-Я прямо польщен... - с благодарностью улыбнулся девушке Бертрам.

  -Прекрати, - она покачала головой, глядя на него исподлобья, - Надеюсь, у тебя от боли крышу не снесет?..

  -В смысле?..

  -В смысле от голода... - отвернулась Рити.

  -Если до такого дойдет, ты мне башню срубишь раньше... - хмыкнул волк, - Ты теперь можешь...

  -Так, ребятки! - вернулся Снид, - Мы отлучимся на минутку. Тут недалеко, - он махнул рукой в сторону севера, где лесная полоса оканчивалась горной границей.

  Через мгновение семеро волков перекинулись и, мощными лапами вспахивая пожженную землю, скрылись в абсолютном мраке ночного леса. Верити глубоко вдохнула в наступившей тишине.

  -Что он задумал?..

  -Они охотятся... - Берт развалился, полулежа, и накрыл ладонью ее ладонь, - Уже страшно со мной наедине?..

  -Не смей надо мной смеяться, - фыркнула Верити, но улыбалась, - Я не тебя, а ЗА тебя боюсь...

  -Почему?

  Девушка встретилась с ним взглядом и задала себе тот же вопрос.

  -Не знаю. Просто... я своих не бросаю, - сказала она первое, что пришло в голову, но сама сразу почувствовала, что это не причина.

  Усевшись с ним рядом, Верити прислонилась к бревну и подняла глаза к звездам. Сквозь листву они мерцали все так же ярко и холодно. 'Надеюсь, он не будет злиться, что я задержусь. Интересно, волнуется?..' - подумала Рити и тут же вздрогнула. По лесу прошелся шорох. Затем снова. Он приближался. То тут, то там. Кто-то шел сюда с севера, но Верити не спешила надеяться, что это свои. Шорох стал громче и протяжнее, словно что-то тащили по траве. Девушка подобрала колени и собиралась вставать, но Берт опустил ее обратно за плечо.

  -Наши.

  Одна серая туша перемахнула через ограду, приземлившись на поляне, вторая, третья. На четвереньках волки забродили вдоль забора, нетерпеливо оглядываясь. Наконец широкий, коренастый оборотень показался из-за деревьев. В его пасти было зажато горло какого-то копытного. Косули или оленя. Верити не разобрала в темноте. Она видела лишь, как туша животного волочится по земле, а голова болтается по другую сторону от пасти. Волки поспешили на помощь вожаку, вцепились в добычу с нескольких сторон и вместе с ней преодолели преграду. Олениха с глухим ударом шмякнулась оземь. Верити отвела взгляд и не смотрела, лишь слушала, как мощные пасти вспарывают еще теплую шкуру, рвут мясо и с аппетитным чавканьем хрустят ребрами. Берт присоединился к собратьям, и теперь Рити совсем перехотелось оборачиваться, даже из любопытства.

  Когда стая Снида покинула их, Верити встала, чтобы размять ноги, заходила вокруг холодного пепелища костра. Она старалась не смотреть на останки съеденного оленя, но любопытство подсознательно заставило ее повернуть голову. Короткого взгляда хватило, чтобы оценить чистую работу волков. От туши остались лишь голова и копыта. Возвращая душевное равновесие, девушка взглянула на Бертрама. Его рана затянулась тонким розовым слоем кожи, и продолжала нарастать новая ткань.

  -Ну давай, скажи 'какая гадость'... - засопел волк, смеясь над ней.

  -Да черт с вами. Главное - хоть дырка твоя зарастает, - она перекинула ногу через бревно и оседлала его, - Соплей от меня не дождешься...

  -Ммм?.. - морща лоб, промычал он, - Вот теперь как?.. А мне тут ребята нашли вот чего, - он показал ей флягу, - Имперцы лакают ром из южного порта. Пробовала когда-нибудь?..

  Рити замотала головой.

  -Предлагаю отметить.

  -Что отметить? - прищурилась девушка.

  -Ты стала... мужчиной! - волк рассмеялся, и Верити вслед за ним.

  -Дурак! - хохотала она, стараясь выхватить у него флягу, но Берт дразнил ее и не давал дотянуться, - Тебе вообще пить нельзя! Ты больной!

  -Я ж не на голову! - закашлялся волк, отдавая ей ром.

  Девушка открутила крышку и сделала маленький глоток.

  -М! А ничего штука! - причмокнула она и хватанула еще, потом протянула Берту.

