-Гляди под ноги, милая. Почти пришли.

  -Откуда ты знаешь это место? Ты был здесь раньше?.. - устремляя взгляд вперед, Рити заметила арочный свод, обозначивший конец лестницы.

  -Ну да. Гостил... пару веков... - хмыкнул он, пожимая плечами с мальчишески-мечтательной улыбкой.

  Они вышли в винный погреб. Огромные бочки по обе стены, низкий потолок, широкая деревянная дверь. Дальше утепленные зерновые хранилища. Верити вдохнула вкусный запах, и сильные пальцы ее спутника пошевелились, сминая ткань корсета, будто он чувствовал, как девушка наслаждается ароматами.

  -Ты проголодалась?.. - заботливо поинтересовался мужчина.

  -Н-нет, - прозаикалась от неожиданности Рити, - А ты? - тут же парировала она.

  Бафомет рассмеялся, звонко, мелодично, не размыкая при этом губ. Впереди была серая кирпичная стена, но они уверенно шли на нее.

  -Не смейся надо мной. Я до сих пор не знаю, кто ты... - обиделась девушка.

  Молодой араб, ни на минуту не переставая улыбаться, проговорил заклинание на каком-то 'марсианском' языке, как назвала его для себя Рити. Часть стены осыпалась в пыль ровным прямоугольником. Маг подтолкнул девушку вперед. Снова узкий тоннель, снова темнота впереди. Только ступенек, на сей раз, под ногами не было, а дорога шла вверх под едва заметным углом. Девушка только теперь, наконец, различила призрачный запах, исходящий от араба, экзотический, терпкий, но ничуть не схожий с ароматом Урсулы. Верити мучительно напрягала память и вспомнила-таки индийский магазинчик, куда они пару раз заходили с подругой. На упаковке благовоний, запомнившихся ей больше других, латинскими буквами было написано 'Sandal'.

  -Еще долго? - нарушая продолжительное молчание, спросила Рити.

  -Устала уже? Я бы с удовольствием повез тебя, малыш, но... - он дернул плечами, - Не сегодня...

  -Ты можешь перекидываться, когда захочешь? - с интересом подхватила тему девушка.

  -Какая же ты любопытная... - выдохнул араб, не слишком серьезно упрекая ее, - Сегодня фаза полной луны. Моя сила в эти сутки достаточна, чтобы менять оболочку.

  -Это Грэг тебя заколдовал?.. - продолжала свой бестактный допрос Веритас.

  -Грэг?.. - маг криво улыбнулся, левой стороной лица, и девушке показалось, что он намеренно обнажил длинный клык, - Как ты там сказала?.. 'Мой хороший друг'.

  Девушка перестала задавать вопросы, но арабу стало скучно, и он сам продолжил.

  -Не переживай за меня, моя добрая наездница. Я не жертва. Ну, разве что, обстоятельств... и этого смутного времени... - задумчиво закончил он.

  Рити почувствовала, как в лицо задул теплый ветер. 'Мы скоро выберемся на свет!' - обрадовалась она, ускоряя шаг.

  -Я всегда буду переживать, потому что... все время чувствую себя виноватой перед тобой, - призналась она, - Знать, что под седлом разумное, гордое существо... Это мучило меня еще раньше, чем я узнала, что ты - оборотень...

  -Зря, солнышко... - араб провел ладонью по ее спине, согревая, - Зря ты себя мучила. Ты к моему добровольному заточению в шкуре не имеешь никакого отношения. А носить тебя... одно удовольствие, - он поддел девушку под зад, и та аж подпрыгнула.

  -Прекрати! - разозлилась она, не смотря на темноту устремляясь вперед, подальше от мага. Наконец увидела кусок неба и выбежала на широкую площадку. Отсюда открывался вид на весь Сателитус. От высоты у Рити закружилась голова, и девушка попятилась от края, уперлась спиной в араба и шарахнулась от него.

  -Зачем? Зачем ты меня сюда вывел?! - взбесилась она, глядя, как лунный свет бликами покрыл его вороные волосы.

