Обо мне все забыли, мечась по двору и на несколько минут оставили в покое. Присев, а точнее просто сползя, по каменной стене, я уставился прямо перед собой и стал прикидывать, где именно совершил ошибку, а в том, что она была сомнений не оставалось. Неужели меня так легко просчитать? А я-то думал, что жизнь многому научила… но, нет. В голове проносились события последних месяцев. Начиная с той неудачной миссии, когда меня попросту подставили и использовали в качестве козла отпущения. М-да… похоже на этот раз выхода не было… что ж, тогда нужно хотя бы собственную гибель обставить с шиком.

Услышав топот и ржание сотни коней, от которых казалось, содрогнулась земля под ногами, я проследил, как на стенах выстраиваются лучники, а внизу, у ворот, собирается толпа мечников. Ни о какой организации речи не шло. Кажется, этот бой мы проиграем, не успев начать. Горько усмехнувшись собственным планам, я с трудом поднялся на ноги и полез по каменным ступеням вверх, на стену, намереваясь попытаться что-то придумать, благо опыта хоть отбавляй! Лестница окончилась ровной площадкой, с одной стороны открывающей вид на двор, с другой огороженной невысокой стенкой с окнами бойниц.

Сейчас народу здесь собралось немало, в том числе и Лионэль с еще несколькими соплеменниками, все с луками. Окинув взглядом чисто эльфийское творение, я удовлетворенно усмехнулся и решил проверить, возможно ли осуществить намеченный план. Перегнувшись через одну из бойниц, я уставился на колышущееся живое море под стенами, сразу выделив верхушку нападающих, как ни странно их прикрывать никто и не подумал. Еще раз усмехнувшись, я двинулся в сторону эльфов и стоящей рядом Катрины. Оставалось только убедить Лионэля поделиться луком… ну, если не даст, не моя вина…

Подойдя поближе, я уставился прямо в глаза старику и, раз уж нет надобности скрываться, провел ритуал просьбы, указав на лук. Лионэль молча смотрел на меня, не делая попытки пошевелиться, а я не опускал руку, давая ему возможность подумать. Стоять я, конечно, мог и дальше, но длительное время на ногах играло свою роль, и я уже чувствовал, как от малейшего движения ветра покачиваюсь, словно дерево. В конце концов, приняв решение в мою пользу, эльф протянул мне лук и принялся быстро снимать колчан со спины.

— Что вы делаете? — Взвыл Калиэль, стоящий за спиной старика. — Вы с ума сошли? Как можно передавать свое оружие? Лионэль одумайтесь!

— Он верно провел ритуал просьбы, — старик пожал плечами, — думаю, могу ему доверять… а если то, что я о нем слышал правда, то ни один из нас не выдержит с ним сравнения!

Я внимательно всмотрелся в лица остальных эльфов и понял, что о моем происхождении пока известно только Лионэлю и Катрине. Точнее, им УЖЕ об этом известно, а значит, вариантов у меня не осталось… жаль, а я-то только начал рассчитывать, что смогу еще немного пожить…

Взяв в руки колчан, я навскидку пересчитал стрелы и удовлетворенно кивнул, потом закинул его за спину и принялся осматривать лук. Он был вполне обычным для светлых, и совсем не таким как у нас, но я стрелял и из таких, так что, проблем с этим быть не должно. А вот с руками… попробовав натянуть тетиву, я понял, что мне это почти не под силу, значит, придется стрелять много медленнее, а это грозит неприятностями. Что если я не успею перебить всех, и они разбегутся? Еще раз перегнувшись наружу, я стал быстро прикидывать направления возможного бегства и просчитывать собственное поведение с поправками на возможности.

Ладно, их всего пятеро, причем главный, похоже, вон тот в центре, с него и начнем. Спрыгнув назад, я немного постоял с закрытыми глазами, успокаивая дыхание, потом вынул первую стрелу и выстрелил, почти не целясь. За первой полетели еще две стрелы, а вот потом голова начала существенно кружиться. Наложив четвертую, я уже прицеливался старательнее, при этом почти всем телом привалившись к камню, а наш противник меж тем пытался организовать оборону. Я услышал команду «К бою!» во вражеском лагере и выстрелил. Еще один военачальник не успел договорить, но у меня оставалась последняя цель.

