-Я обеспечу максимально возможную защиту для твоих солдат, Грэгорио, - ровно отвечал маг, - Бой будет равным. Девчонка стратегически куда важнее неприкосновенности твоих бандитов. Если она пострадает...

  Веритас пригляделась и прислушалась, стараясь понять, в самом ли деле Иль-раж влюблен, или Цецилия лишь часть его грандиозного плана. Но такая забота! Для подобного заявления должны были быть веские основания, и Рити не виделось ничего сильнее, чем личные мотивы.

  -Ладно, я тебя понял... - выдохнул Грэгори, - Нужно выдвигаться! - лениво махнул он, очертя ладонью совет.

  Вампиры потянулись к выходу, негромко делясь впечатлениями. Рити подскочила к Грэгу.

  -Почему ты не сказал про окружение, про поле и про подкрепление имперцев?

  -Не хотел волновать лишний раз... Тебя и так трясет от страха! - сорвался он.

  Несколько членов совета остановились, наблюдая за ними.

  -Это не страх! Просто вы сами не уверены ни в чем! - стиснула зубы девушка, - И не надо ровнять меня с этой избалованной дурой, не видавшей в жизни ничего кроме бантиков и шпилек! Я не твоя слабость, Грэг! - попала в точку Рити, озвучив смутившие его параллели. Не дожидаясь ответа, девушка пробежалась по коридору в главный зал, где догнала араба и остальную часть совета.

  -Ильраж! - окликнула она возбужденно.

  -Не сейчас, Верити, - качнул головой маг, хмурясь.

  -Это важно, - она подошла вплотную, - Ты говорил об эффекте неожиданности. Это важная штука, и у нас... кажется, есть шанс ей воспользоваться!

  Араб и шестеро старших обступили Рити кругом, внимательно слушая.

  -Как ты помнишь, поле невидимо глазом, и едва войска приблизятся к щитам, по ту сторону их непременно заметят. К тому же, чтобы снять щит мне понадобится время... - снизошел до объяснений маг.

  -Но есть ведь поле, за которым ничего не видно! Поле Тьмы... - сбила дыхание от волнения девушка, но араб наконец прислушался к ее лепету.

  -Черт, Грэг, а ведь она права... - усмехнулся он.

  -Похоже на то... - подал голос Эгрэджио, неспешно входя в главный зал последним, - Только артефакт больше неделим, если я не ошибаюсь.

  -Ошибаешься, - качнул головой Иль-раж, улыбаясь ему, - Но вновь извлеченный из ножен, этот клинок потребует крови...

  После его слов в зале воцарилось молчание. Грэг зашагал по кругу, не поднимая глаз, гулко шаркая в тишине замершего зала.

  -Как я понимаю... не просто крови?.. - остановившись, спросил он.

  -Жизни, - подтвердил его догадки маг.

  -У тебя, случайно, нет никого на примете?.. - с саркастической усмешкой выпалил Грэгори.

  Араб развел руками, оглядывая присутствующих в зале, в том числе и Рити, не надолго задержал на ней взгляд, но отвлекся, продолжая невдумчиво скользить по головам.

  -Ридж! - прогремел Грэг.

  Спустя миг в зал вбежал потасканный вожак, устремив тревожный взгляд к повелителю.

  Верити тоже взглянула на Грэга, стараясь понять, собирается ли он приносить волка в жертву.

  -У тебя часом не завалялось в берлоге никакой полудохлой игрушки?.. - обратился он к Риджу, отметая всеобщее минутное сомнение.

  Ридж активно замотал головой, не совсем понимая, что происходит, и к чему подобный вопрос.

  -А если как следует поискать? - прищурился Эгрэджио, - Нам нужно, не жадничай...

  -В самом деле, нет! - пожал плечами волк, - Сказали бы раньше, нашел бы!

  -А! Иди... - отмахнулся Грэг раздраженно, - Ну, что скажете, 'господа бандиты'!? Нам в подмогу Тьма не помешает. Кого будем резать?.. Добровольцы... есть? - посмеялся он, чуть разбавляя обстановку, но напряжение в воздухе осталось.

  -Это... - Рити шагнула ближе к магу, чтобы говорить тише, - Это обязательно должен быть... человек?..

  -Не думаю, что Эгрэджио прельстит мысль отдать в жертву бойца... - глядя не на нее, а на Грэга, ответил араб.

