В общем, когда на четвертый день мы вошли в какой-то небольшой городишко, я не запомнил названия, то за вход пришлось отдать последние медяки, завалявшиеся в кармане парня, а лошадей пристроить на первом же попавшемся рынке. Так мы остались без ездовых животных, что несколько портило общий настрой и естественно в несколько раз увеличивало время достижения цели. Кстати, именно в этом городе мне объяснили-таки куда и зачем мы направляемся.

Оказывается, мать Майл-Иссы была не так проста, как я решил по незнанию. Принцесса одной из захваченных стран, она была вынуждена подчиниться воле захватчика и похоронить казненного отца уже на смертном одре вытребовавшем для дочери некоторые привилегии. Хотя, на мой взгляд, эти привилегии являлись скорее приговором, но все же, они позволили принцессе жить в окраинном имении, почти у самого подножья Райнады. Ключевое слово во всем этом понятно «жить»! В общем, после того, как его Императорское величество потешило свое самолюбие и некоторые части тела, разумеется, женщина уже в положении была выдворена со двора под позорные и порочные сплетни.

Года три спустя, Император, будучи проездом в тех краях, тогда он еще покидал пределы дворца, решил заехать к своей бывшей пассии, а увидев малышку, по словам очевидцев, не смог отвести глаз. Таким образом, Исса была оторвана от матери и перевезена во дворец, где и воспитывалась среди кучи других бастардов своего венценосного отца. Как это ни удивительно, но при всей своей жестокости и тиранстве, Император оказался неплохим отцом. Он пригревал всех своих деток, обеспечивая необходимым для жизни, при этом изредка приближая какого-либо отпрыска, либо отдаляя от себя.

Именно непостоянство и сослужило с «непогрешимым» властителем злую шутку. Растратив весь свой запал на порочащие связи, он оказался совершенно несостоятелен в браке, так и не породив ни одного законного наследника. В итоге, огромная страна оказалась почти на пороге гражданской войны, ведь власть всегда была вожделенной. И как вы думаете, кто принял участие в сваре? Бастарды? О, нет, тут вы ошибаетесь! В большинстве своем, дети, получившие отличное образование и прекрасно просвященные по поводу собственного места, не желали ввязываться в сомнительные авантюры. Ну, разве что двое, самых отъявленных головорезов, полностью получивших характер отца. В итоге, те из потомков, кто мог, старались держаться как можно дальше от столицы и ни в коем разе не засветиться в сомнительной компании. Власть же делили совсем посторонние люди, такие как первый министр, верховный маг, архиепископ и так далее, старательно обходя в своих речах термин «престолонаследие», ведь наследника-то и не было.

В общем, повертевшись в подобной атмосфере, да совершенно случайно прознав о живости собственной матери, что от молодой «принцессы» скрывалось, Исса решила покинуть дворец и нестись от столицы так далеко и быстро как только можно. Девушка не признавалась, но я ведь тоже не дурак, и прекрасно понимаю, что дело не только в любви к сроду не виденной матери, скорее всего, тут замешаны вполне себе закономерные планы на тело молоденькой, и что таить, прекрасной принцессы. Рон, что понятно, тоже не горел желанием и дальше искушать судьбу, оставаясь во дворце. К тому же, парень всегда любил маленькую красивую избалованную девчонку, являясь пожалуй единственным человеком, кого она хоть немного слушалась, так что бросить ее он не мог… да и не хотел, по видимому.

Вполне понятно, что идея Иссы связаться с вампиров, взяв того в проводники, а заодно и охранники, парня совсем не радовала… пока он не познакомился со мной. Нет, не скажу, что я сразу возгордился от оказанной чести, но согласитесь, все же приятнее, когда вместо тычков и ударов тебе говорят о твоей нужности и полезности. Короче, я был полностью убежден в целесообразности предпринятого нами путешествия и шел вперед в приподнятом настроении, старательно не вслушиваясь в постоянные стоны и причитания нашей «принцессы», потому как достали они уже до печенок!

