— ТАН!!!! — заорала Тасс, сжимая меня в драконьем захвате, — Ты, чудо дистрофичное!!!! Мне уже твои выходки — там же, где вся страна!!! Как ты могла сбежать?!
— Сама нехорошая! Что ты тут вообще делаешь?!
— Ты ещё спрашиваешь?! Ты ж, чудо малолетнее, без меня пропадешь, за тобой глаз да глаз нужен!
— Кто б говорил! Слушай, а где Ласт?
Тасс как-то странно отвела глазки. Мне стало нехорошо:
— Тасс?
Герцогиня потупилась. Я схватилась за голову:
— Это уже не смешно!!! Он нас просто прибьёт!!!
— Да ладно! Он уехал, оставил меня одну — и демон с ним! Я в записке написала, что приеду на императорскую свадьбу пораньше…
— И смылась? — обречённо уточнила я. Герцогиня радостно закивала. Я застонала:
— Тасс, тебя лечить надо!!!
Подруга хмыкнула:
— То есть, ты не скучала?!
Я презрительно хмыкнула… и порывисто её обняла.
— Скучала, сестричка… Мне тебя не хватало…
Грецогиня довольно ухмыльнулась:
— Вот то-то и оно! Лян, коль я в кои-то веки свободна от роли замужней дамы — пробежимся по магазинам!
— С удовольствием! — откликнулась я с небывалым энтузиазмом. Хотелось поболтать наедине, да и выбраться из этого демонового замка…
— Довольно! — рявкнул вдруг наследник, — Вон, быстро!!! — рыкнул он на парочку стражников, вожделённо разглядывавших меня. Тех как ветром сдуло.
Тем временем его доброе высочество обернулось ко мне и прошипело:
— Никогда больше не смей появляться на людях в таком виде!
Тасс поперхнулась и вытаращилась на принца, как на скромного демона. Я зло прищурилась:
— Конечно, мой принц. Что-то ещё?
— Да. Никуда вы не идёте. По крайней мере, сами.
Тут уж у Тасс исчерпался лимит терпения:
— А больше ничего вам не надо, ваше высочество? Смею напомнить, я — жена Наследника Талисса, урожденная иш Рантон! Тан же в моей свите с незапамятных времён, и об этом свидетельствует печать на её ауре! Я, как маг, имею полное право распоряжаться как собой, так и собственными подчинёнными!
На лице принца расплылась подозрительно добрая улыбка:
— Может, миледи, вы и маг, но в первую очередь — замужняя женщина. Смею напомнить, что в пределах Империи мужней жене запрещено путешествовать в одиночестве без письменного согласия на то мужа. У вас оно имеется?
— Я не подчиненная Империи!
— Как было сказано, вы — урожденная иш Рантон. Значит, одна из дочерей Солнечного Бога и обязаны чтить его законы. Кстати, вы пререкаетесь с наследником Лассанов. Это говорит не только о дурном воспитании, но и о глупости… В комнату, леди. А я пока свяжусь с вашим мужем — ему стоит задуматься о вашем воспитании…
Тасс забулькала, как вскипающий чайник. Я сообразила, что сейчас паром сорвёт крышку, потому шустро подхватила герцогиню под белы рученьки и буквально втолкнула в комнату. Тут герцогиню и прорвало:
— Он что себе возомнил вообще, а?! Я со своим мужем сама как-нибудь разберусь!!! Это чудо извращенное ещё будет мне о приличиях трепать… А всё ты!
Обвиняюще-указующий перст уткнулся в мой лоб. Я кашлянула, осторожно отвела в сторону руку Тасс и ласково уточнила:
— Я-то тут при чём?
— Да тянет тебя вечно на всякое…
Я вздохнула.
— Не, тут скорее всякое тянет на меня!
Тассера поморщилась и нравоучительно сообщила:
— Детка, это мухи летят на дерьмо, а не наоборот! То, что не тонет, летать уж точно не умеет!!!
Я тихо фыркнула:
— Тасс, без шуток. Я в таком…
— Да я вижу! — отозвалась подруга со вздохом, — Ох, Тан… Ты — чокнутая…
Я улыбнулась:
— За это стоит выпить?
— Ещё как! А у тебя есть?
— Моё кончилось.
— Эх! Моё тоже. Всё по дороге выхлебала на пару с ящером.
— Чего?!
— Прикинь, мне с земель некромантов пришлось добираться верхом! Ну, а ты ж знаешь, как меня ящеры любят… Короче, мы с ним никак не могли определиться, кто сверху, пока я не плюнула и не поделилась пойлом. Знаешь, оказывается эти твари — такие милые!
