Вальдерзее оставил крайне лестную (с его точки зрения) характеристику молодого принца, который в декабре 1882 года нанес ему визит как генерал-квартирмейстеру Генерального штаба:

Весной следующего года Вальдерзее заболел, и Вильгельм регулярно навещал больного. Позже они вместе стали выезжать на охоту, и чем больше они говорили, тем спокойнее становилось на душе у Вальдерзее. Ему был крайне антипатичен кронпринц, которого он считал «крайним либералом», и генерал испытывал опасения по поводу будущего Германии после смерти кайзера. Вильгельм, по его мнению, был «совсем другой»: «У него есть характер и формируются вполне определенные взгляды. Он настолько же несгибаем, насколько его отец слаб. К сожалению, отношения у них неплохие. Было бы лучше, если бы они жили подальше друг от друга».

Возраст престарелого кайзера приближался к критической черте, его прямой наследник никак не желал избавиться от либеральных, пробританских воззрений, которые внушала ему супруга, и Бисмарк стал обращать все большее внимание на молодого принца. Пора было начинать учить его искусству управления государством. С точки зрения канцлера, Вильгельма следовало вытащить из замкнутого офицерского общества, для чего в первую очередь следовало перевести его резиденцию в Берлин. Министерство двора, однако, запротестовало: подыскать подходящий дворец в Берлине было трудно и накладно. В порядке компромисса было решено прикомандировать принца к расположенному в Потсдаме ведомству обер-президента Бранденбурга, где в обязанности Вильгельма вменялось присутствовать при утренних аудиенциях обер-президента фон Ашенбаха и набираться опыта. 2 октября 1882 года было издано соответствующее распоряжение кабинета. Очень скоро принц стал неплохо разбираться в делах местного управления, особенно интересовали его вопросы инфраструктуры — прокладка новых шоссе, железных дорог и каналов.

Весной 1884 года дом Гогенцоллернов был взбудоражен «делом Баттенберга». Александр Баттенберг, бывший прусский офицер, который перешел на службу в российскую армию и принял участие в Русско-турецкой войне 1877–1878 годов, был после освобождения Болгарии от турецкого господства избран правителем этой страны. Выборы, состоявшиеся в древней болгарской столице Великом Тырнове в 1879 году, прошли под сильным давлением со стороны русских, однако принц вскоре начал проявлять признаки непослушания по отношению к своим покровителям, и те прекратили его поддерживать.

Казалось бы, какое дело до всего этого было Гогенцоллернам вообще и Вильгельму в частности? Дело было в том, что поведение Баттенберга шло вразрез с прорусской ориентацией внешней политики, проводимой Бисмарком, и, главное, серьезную тревогу вызвало упорное стремление Викки выдать замуж за симпатичного Сандро свою младшую дочку Викторию, более известную под именем Моретта. Та познакомилась с Сандро в Берлине в 1882 году, когда ей было всего пятнадцать. Девочка с первого взгляда влюбилась в блестящего кавалера. Возможно, еще большее впечатление он произвел на стареющую кронпринцессу: похоже, она готова была отдать за него любую из своих незамужних дочерей. На следующий год состоялась тайная помолвка Сандро и Моретты.

Кронпринцессу, видимо, вдохновлял пример матери: королева Виктория недавно благословила брак своей дочери Беатрисы, младшей сестры Викки, с братом Сандро, Генрихом (так возник род Маунтбеттенов [3], из которого вышла плеяда известных британских военачальников и политических деятелей). По поводу мотивов, которыми руководствовалась матушка Вильгельма, до сих пор идут споры. Одни считают, что в основе всего лежала политика — Викки была против прорусской ориентации Пруссии. По мнению других, Викки так не любила Бисмарка, что решила насолить ему. Третьи предпочитают трактовать всю историю как следствие нездорового интереса женщины критического возраста к молодому красавцу офицеру.

Вильгельм узнал об интриге от отвергнутого претендента на руку Моретты — мелкого немецкого князька Генриха XVIII Рейсса. Снедаемый ревностью, тот обратился к Вильгельму за помощью: может быть, тот сумеет расстроить намечаемый брак его соперника с вожделенной Мореттой. Вильгельм охотно согласился: в его представлении матримониальные планы Баттенберга противоречили неписаному кодексу, которым регулировался подбор женихов и невест в семьях европейских монархов. Сандро был плодом морганатического брака Александра Гессенского и графини Юлии Гауке. Титул графа ее отец получил в России только в 1829 году, и в его родословном древе значились лишь эльзасские священники и лекари. Конечно, происхождение Баттенберга было столь низким, что он никак не мог быть принят в качестве родственника. Мнения в семье Гогенцоллернов раскололись: Вильгельм, его брат Генрих, сестра Шарлотта были против «мезальянса». Против были и император с императрицей. Престарелый кайзер вспомнил, на какую жертву он пошел, согласившись с требованием семьи расстаться со своей первой любовью, Элизой Радзивилл, — ее родословная тоже была сочтена неподходящей. Мнение Фрица определяла Викки, и это означало, что Фриц не был против брака.

С точки зрения Бисмарка, весь брачный проект был частью британо-польского заговора против германо-российского союза (мать Сандро была наполовину полькой). Канцлер заявил, что, если этот проект станет реальностью, он немедленно уйдет в отставку. 12 мая 1884 года состоялся разговор Бисмарка с Баттенбергом. Канцлер выразил надежду, что слухи о помолвке ложны, заверил собеседника, что против его союза с Мореттой настроен весь двор, за исключением Викки с дочерью. Что касается последней — канцлер совершенно убежден, — ей просто нужен мужчина, и она выйдет за любого, кто имеет соответствующий пол. Александру же стоило жениться на православной миллионерше, чтобы иметь деньги на подкуп политиков — иначе на Балканах удержаться у власти невозможно, советовал канцлер.

Слабым звеном оказался Фриц. На одном из приемов он как бы невзначай поднял бокал за Сандро как «пионера немецкой культуры на Востоке». Видимо, Викки хорошо его обработала. Вильгельм пришел в ярость, угрожал порвать всякие отношения с родителями из-за их поддержки претензий Баттенберга. Позднее Вильгельм объяснял мотивы своего поведения исключительно заботой о государственных интересах, отнюдь не снобистским презрением к низкородному «выскочке». Впрочем, реакция родителей была не менее эмоциональной: Викки заклеймила сына как злодея, который лишает свою сестру радости любовных утех с ее избранником. По его словам, «мои отношения с матерью серьезно пострадали из-за этой истории, и это причиняло мне сильную боль, (но) речь шла о благе моей страны, так что чувства и пристрастия должны были замолкнуть». Это был, пожалуй, самый тяжелый кризис в семье. Фриц тоже был недоволен, ко всему примешивалось еще и чувство ревности к сыну. Обращаясь к Хинцпетеру, он почти кричал: «Это просто непереносимо! Мой отец и мой сын сговорились против меня!»

Кайзер Вильгельм I твердо держался традиционного для Пруссии курса на дружбу с Россией. Говорили, что старец считал себя связанным клятвой чести, которую дали его отец Фридрих Вильгельм III и царь Александр I у гроба Фридриха Великого в Потсдаме. Узнав об убийстве своего кузена, царя Александра II [4], престарелый кайзер тихо заплакал. Главную роль для Бисмарка, разумеется, играли прагматические соображения. Он заключил «договор перестраховки» в качестве гарантии против антирусской, то есть пробританской, ориентации, за которую выступали Фриц и Викки.