу к нам? Там и дождемся.

— Идем, — Рон первым направился по дороге, не забывая постукивать ногами, чтобы грязь сама осыпалась. — Чего тут торчать?

Деревенская площадь, как и следовало ожидать, оказалась в самом центре деревни. Единственное, чего мы не ждали, так это присутствующей на ней толпы, да еще и с сельхоз инвентарем в придачу. Уж и не знаю против кого они так грозно вооружались, но произвести впечатление на нашу троицу явно смогли. Молча переглянувшись, мы сделали несколько шагов назад и приготовились к отступлению «если что». Ситуацию, вполне вовремя, разрядил Ганс, вдруг заверещавший не хуже собственного братишки, так и сидящего у меня на руках.

— Папка, ты только не ругайся на нас, а? Мы заблудились немного, а вот они нас из лесу вывели! — Тут он махнул на нас рукой и стрелой полетел в объятия статной зареванной бабенки, с трудом удержавшей равновесие от столкновения с отпрыском.

Мужик тем временем с чуть большим интересом и меньшей опаской смотрел на нас. Судя по фактуре, дядя ни мало занимался физическим трудом, поскольку представлял собой почти идеальный кубик из одних мышц и маслов, с длинными руками, привычными к подъему тяжестей и накачанным прессом, от махания молотом. Скорее всего, он являлся местным кузнецом, что следовало из его прокопченного кожаного передника и сеточки шрамов на руках от залеченных ожогов.

— Пап, познакомься, это Аль, он вампир! — Проорал Тани, изворачиваясь в моих руках, чтобы видеть родителей, но при этом, не желая выпускать из тесных объятий моей шеи.

Хм, лучшего варианта для знакомства, пожалуй, и не представишь. Думаю, бедного кузнеца удар на месте не хватил только потому, что он прекрасно видел абсолютно счастливое выражение лица собственного младшенького. Какое-то время крепкий мужичок, не особо великого роста, но зато с таким размахом плеч, что и великан бы позавидовал, усердно пытался набрать в грудь воздуха, как рыба, открывая и закрывая рот. Потом, видимо, справился с собой и тихо переспросил.

— Вампир?

— Ага, — подтвердил счастливый малыш, с удивлением и восторгом глядя на отца.

После столь скорого представления, я, честно говоря, просто молчал, не зная, что и сказать. Про отношение людей к представителям моей расы, да и расы вампиров, что почти равнозначно для многих, никаких иллюзий у меня не было. Как отнесутся ко мне представители этой конкретной деревни, тоже в принципе я себе представлял, так что, оставалось только смотреть и ждать развития событий, а там уже решать, что делать дальше.

Рон и Исса, напротив, непонимающе хлопали глазами. До них все никак не доходило, почему после объявления о моей расовой принадлежности вдруг наступила такая странная тишина. Первым, как ни странно отреагировал старший мальчишка. Ганс вдруг вывернулся из загребущих рук перепуганной матери и подбежав к отцу вцепился тому в руку, заведя речитативом.

— Папка, ты не сердись на нас. Мы правда-правда не хотели! Просто играли с ребятами, а спрятаться решили понадежнее. Я в лес побежал, увидел, что Тани за мной увязался, вот и забежал далеко. Когда темнеть стало, я брата-то нашел, а вот выход из лесу нет. Потом мы долго там бродили, только Аль сказал, что не в ту сторону пошли. Он хороший, пап, ты не смотри что вампир. Когда Тани ногу подвернул, да чуть с обрыва не сорвался, Аль следом прыгнул и вытащил, а потом еще всю дорогу на руках нес. Пап, он нам друг, это все не правда, что о них говорят, да?

— Ну, не знаю, — протянул кузнец, отмерев, наконец, и почесав заросшую макушку, — правда, не правда, не нам о том судить! А что брата твоего непутевого спас, это ему конечно спасибо. Ладно, в дом идем, там и поговорим!

— Пошли, — кивнула мать мальчиков, подбегая ко мне и буквально выхватывая собственное чадо.

— Мама, пусти, я с ним хочу! — Тут же завопил обиженный ребенок, а мать, с перепугу, чуть и правда не выпустила его из рук, благо я рядом был, успел поймать.