  -А если... животное?.. - поморщила лоб девушка.

  Вампиры покосились на нее, ожидая продолжения мысли.

  -Радость моя, я помню, как ты не любишь Риджа... - прохрипел Грэг, давясь от нервного смеха, - Но это мы уже проходили.

  -Я не о волках! О лошадях... - опустила глаза Рити, ненавидя себя за эти слова.

  -Умница, малышка... - услышала она одобрительный голос Айрона.

  -Ну, и кто из вас отдаст коня перед боем?.. - не слишком поддержав идею Верити, буркнул Грэг.

  -Кажется, есть лишний! - обрадовался араб, переглядываясь с девушкой.

  В поле легла роса. От горного ущелья, близко к земле, тянулся змейкой слабый туман. Палаточный лагерь имперского гарнизона стоял в высокой траве. Позади затихла до утра опустевшая деревня. В рощице умолкли суетливые птицы. Солдаты жгли костры и будили старший офицерский состав. Молодой рядовой волк лениво подтягивал ремни под отъевшимся за день пузом офицерского жеребца. В лагере каждый занимался своим делом, но каждый то и дело устремлял беспокойный взор к выходу из ущелья. Тихий, холодный и мрачный горный переход был по-прежнему пуст и безмолвен, но чем тише был омут, тем тревожнее бились сердца. Небо темнело медленно. Волки улеглись на ночлег. Кто-то храпел, кто-то тихо напевал надоевшую всем, но ужасно приставучую песенку, что пели бродячие музыканты в столице на празднике. Офицеры направили новый патруль для проверки щита. Вскоре всадники вернулись, сообщив, что поле до сих пор не снято, но ослаблено.

  -Ждем Вигуса и поднимаемся в наступление, - решил командир, - Отправьте гонца к южному входу! Сообщите, что мы решили пробиться. Слишком затянулась эта бодяга. Пора поджарить ублюдков... - потер ладони офицер.

  -Капитан, вы полагаете, Вигус снимет такой щит? - несмело возразил один из сержантов.

  -Справится... - махнул рукой капитан, - Куда ему деться?.. - сухо посмеялся он.

  -Прикажете объявлять готовность?

  -Погоди. Пусть немного поглядят свои сны. Вигуса все равно еще не видно...

  Сержант потер широкий лоб и непроизвольно бросил взгляд на ущелье, снова. Ничего нового не увидел и сел к костру, ожидая дальнейших распоряжений капитана. За пол часа ожидания мага офицер взглянул на ущелье больше десятка раз. На последнем ему начало казаться, что что-то изменилось, но что именно, он понять не мог.

  -Капитан, - он поднялся и приблизился к командующему, отвлекая его от вдумчивого курения трубки.

  -Что? - не поднимая на него глаз, отозвался вампир.

  -Быть может, мои глаза уже отказывают мне, но... Там изменилось что-то, - он указал в сторону горного прохода.

  Капитан с минуту усиленно вглядывался в неподвижные скалы и стелящийся в траве смог, но ничего нового не увидел.

  -У тебя, видать, сдают нервы? Воображение шалит?

  -Я не уверен... может... я слишком часто туда смотрю?.. Но что-то не так.

  -Ты чувствуешь? - нахмурился капитан, но сержант покачал головой.

  -Только вижу.

  -Господа! Кто-нибудь... кроме господина Лейда что-нибудь новое видит в ущелье?! - поднялся на ноги командир, оглядывая офицеров у костра.

  Все поднялись вслед за ним и внимательно глядели, но слышались лишь нервные усмешки. Кто-то из вампиров толкнул Лейда и бросил насмешливое 'Что это там?!'.

  -А мне тоже кажется, выглядит иначе. Может, щит рассосался?.. - заявил один из них, наконец.

  -Скорее наоборот...

  Имперцы обернулись, замечая прибывшего штатского колдуна, горбатого парня по имени Вигус.

  -Ну, а ты что скажешь? - капитан махнул трубкой в сторону гор.

  Но маг растерянно пожал плечами. Небо стало черным. Ни единого облака не плыло по нему. Щербатая луна ярко освещала Нодегарм с севера.

  -Звезды... - выпалил кто-то.

  Вигус прислушался к нему и, снова вглядевшись, подтвердил.

  -Звезд не видно. Над ущельем в это время года должны быть видны отсюда два созвездия - 'Жатва' и 'Тафе-обу' - покровитель магов.