-Эй, белокурая! Сколько хочешь за скакуна своего?

  Девушка обернулась на волка с улыбкой. За ними лениво, но все же наблюдали ремесленники и несколько стражников, болтающих возле самого входа в казармы. Бертрам поравнялся с Рити и пошел с ней рядом, продолжая торговаться.

  -Да у тебя и денег-то таких нет! - покачала головой она.

  -А у имперцев, думаешь, есть? Ну, сбавь уж маленько, красавица... - уговаривал волк, пока они шествовали мимо казарм, в проулок.

  -У этих-то? Точно есть. Глянь, форма какая на них, аж светится! Да ладно, черт с тобой! Бери! Не хочу, чтоб он редуты грудью пробивал. Пусть пашет лучше, как прежде... - сдалась Рити.

  -Не слабо... - Берт оглянулся, убеждаясь, что их больше не видно и не слышно, - Пять сотен. И те только над землей.

  -Над землей?.. - не поняла Рити.

  -На нижнем уровне может оказаться еще столько же. Площадь там позволяет. А сквозь землю уже не прочувствуешь... - снизошел до объяснений он.

  -Ясно. А про площадь тебе откуда знать? Ты же... темный?.. - запоздало догадалась Верити.

  Берт горделиво одарил ее улыбкой.

  -Темный, но образованный.

  -Ты же не хочешь сказать, что был там и был в рядах Праведных.

  -Это, похоже, ты не хочешь, чтоб я это сказал, - рассмеялся волк, - А оно так и есть. Удивил я тебя?..

  -Расстроил скорее... - девушка вздохнула, - Ты не первый мой знакомый, переметнувшийся на сторону Тьмы. Тенденция эта немного удручает.

  Двое вышли окольными путями обратно на рыночную площадь, уже запруженную людьми.

  -Да ладно тебе, Верити, хватит. Учителя твоего рядом нет, праведников тоже. К чему эти 'муки совести'? Или ты считаешь, что темным может быть только ОН?.. - волк насмешливо насупился.

  -Пустые разговоры. Пора заняться делом... - отмахнулась Рити.

  Из толпы к ним как раз вышел Гильдер.

  -На память не жалуешься?

  Девушка покачала головой.

  -Тогда вперед. Народ расходится. У входа в парламент - Гордон и Снид. Мы, если что, на заднем дворе, за конюшнями.

  Девушка оставила коня Берту и устремилась в толпу.

  -А свинья?! - обернулась она со смущенной улыбкой.

  -Там уже твоя свинья! - отозвался Гильдер, хотя Рити его уже не видела.

  Огромные общинные дома перед зданием парламента действительно остались невредимы. Напрасно Верити боялась, что их труды будут уничтожены ОС во время прошлого вторжения. Недалеко от крыльца девушку ждали двое. У Гордона в руках бился и визжал поросенок. Возле массивных дверей Рити увидела лишь двоих стражников.

  -Где тебя носит, сестренка! Мы должны успеть передать наш подарок! - выкрикнул Гордон, протягивая Верити свинью.

  -Дай сюда... животное... - явно разозлилась на волка Рити. Она перехватила поросенка поперек живота и под зад. Визг сразу прекратился. Лишь тревожное кряхтение сопровождало их путь по ступеням.

  -Куда?! - почти хором прорычали стражники.

  -День добрый, господа! - девушка низко поклонилась, едва не выпустив поросенка из рук, - Мне бы к вашему... главному. Прошение и вот, подарок, передать. Как зовут-то его. А то ж, неудобно как-то...

  -Господин Лабриони. М-да, нашла ты время...

  -Когда ж нам еще?.. Сейчас уходим на посевы, только завтра к обеду и вернемся.

  -Ну да, ну да... - стражник зачесал в затылке, сомневаясь.

  -Мы передадим твое прошение, - нашелся второй, протягивая руки, чтобы забрать подарок. Рити отступила с улыбкой.

  -В том-то и беда, что мне лично бы его увидеть. Разговор-то важный. Про ваших, про имперцев... - она закончила шепотом, оглядываясь воровато.

  -Хм... - волк нахмурился, взглянул на товарища, но тот был в не меньшем замешательстве, - Черт ж тебя... - вздохнул он, скользя взглядом по фигуре молодой крестьянки. Льняной лиф, чуть собранный на груди, плотно облегающая коричневая ткань корсета, стянувшая утонченную талию, - Ладно, пошли... - кивнул волк, отпирая двери, - Сплетни что ли сводишь?.. - он провел ее внутрь, вошел за ней вслед, щелкнули замки.