Кружение становилось просто невыносимым, а скорость, естественно, почти никакой. С трудом выделив фигуру прикрывающегося воинами капитана, я натянул тетиву в последний раз, ощущая, как от напряжения трясется рука и попытался успокоиться, ведь в таком состоянии выстрел точно не удастся. Кое-как собрав силы в кулак, я подождал еще с минуту и выпустил стрелу. Она нашла цель точно после того, как тот закончил выводить «Огонь!».

Я еще услышал, как какой-то коротышка с нашей стороны проревел «Щиты» и даже успел шагнуть вперед, выходя на открытое пространство, но ощутимый удар и падение окончательно выбили сознание прочь. Жаль, не успел вернуть лук, хотя, после моей смерти он все равно вернется к владельцу…

— Эрин?

Я все еще был не в себе, поэтому даже не повернулся на голос друзей. После того, как старейшины рассказали мне о родителях я пришел в самое спокойное место, защищенное ото всех… видимо, не ото всех! Горькая усмешка коснулась моих губ, а из груди со скрипом выходил воздух, но легче не становилось. Честно говоря, мне теперь вообще вряд ли станет легче. Я ведь ЕДИНСТВЕННЫЙ! В этом слове заключено абсолютно все, в том числе и моя жизнь! А как мне справиться с такой ношей? Неужели никто даже не подумал обо мне?

— Эрин? Ты так и не посмотришь на нас? Пошли, там собрались твои подданные!

— Собрались? — Горько протянул я. — Зачем?

— Ты не знаешь? Чтобы принести клятву верности… нам стоит поторопиться, нападение может повториться в любую минуту!

— Клятву… — часть про нападение я попросту пропустил мимо ушей, как несущественную. — Да, клятву…

Повернувшись, я заметил, как вздрогнул Валис, когда мой взгляд прошел сквозь него, словно не заметив, и остановился на узком проходе в мое ущелье. Танис коснулся его плеча, словно поддерживая, а потом шагнул ко мне. Какое-то время друг пристально всматривался в темноту глаз, а потом одним плавным движением опустился на колени, бережно взяв мою руку и положив себе на голову…

Да, он всегда стремился быть первым! Даже погиб первым… первым из нас… мне никогда не забыть крик Валиса, когда он на руках укачивал тело брата со сквозной раной в груди от магического тарана. Валис стал вторым… Они всегда были вместе, два брата близнеца, как две стороны одной медали. Стопроцентно похожи и совершенно различны! Меня всегда занимал вопрос, до чего же могут быть разными существа, рожденные с разницей в несколько минут. Могут… и еще как! Валис — тихий и спокойный, очень впечатлительный и рассудительный. И его брат — полная противоположность с совершенно неуправляемым темпераментом и жесткой волей. Он всегда лез вперед, вне зависимости от наличия разрешений, и даже элементарных расчетов, а потому и получал шишек гораздо больше других… А потом, бах, и его не стало… Я как-то даже и не понял до конца, как именно…

Взяв себя в руки, я послушно проговорил слова клятвы, выслушав ответ друга, а потом, не утруждая себя, уронил руку, замерев в прежней позе. Конечно, я прекрасно понимал, что происходит. Знал и о том, что никуда мне от этого не деться… да что там, я всю жизнь знал, что рано или поздно стану правителем… но не так! И не сейчас!

Следующим подошел Валис. Опустившись на колени, он несколько секунд ждал, что я сам сделаю шаг навстречу, а потом, как и брат до этого, потянулся и опустил мою руку себе на голову. Я вновь послушно заговорил, на этот раз даже слова дались легче, но на душе с каждым вздохом отчего-то становилось только тяжелее…

Валис. Он всегда был спокойным… а вот после смерти брата изменился… стал бросаться на врага, словно уговаривая его убить. Я старался, изо всех сил, оттеснял его, но не мог быть постоянно рядом… я даже заставил Корвиля, начальника собственной охраны, дать обещание, что он не даст мальчишке погибнуть, но… никогда не бывает простых смертей, не правда ли? Корвиль выполнил обещание, он не дал Валису погибнуть, потому что закрыл того от пущенного пращой камня. Камень попал охраннику в висок, мгновенно отправив к Эханне, но буквально следующий же камень оборвал жизнь второго из моих лучших друзей…