Общим советом было решено не заходить в ближайшие деревни, чтобы не заставлять жителей лишний раз нервничать. Свернув с дороги на лесную тропу, это было сделать элементарно. И вот мы уже вышагиваем в тени высоких вековых деревьев, дыша чистым напоенным запахом трав воздухом и наслаждаясь тишиной и покоем окружающего безмолвия.

Конечно, у нашего решения были и минусы. Первым являлось нежелание Иссы спать на земле. После первой ночи, когда она «насладилась» всеми прелестями типа муравьев под рубашкой и шишек с иголками под тонким одеялом, девушка закатила самую настоящую истерику. В итоге, мне пришлось отдать ей собственное одеяло и пообещать, что буду всю ночь гонять надоедливых муравьев. Вторым минусом было направление. Не желая заблудиться, мы передвигались только по проложенным и нахоженным тропам, а они не всегда вели в нужном направлении, так что, временами приходилось делать значительные круги. Ну и последним минусом, был постоянно уменьшающийся запас продуктов. Ничего похожего на лук у нас в помине не было, а с кинжалом Рона зверья не набьешь, так что, приходилось крутиться, как получится.

На этот раз мы остановились на дневной привал в непосредственной близости от деревни. Мои медленно возвращающиеся рефлексы утверждали об этом на все сто. Не нравилось же мне немного другое, мои рефлексы усиленно сигнализировали об опасности. Интересно, откуда бы? Покрутив головой, я в который раз убедился, что все в порядке и решил не нервировать лишний раз и так не слишком довольных спутников. Припасов у нас почти не осталось, а охота уже третий день не приносила никаких результатов, вот и что, спрашивается, делать?

Свалив мешки в кучу, мы с удрученным видом уставились на жалкие остатки лепешки, вынутые Иссой из мешка и крохотный кусочек вяленного мяса, которого даже ей самой не хватит наесться и переглянулись.

— Ладно, — Рон первым нарушил молчание, — располагайтесь пока, а я попробую поохотиться… вдруг на этот раз повезет?

— Может быть, — подал голос я, — лучше мне…

— Лучше отдохни, ты еще совсем слабый!

— Я вполне могу…

— Хорошо, если у меня сейчас не выйдет, вечером идешь ты, устраивает?

— Да, — коротко кивнул я, с облегчением сползая по стволу. — Не задерживайся.

Рон скрылся в зарослях, а Исса, остановившись руки в боки напротив меня, непререкаемым тоном заявила.

— Раз уже тебе так хочется принести пользу, иди, собери веток для костра.

Честно говоря, особо «приносить пользу» мне не хотелось, но я все же поднялся и отправился за ветками. Чем дальше я отходил от импровизированного лагеря, тем большее беспокойство снедало изнутри. В конце концов, плюнув на неблагодарное занятие, я взвалил небольшую получившуюся охапку себе на плечо и отправился в обратный путь. Опасность проявила себя уже почти на подходе и ознаменовалась появлением передо мной нескольких вооруженных людей. Не сказать, чтобы я не знал об их наличии, или был не готов к такому повороту, но все же, предпочел бы не встречаться, как-то совсем не хочется отмывать кровь невинных с собственных рук.

Правда, люди эти оказались не так просты. Все в одинаковой одежде, при оружии, явно не просто для красоты навешанном на поджарые закаленные тела, в кольчугах… короче, скорее всего дружина местного лорда. О, а вот сейчас и узнаем! Вперед вышел высокий статный вояка и с холодным интересом уставился на меня. Не смотря на то, что я был почти на голову его выше, этот человек умудрялся смотреть на меня сверху вниз, что ему, впрочем, не слишком удавалось, у меня просто иммунитет на подобные гляделки.

— Пойдешь с нами! — Заговорил он. — И лучше не сопротивляйся!

Я криво усмехнулся и нарочито медленно принялся опускать вязанку на землю сбоку от себя. Неужели он действительно настолько наивен, что полагает, будто вампир отдастся в руки стражи самовольно? Тогда он не просто глупец, а самый настоящий дурак!

— Не делай глупостей, парень!

Равнодушно пожав плечами, я уже, было, совсем собрался напасть, когда со стороны лагеря послышался треск веток под ногами, и на тропинку вылетела Исса, моментально замерев передо мной.