  Девушка нервно сглотнула.

  -Я думаю, армия империи должна иметь безупречную репутацию, - отозвалась она, в полумраке стараясь различить стены коридора, чтобы не наткнуться, - А у нас в деревне кое-кто из ваших... ведет себя не достойно, - Рити еле сдерживала язык, чтоб говорить проще. Простонародная речь давалась с большим трудом.

  Но волк пока ничего не заподозрил и вел ее по длинному коридору к лестнице, вниз. Там на площадке велел подождать и вошел в подвальную резиденцию. Верити выждала несколько секунд и на цыпочках припустила вверх по лестнице, на третий этаж. Свин начал вырываться и орать от тряски, и Рити выпустила его на втором. 'Пусть погоняются...' - улыбнулась она. На верхнем этаже здания отдыхала сейчас военная элита. Осторожно выглянув в коридор, Рити заметила лишь одного волка на посту. Он слышал надтреснутый визг, доносившийся снизу, но не мог покинуть этаж. Ему оставалось только вслушиваться. 'Морлок, я спокойна, я справлюсь, не подведу. К черту все страхи и предрассудки. Я это смогу!' - Веритас распахнула глаза. Шаги. Стражник по коридору шел прямо сюда. Девушка потянула за шнурок на шее, накидка бесшумно спала с плеч. Крепкий и недалекий имперский рядовой в красивой темно-синей форме свернул на парадную лестницу и почувствовал, как в груди зажгло. Меч с напылением серебра пронзил волка насквозь. Рити сделала движение назад и чуть вверх. Напрасно Морлок недооценивал остроту этого клинка. Меч встретил на своем пути сердце и вышел из левого плеча, разрубая тело имперца фактически пополам. Волк успел вдохнуть для крика и негромко простонал. Сама Верити едва не вскрикнула, но вовремя заткнула себе рот. Она никак не ожидала такого эффекта. Мужчина мягко опустился на ковер. На цыпочках по коридору Рити потрусила дальше, искать комнату, где спрятать тело охранника. Сердце бешено колотилось, и это могло стать причиной провала. Подкрадываться к вампирам с такой барабанной дробью было бессмысленно. Веритас нашла уборную. Когда она вернулась к телу, ковер под ним уже пропитался кровью. Не долго думая, Рити потащила волка вместе с ковром. 'Черт бы тебя побрал, Морлок! Что еще мне придется делать?!' - злилась она, рискуя вот-вот сорваться с катушек. Наконец, справилась с трупом, закрыла дверь и отдышалась. Нужно было торопиться. Снизу уже доносились голоса тех, кто пытался изловить напуганного до смерти поросенка.

  Около шести спален насчитала она. Во всех наверняка были вампиры. Сколько? Этого она не могла предположить. Проверять пришлось опытным путем. Ключами стражника отпирая первую дверь, Рити едва преодолела дрожь в руках. Вампир был один. Спальня эта была чем-то вроде люкса. 'Большая шишка?' - задумалась на минуту Верити. Рядом, на стуле стопкой сложена была его форма. Рити не разбиралась даже в погонах собственных земляков, тем более не могла судить о рангах имперцев по нашивкам на груди. Впрочем, чин наемника был вовсе не важен сейчас. Ее задачей была ликвидация всех на этом этаже, а приказы Морлока всегда были осмысленны и четко мотивированы. 'Так надо...' - Рити прикрыла спиной дверь, выставляя меч перед собой. Свет из коридора сузился до ниточки на полу. В отличие от стражника, этого можно было успеть разглядеть. И Веритас, вопреки наставлениям учителя, вгляделась в лицо имперца в полумраке. Он выглядел молодо. Короткая военная стрижка, черные волосы, чуть угловатое лицо, широкая грудь, белоснежная сорочка. Сон военного был безмятежен. Лицо расслаблено. Девушка приблизилась. Дальше было лишь несколько мгновений, ведь не почувствовать человека так близко вампир не мог. Мысленно нарисовав точку на рубашке, Веритас занесла клинок над ним. Вампир распахнул глаза, и гримаса боли и ужаса исказила его лицо. Рити испугалась, встретив его взгляд, но на автомате сработали руки.

  -Дрянь!.. - его хрип был негромким, но острым, резанул девушку по ушам.