  -Знал, что ты оценишь. Редкая штука. В Нодегарм его не завозят. Дорогой слишком для местных.

  -Хорошо живут, суки имперские... - прошипела Веритас над его плечом.

   Волк обернулся, встретив ее лицо, и покачал головой с завороженной улыбкой.

  -Да ты хищный... кролик... - он коснулся ее щеки и осторожно прильнул к губам, опасаясь реакции, но Рити ничего не сделала. Она не подалась ни назад, ни вперед, а просто замерла, позволив ему этот почти дружеский поцелуй. Берт рискнул идти дальше и, обхватив лицо Верити, перешел от дружеского поцелуя к французскому. Девушка протестующее засопела, но внутри нее все кричало от желания нарушить смертельный запрет, обмануть природу. Берт не умел читать мысли, но понял испуг Рити и продемонстрировал ей гарантию ее безопасности - малюсенький пузырек с голубой жидкостью, похожей на медный купорос. Верити мгновенно перехватила пузырек у него из руки.

  -Это что?.. - хмыкнула она.

  -Это?.. Ну, то самое... от маленьких волчат... - Берт провел ладонью по ее спине и остановился на ягодицах, нетерпеливо впиваясь в них пальцами.

  Но девушка вдруг почему-то обернулась на коня. Бафомет стоял спокойно. В угольных глазах поблескивал лунный свет. Верити долго не отводила от него взгляда, силясь понять, о чем он сейчас думает, и чего ждать от коня-убийцы в следующий момент. Но Бафомет повернулся и на несколько шагов отошел, будто не желает видеть их обоих.

  -Надо полагать, ты уже можешь идти?.. - поправляя волосы, спросила Рити.

  -Ну да, - Берт вздохнул, опираясь о бревно, встал и, несильно горбясь, побрел к лесу. - Пойдем потихоньку...

  Короткая летняя ночь успела охладить живительной свежестью всю долину и покрыла зелень кристальной росой. Двое вышли в степь, и сердце Рити зашлось от восхищения. Отсюда, с холма была видна вся долина, город, посевы пшеницы и ржи, леса, горы на востоке, где в туманном саване дремал неподвижным обелиском монастырь Кристэнс. Небо розовело. От замка Шандора стелился туман. Через рощу он полз от самой реки. Верити запрокинула голову. От леса, оставшегося за спиной, к городу летели птицы.

  -Отчего такое счастье в глазах?.. - Берт с интересом наблюдал за девушкой.

  -Рассвет красивый... - выдохнула Рити, оглядываясь на западные горы, где сегодня гремело сражение, и застыла на месте.

  -Ты чего?.. - засмеялся над ней волк, потянув за руку, но тоже поднял глаза.

  Верхушка горного хребта уже была залита ярким солнцем. Свет струился по склонам, грел серые камни и песок. Во всей долине еще не рассеялась сонная мгла, а там, на вершине уже было ослепительно.

  -Ладно, пошли, - улыбнулась Верити, - А то еще подумаешь, что я опять сопли развожу...

  Они зашагали через высокую траву, омывая сапоги росой. Позади устало плелся Бафомет. У Рити промокли брюки на коленках, но она даже не смотрела под ноги. Ее взгляд был устремлен в прекрасную даль впереди. Девушка молча благодарила судьбу за то, что та забросила ее в это место, в этот удивительный и такой обычный мир, где было все то, о чем Рити вспоминала всю войну, и еще много всего, о чем она даже не мечтала. Дачное счастье летом, на озере, в лесу, в траве, в лучах жаркого солнца, босиком, с запахом скошенной травы, полевых цветов и костра, с пеньем птиц над головой, с плеском воды, стук молотков вдалеке и пенье соловья в предрассветной мгле... И она - ребенок, беззаботный, наивный, любящий всех и все вокруг! Маму, бабушку, брата... Маленькая Нитточка, бегущая за мотоциклом через все поле. Ей так хотелось! Но нельзя, нельзя... Мама будет ругаться. Брат не в первый раз ради Рити нарушил запрет. И вот она, вцепившись двумя руками в него, трясется на кочках, на не такой уж большой, но захватывающей дух, скорости. Вот оно - счастье! Страшно было, но ужасно здорово...

  -Никому не скажу, но... Ты плачешь?.. - голос Берта на миг прозвучал так знакомо. Верити опомнилась, взглянула на волка и размазала по щекам слезы, вновь обращая взор к небу. 'Вот, почему я к нему липну!' - выдыхая всхлип, усмехнулась она.