— Кхм, — прокашлялся на такую картину кузнец и вновь запустил руку в волосы. — Гхм, пошли что ли. А вы, люди добрые, — тут он оглядел окружавших со всех сторон селян с «оружием» наперевес, — по домам расходитесь, нету тут ничего интересного!

— Как же нету-то? — Прошамкал старик в первом ряду. — А ну как часто к нам в деревню вампиры являются?

— Не часто, дед Ваней, не часто, — твердо отрезал папаша, — только вот не по твою душу! Пошли по домам, я сказал! — Рявкнул мужик и все дружной толпой кинулись в рассыпную.

— Папка старостой в нашей деревне, — гордо заявил Ганс, явно довольный последним выступлением отца. — Ох и боятся же его все…

— А ты, — тут же отреагировал родитель, — а ну марш домой и чтоб из комнаты ни ногой. Теперь месяц сидеть дома будешь, на хлебе и воде. Маришка, все поняла?

— Да поняла я, — проворчала женщина, усиленно пыхтя, поскольку отрок явно перевешивал вперед и глядя в след удаляющемуся с понурой головой сыну. — Не слишком ты жесток?

— Ничего, ему во благо пойдет! — Жестко ответил отец, с теплом посматривая на спину сына.

Дом оказался почти у противоположного края деревни. Тылом он выходил на самую стену, отчего представлял собой несколько скособоченный барак. Судя по строению, к архитектуре у кузнеца душа явно не лежала, поскольку более унылого, неказистого и запущенного дома я отродясь не видывал. Кроме собственно жилой части, под одной крышей располагались: хозяйственные постройки, загоны со скотиной, кузня, баня, отдельное помещение под склад и конюшня. Причем последняя занимала приличный участок и была самым чистым и опрятным местом во всем обиталище, явно являясь любым местом хозяина.

По двору бродила совершенно бесхозная живность, в загонах громко ржали кони, а на моих руках (отобрал все-таки), боязливо посапывал мальчишка, не решаясь пока напоминать о собственном существовании.

— Проходите, гости дорогие, — сказав ритуальную фразу, кузнец неуверенно посмотрел на меня, а потом на подкову, висящую прямо над входом.

Все верно, в деревнях издревле подкова считалась не только символом, приносящим удачу, но и отличным оберегом от нечисти, да от нежити. Вот только вампиры не являлись ни тем, ни другим, чтобы об этом не выдумывали необразованные людишки. Вампир — это точно такая же раса, как люди, эльфы, дроу, гномы, да мало ли кто еще! А потому, такими вещами нас не испугать. Криво усмехнувшись, я совершенно спокойно перешагнул порог, полностью проигнорировав удивление, отразившееся на лицах хозяев, и без спросу двинулся в жилую часть дома, определив ее по запаху.

Тани, едва я сгрузил его на лавку, молнией вскочил на ноги, словно и не он только что страдал от вывиха, и ловко полез на печь, стремясь спрятаться понадежнее, пока отец не заметил. Вот только просчитался малец, отец, не будь дураком, именно на такое его поведение и рассчитывал, быстро схватил постреленка за пятку, да так и выволок вопящее чудо в сени вниз головой. Сам воспитательный процесс нам слышен не был, поскольку хозяйка изо всех сил стараясь замять неприглядную ситуацию громко гремела посудой, вытаскивая на стол всю снедь, какую только могла добыть. Стараясь не смущать женщину, я осторожно принялся помогать.

Все дело в том, что хоть я и принадлежал к высшему сословию, но у нас порядки несколько отличались от людских и мне с детства до автоматизма вдолбили в голову, что женщины — это самая большая драгоценность расы, значит, о них просто необходимо заботиться. У нас вообще женщины редкость, с рождаемостью тоже проблемы, а учитывая врожденные учтивость и заботливость, на нас часто клюют представительницы других рас, так что полукровок развелось… Честно говоря, иногда я даже опасаюсь, как бы дроу со временем совсем не вымерли как раса, чистокровных и так почти нет. Ну, не считая меня разве что! Те несколько капель вампирьей крови, что передаются у нас веками, не в счет!