— Не знаю, не пробовала…
— Извращенка!! Я не о том!! Просто это животное меня поддержало! А то я боюсь, что Ласт вернётся — и всё же закроет меня в башне…
— А куда он вообще?
Тасс странно покосилась на меня:
— В Лассат. А ты не знала?
Мне поплохело:
— Не знала чего?!
Тасс стушевалась. Я нахмурилась:
— Ты ведь о свадьбе говоришь, да?
Тут Тасс и прорвало:
— Какая там свадьба! Невесту кто-то проклял, Ласт в шоке: девица явно не понимает, что творит. И знаешь, что?
— Что? — спросила я послушно.
— Проклятие наложено силой сотворённых! Угадай, какой ветви, а?! И ты мне ещё что-то говоришь! Нет, я всё понимаю, но мне-то зачем врать?
Я нахмурилась:
— Что, снова поклясться?
Тасс слегка позеленела:
— Не надо!.. Слушай, но если не ты…
Я поморщилась:
— Откуда я знаю?! Думаю, малышка Ханирра.
Тасс понимающе кивнула:
— Ладно, поняла, замяли тему.
— Так, — рыкнула я, — Объясни толком: почему ты меня-то в этом обвиняешь?!
— Тан, на неё наслали Шёпот Ночи.
Я пала в прострацию. Да быть не может!!!!
— Ты уверена?!!
— На сто процентов! Ласт сам был в шоке… И в ужасе: сама знаешь, все считают, что уж эта ветвь точно мертва!
Я криво улыбнулась. Тасс фыркнула:
— Брось! Он не из-за расизма, некромантам это не свойственно! Просто о проклятии уже стало известно Главе Лесных. Разумеется, он порадовал этой новостью Императора…
Я застонала, Тасс хмыкнула:
— Вот-вот! Так что теперь — жди облав!
— Но почему до сих пор ничего не слышно?
— Кто его знает… Император — существо загадочное!
Лассан третий, Император
Я давно проснулся и любовался моей девочкой, прижав к себе гибкое тело. Солнце бликами играло в её ярких волосах, и Кин уткнулась носом мне в грудь, чтоб спрятаться от света, льющегося из громадных окон. Я улыбнулся: что поделать, ночной зверёк! Я осторожно, чтоб не разбудить, провёл рукой по гибкой спине. Она мурлыкнула, и лицо её приобрело какое-то ласковое, невинное выражение.
Помнится, ещё во времена, когда мне её подарили, я обожал наблюдать за ней, пока она спала. В её мимике что-то ломалось, исчезала звериная гамма острых, как бритва, чувств — зато оставалась чистая, детская какая-то красота. За это я и привязался к ней тогда — слишком отличалась от других. Ха! Если подумать, в этом, наверно, и заключается магнетизм их Ветви — животная яркость, сила, которая притягивает соответственно сильных. Надо признать, их создатели не прогадали: универсальные игрушки…
Но она — не просто кукла. Я долго думал и пытался понять, зачем она вернулась. Власть? Да, безусловно! Но это ведь не всё! Когда она смотрит на меня, её глаза не пусты — в них отражается какое-то сильное чувство. И то, как она себя ведёт…
Я уверен: она вернулась не зря. Мы сможем переиграть всё заново!
Я уже заказал мастерам «кулончик», который не будет причинять ей боль, но снова завяжет её кровь на мне. Подарю в день свадьбы, как украшение.
И племяннику заодно преподнесу подарочек! Думаю, зрелище «зеленоглазая малышка в ошейнике» ему очень понравится….
— О чем ты думаешь? — прервал меня голос Кин, хрипловатый спросонья, — У тебя такое лицо, как будто вокруг тебя собралась толпа прекрасных наложниц! Милый! Я чего-то не знаю?
Я невольно рассмеялся:
— Мне и тебя хватает за глаза!
Её взгляд потеплел:
— Хочется почаще слышать такое по утрам!
— Разве мало я тебе говорю подобного?
Она печально опустила голову:
— А что, часто?.. Впрочем, чему удивляться, мой Император. Слишком велика между нами пропасть…
Я вздрогнул — так много тоски было в тёмных выразительных глазах, причём настоящей и неподдельной. Предо мной словно вновь возникла семнадцатилетняя девочка, которую стражник швырнул к моим ногам. И то, как гордо она вздёрнула голову…
И мне неожиданно захотелось рискнуть. Умом я понимал, что делаю глупость, но — как ни абсурдно это звучит, она — единственное существо, которому я ещё верю… И потом, скоро она станет для меня ещё важней и ближе…
