Светящийся закатным заревом шар затрещал, извергая из глубин своего небольшого тельца мощные звуковые волны, похожие на щелчки огромного маятника. Верити стало совсем не по себе от этого звука. Даже закружилась голова, но девушка списала это на волнение. Существо начало метаться, раскачиваясь в небольшом диапазоне, словно что-то сдерживало, ограничивало его движение по воздуху. Иль-раж перешел на крик, будто происходящее вывело его из привычного равновесия:

  -Ashara! Reho-hur!! (сноска: варв. Яз. - Выжечь! Уничтожить!)

  Берт едва успел нырнуть в траву. Взрыв алой сферы разметал горящие ошметки дождем по полю. Несколько искр все же попали на голую спину волка. Верити находилась на достаточном расстоянии и лишь прикрылась рукой. Искры прожгли рукав куртки. Мага же не зацепило вовсе, хоть он и был ближе всех к эпицентру. Вероятно сработала магическая защита его амулета.

  -Ты в порядке?! - Берт поднял голову от земли.

  -Я - да! Ты как?.. - девушка подбежала к волку, оглядывая несколько ожогов на его спине.

  -Ничего, сойдет все... через пару часов, - махнул рукой Бертрам, поднимаясь, - Ну и какого черта это было?!

  Иль-раж поправил рубашку, словно вышел от любовницы, встряхнулся и шагнул навстречу парочке.

  -Думаю, Веритас встречалась с подобным явлением, и вполне сможет тебе объяснить, - вернул на лицо самоуверенную улыбку араб.

  -Я?! - развела руками девушка, - Постой, это что... 'чистильщик'?! Типа того, что Торе тогда прислал в 'новый'?..

  -В точку... - кивнул маг, глянув на нее искоса, - Только на этот раз, кажется, у папочки проснулась совесть...

  -В смысле? - сдвинула брови Рити.

  -Он предупредил Цециль. Наивно и глупо с его стороны, но похоже на него. Бедняга так уверен в себе, что на полном серьезе рассчитывает заслужить прощение принцессы.

  -Предупредил?.. Но как?! Ведь купол...

  -Птицы, Рити, - перебил ее волк, - Между городами до сих пор существует сообщение почтовыми голубями.

  -Ну дела... - девушка почесала затылок, но увидела, что маг собирается исчезнуть, и опомнилась, - Ильраж! Подожди. Я хотела... поговорить с тобой.

  -Я не тороплюсь, - хитровато сощурился араб, - Раз уж на то пошло, у меня тоже есть к тебе пара вопросов...

  Пока девушка и маг беседовали, Берт возвращал к жизни костер. Мелкий дождик омрачил и без того невеселую обстановку. Верити сжалась, сидя на бревне, куталась в куртку, но прохладная морось все равно попадала за шиворот.

  -Хочешь спросить, как дела у нашего общего друга?.. - заранее утомленно вздохнул араб. Он сидел, чуть отклонившись назад, не слишком тревожась по поводу дождя, и, казалось, даже с удовольствием принимая на себя влагу.

  -Нет, - отрезала Рити, - Совсем не об этом. Мне нет до него дела.

  -Уф... С какой парадоксальной ненавистью это прозвучало... - посмеялся маг.

  -Не важно, - девушка отмахнула от себя жгучее желание доказать ему обратное, - Мне нужно попасть в столицу, - перешла к делу она.

  Араб замер с кривоватой улыбкой на лице.

  -Могу я поинтересоваться...

  -Можешь, - нетерпеливо перебила Веритас, - Мне надоела игра Торе в хорошего парня. Я хочу убедить Эгро-магов в том, что...

  -Что Торе плохой мальчик?! - Иль-раж искренне расхохотался.

  -Если они считают себя справедливыми судьями, я видела достаточно, чтобы его как минимум взяли под арест, - твердо отвечала Рити, не обращая внимания на его насмешки.

  -Рии-ти! - простонал маг, отдышавшись, - Ты казалась мне раньше умницей. А сейчас просто разочаровываешь...

  -Я ни в чем не уверена, но хочу использовать этот шанс, мой единственный шанс отомстить! - упорствовала девушка, постепенно выходя из себя.

  -Ты не думала, что тебя арестуют гораздо раньше?.. - снисходительно выдохнул араб, понимая, что и этот аргумент ее не остановит.