  -Ри-ити... - протянул он, - Ну что ж ты такая шумная... - шутливо нахмурился восточный красавец, - Мы отсюда отправимся вооон туда, - он обошел ее со спины и указал в сторону леса на севере города, - И все успеем. Нехорошие Имперцы позади. Нас никто не гонит. Ну что ты злишься?.. - его горячие ладони легли на обнаженные плечи девушки, пальцы осторожно, но уверенно нащупывали мышцы, снимая напряжение, - Боишься меня, да?..

  Его голос, его родительский тон вводили Верити в ступор. И вроде бы стыдно было, что она его боится, хотя столько раз плакалась ему, два раза спасала жизнь и миллион раз была спасена им. И в то же время, она ничего, абсолютно ничего не знала об этом маге.

  -Да... - призналась она, - Не привыкла я доверять людям без имени, - нашлась Рити.

  Араб склонился, вдыхая аромат ее кожи, ее волос.

  -Меня зовут Иль-раж, - ответил он, губами едва касаясь уха.

  У Верити по всему телу пробежали мурашки, а маг склонился и, задержав дыхание, стал целовать плечи девушки.

  -И... что же ты делаешь, Ильраж... если Грэг твой хороший друг?..

  Араб шумно выдохнул, не сдержав усмешки, перевел дыхание, снова склонился к шее.

  -Мщу своему доброму другу... - сквозь негромкий смешок выпалил он.

  Рити подалась было вперед, но Ильраж перехватил ее поперек живота и удержал.

  -Я шучу, мой сладкий! Грэг не обидится... Но если ты не хочешь, мы ничего ему не скажем...

  -Отпусти... - тихо, но уверенно потребовала девушка, и мужчина тотчас же разжал руки.

Верити прошлась до другого конца площадки, глядя на залитый лунным светом спящий город внизу.

  -Я возвращаюсь в человеческий облик раз в тридцать суток, долгих мучительных лун... - начал араб немного не своим голосом, серьезным, чуть печальным, с привкусом тоски и тлена прожитых веков, - Я не жалею, что обрек себя на это, но иногда... - он подошел к краю, держа руки в карманах, - Иногда, милая Веритас, мне мучительно не хватает простых человеческих радостей. Как не хватало их и Грэгорио до встречи с тобой. В потоках крови и в этой бешеной гонке они теряются, стираются из памяти, из сознания... - он перевел взгляд, заметив, что девушка неотрывно смотрит на него, - Прости, что я зверею... Но и не удивляйся. Такова наша мужская природа. В иной раз просто отпусти меня в эту ночь. Ну а сегодня... хотя бы побеседуй со мной...

  -Здесь прохладно, - отозвалась Рити, отводя взгляд.

  Ильраж вышел на середину площадки, присел на корточки. Девушка с интересом следила за ним. Проведя ладонью по шершавому камню, араб шепнул что-то. Под ладонью выросло темное пятно. Маг поднял прямую ладонь на уровне своего плеча, и на камне взвился огонь. Такого Рити еще не видела. 'Он обращает материи?!' - девушка опустилась на колени перед костром.

  -Это алхимия?.. - глядя на мужчину сквозь пламя, спросила она.

  -Это ламповое масло... - посмеялся араб, - Садись. Горы только начали остывать.

  Верити села, чувствуя тепло, что сохранили раскаленные днем камни.

  -За что ты собирался мстить Грэгу?

  -Ничего, если я сяду поближе? Одно твое слово и... я буду обезврежен.

  Девушка кивнула, не отвлекаясь от огня. Араб опустился рядом, так близко, что их колени соприкасались.

  -За то, что он дразнил меня твоим телом, - улыбнулся он, не без удовольствия предаваясь воспоминаниям, - Эту прогулку я еще не скоро забуду. Пожалуй, тогда впервые пожалел о своем 'скрытном существовании'. Только не говори об этом Грэгорио. Он ведь того и добивался...

  -Чего добивался? - не поняла Рити, но не обернулась, потому что краснела сейчас, как помидор.

  -Он давно пытается поддеть меня. И вот... ему это удалось. Не скажешь?.. - Ильраж пробежался пальцами по позвонкам ее шеи.

  Девушка замотала головой.

  -Дааа... - протянул он, отклоняясь назад, разглядывая Рити со спины, - Кролик кроликом, а ведь спасла меня на днях...

  Верити испуганно обернулась, но вовсе не за благодарностью.

  -Расскажи, наконец, что там произошло?! - заволновалась она.