  -Возможно. Иль-раж, просто... просто дай мне пройти на ту сторону. Не думаю, что ты будешь сильно опечален, если со мной что-либо случится. Даже как от боевой единицы, от меня здесь... мало толку.

  -Как от бойца - разумеется. Но есть... небольшая загвоздка, - с многозначительной ухмылкой ответил, наконец, маг.

  -Загвоздка?.. - Верити недоверчиво нахмурилась.

  Иль-раж поднялся и обошел вокруг костра.

  -Если ты так мечтаешь попасть в плен к Имперцам... вероятно, в прошлый раз тебе у них понравилось... - рассуждая вслух, начал он, - Я помогу тебе попасть на ту сторону, пропущу. Но... сперва ты поможешь мне.

  -Я слушаю тебя, - не дожидаясь условий, согласилась Рити.

  -Вот так? Даже не зная, о чем я попрошу?.. - качая головой над ее беспечностью, фыркнул маг.

  -Я дойду к своей цели любым путем... - негромко отозвалась на это девушка.

  Берт отвлекся от огня и с осуждением взглянул на нее.

  -Раз так... Когда бы ты хотела отбыть в стан врага?.. - с деловым подходом продолжил обсуждение Иль-раж.

  -Чем скорее, тем лучше, - ответила Рити, не глядя на волка.

  -Тогда не будем тратить время... - маг подошел к ней, опустился на корточки и заглянул в глаза. Верити по привычке прятала прямой взгляд чуть ниже, на линии его подбородка. Маг коснулся ее щеки, и Верити услышала, как волк настороженно зашевелился у него за спиной.

  -Тише, герой-любовник... - не оборачиваясь, осадил его араб, - У нас деловой разговор. Верити всего лишь покажет мне пару своих воспоминаний.

  Его слова так удивили Рити, что она невольно стала заложницей его взгляда, подняв глаза.

  -Воспоминаний? Каких?..

  -О 'новом' мире, моя милая...

  Девушка смутно ощущала, а после еще более смутно помнила процесс, в котором Нэкадэус насильно вытягивал из ее сознания внешние очертания предметов, окружающую обстановку, дома, улицы, кварталы, торговые центры. Если бы сама Рити осмысливала все, что мчится у нее перед глазами за эти минуты, то вероятно рехнулась бы. Иль-раж же вглядывался внимательно. Его древний разум впитывал информацию и даже успевал подвергать увиденное анализу. Не до конца разобравшись в строении чего-то, в форме, в материале, он вызывал у Рити похожие воспоминания и рылся в них, как в бумажном архиве, выискивая нужное. Когда он, наконец, закончил, девушка ощутила, как освобождается от его чар, успела заметить, что в лесу рассвет, и мягко качнулась в траву, теряя сознание.

  Первое, что увидела Верити, когда очнулась, было лицо Берта. Омраченное волнением, оно все же озарилось улыбкой, хоть и немного выстраданной.

  -Долго я в отключке?.. - Рити ласково провела по его колючей щеке пальцами.

  -Да не, пару минут. Нэк только что свалил... - выдохнул парень, поднимая ее за плечи.

  -Я имела в виду... все вместе, - поправилась девушка, - И его гипноз, и потом, когда я вырубилась.

  -Ну, это у вас длилось с четверть часа... - пожал плечами волк.

  -Четверть часа?! Господи, мне казалось... несколько дней... - Рити потерла лоб кончиками пальцев, оглядела утренний лес, - Что он сказал? Когда выполнит свою часть... сделки?

  -Он сказал, чтобы ты ждала его возле ущелья сегодня, - Бертрам поднялся на ноги, задумчиво оглядел лошадей, - Но... Рити, вся эта идея мне очень не нравится. Я...

  -Я понимаю, Берт. Знаю, почему она тебе не нравится. Но я должна... Это мой долг. Единственный. Чтобы жить дальше, жить счастливо, мне нужно закрыть этот счет.

  -В любом случае... одну я тебя туда не отпущу. Я не Грэг, чтоб спокойно сидеть тут и развлекаться, пока с тобой расправляются Имперцы.

  -Что ты сказал?.. - Рити быстро поднялась с травы, внимательно глядя на волка, - Развлекаться?..

  -Забудь... - махнул рукой парень, но Верити ухватила его за локоть.

  -Ты видел, или просто так сказал?! Берт!