-Дай-ка...

  Волк ошарашено взглянул на нее и даже перестал дрожать от удивления.

  -Я знаю, что с этим делать, - виновато пожала плечами Верити.

  Берт облегченно выдохнул.

  Сальваторе

  (Совет)

  -Вы, кажется, хотели помочь, князь? - начал император издалека, глядя, как в зал входит Ангриф.

  Вампир был собран, холоден, но лишь внешне. Легкое волнение улавливалось в его ауре. Старик счел, что князья всего лишь беспокоит присутствие Эгро-магов, и, снисходительно улыбнувшись, продолжил:

  -Дали ли Вы окончательный отказ мятежникам?

  Князь стремительно поднял взгляд на императора.

  -Меня интересуют формальности дела. Так дали или нет? Лично...

  -Нет, ваше величество! - ровно отвечал Ангриф, - Я не вступал в личный контакт с Тьмой и не делился своими соображениями с повстанцами.

  -Прекрасно... - Император повернулся к гостям, - Полагаю, мы нашли, что искали.

  -Под предлогом переговоров с возможным союзником, возможно проникнуть под купол? - уточнил один из эгромов.

  -Именно! - самодовольно улыбнулся Сальватор.

  -Ну что ж... В таком случае, мы не станем медлить. Пускай князь пошлет им письмо, в котором выкажет свое желание направить своего представителя, ну, скажем, для обсуждения условий их союзничества...

  Князь лишь склонил голову, беспрекословно принимая приказ эгрома. Торе прошел к огромному витражному окну, размышляя.

  -Вместе с гонцом мы направим исполнителя.

  Императора словно передернуло. Обернувшись на совет, он замер, в ужасе вспоминая о чем-то.

  -Вы... хотели сказать 'шпиона'?.. - севшим голосом спросил он.

  -Исполнителя, Император. Я сказал исполнителя, - повторил гость, - Медлить нельзя. Мирному населению ничто не угрожает. Чистильщик будет направлен лишь на магов.

  -Но... - Император нервно сглотнул, - Тогда он убьет ВСЕХ магов в Нодегарме...

  -Всегда приходится чем-то жертвовать, Сальватор. Разве ты не знаешь? - голос из капюшона стал раздраженнее.

  -Жертва должна быть соизмерима с результатом, господин Эгром! В этом городе мятежники держат мою дочь... - признался он, - Я не готов на ТАКУЮ жертву. Должен быть иной выход.

  -Вот как?.. - старец приблизился к столу и сложил локти на край, - Боюсь... иного выхода мы не найдем. Медлить нельзя. Нэкадэус слишком хитер. Наверняка уже знает, что мы здесь, и ждет. Если послать шпиона, он выловит его, и в иной раз будет готов. Он усилит бдительность, и тогда мы навряд ли сможем пробиться. К тому же, когда он поймет, что переговоры ведутся лишь для отвода глаз, под купол не войдет больше никто...

  Когда маг закончил, в зале повисла траурная тишина. Советники боялись даже взглянуть на Императора. Спустя минуту послышался его судорожный вдох. Ангриф украдкой скосился на него, не удержавшись от созерцания столь редкой картины, как плачущий тиран. Но Сальватор стоял по-прежнему у окна, спиной ко всему собранию.

  -Я... Я согласен, - выдохнул он спустя время, - Но заклинаю вселенский Эгрэгор, пусть с ней ничего дурного не случится... Я предупрежу войска на границе. Если ваш исполнитель доберется до своей цели, купол падет, и мы незамедлительно войдем в город. Вы... Вы, господа, сумеете уничтожить исполнителя на расстоянии?! - он требовательно обернулся к совету.

  -Да, Сальватор. Конечно. Мы сделаем это, едва падет купол...

  Свинцовые тучи гнали бурю, над южным морем бушевал шторм. Когда циклон накрыл спящий Нодегарм, нескончаемый поток с треском размывал дороги, оглушительным шумом ворвался в лес. Единственные, кому было плевать на стихию, были двое. Поляна наполнилась шелестом дождя. Бедный Скельтик заполз под брошенную в траве майку хозяйки. Шипели от злости черные угли погасшего под ливнем костра. Лошади недовольно затоптались на месте, не имея возможности укрыться от небесной влаги. Но Верити и Берт ничего этого просто не замечали. По плечам волка, на Рити стекали теплые капли, с его вымокшей насквозь челки вода сочилась на лица. Недалеко раскатистым взрывом шарахнула молния, рассекая небо когтистой лапой.

  -Дождь пошел?.. - улыбаясь, но, не открывая глаз, шепнула Верити.

  -Кажется... да... - Берт слизал с ее подбородка дождевые капли и вернулся к губам.

  -К черту дождь... - успела шепнуть девушка, прежде чем снова слилась с волком в поцелуе.

  В это утро был алый рассвет. Свежий, чистый, мерцающий каплями дождя лес просыпался в этих ярмарочно-веселых тонах, словно принимал извинения от неба за ночную бурю.

  Веритас открыла глаза, когда солнце уже поднялось над макушками деревьев. Ее разбудил ароматный дымок печеного на углях мяса. Девушка лежала едва прикрытая рубашкой Берта. Трава вокруг еще не просохла. Рити сладко потянулась и приподнялась, оглядываясь вокруг. Берт хлопотал у костра, на вертеле обжаривая кролика. Едва подняв глаза на девушку, он уже не смог отвести взгляд. Верити сконфуженно улыбнулась.

  -Ты чего?..

  Она перевела взгляд на себя и поняла, что волка привело в восторг. Укутавшись в рубашку, Рити поднялась и подошла ближе к костру, чтобы просушить себя и одежду. Берт бросил свое занятие и поднялся навстречу. Не говоря ни слова, он подхватил девушку на руки, а когда та вцепилась в него, чтобы не упасть, потянулся к губам.

  -Доброе утро... - улыбнулся волк.

  В его глазах Рити прочла 'Я счастлив видеть тебя, и потому оно прекрасно!'. Она прильнула к его губам, с благодарностью, с восторгом... А по щекам катились слезы. 'Как хорошо, что у него закрыты глаза...' - про себя улыбнулась Верити, хотя стыдиться ей было нечего, ведь это были слезы радости. В душе взрывались фейерверки, искрилось счастье, мерцали блики росы на траве, дул весенний ветер, грели ласковые лучи благосклонного к ней солнца. Рити на миг открыла глаза и замычала, не успев оторваться от поцелуя. Берт подался назад.

  -Радуга! - вскрикнула девушка, освободившись, и ее рука взметнулась у небу у волка за спиной.

  Парень вместе с ней обернулся. От запада до востока над лесом, над их поляной, неподвижно светилась яркая, разноцветная, насыщенная полоса. Однако волка привела в больший восторг реакция Рити, чем само явление. Он перевел взгляд на девушку, смеясь, любуясь.

  -Ты чего?.. - нахмурилась на миг она, и тут же снова улыбнулась, заблестели глаза, палец потянулся к небу, - Ну вот она, смотри! Смотри, какая!

  -Да вижу! - расхохотался Берт, - Вижу...

  Веритас заглянула в его глаза снова.

  -А ты прав... - шепнула она, проводя рукой ото лба к его небритой щеке, - Тут интереснее... - улыбнулась она, возвращаясь к прерванному поцелую.

  После завтрака оба развалились на траве. Та уже почти просохла под палящими лучами застоявшегося солнца. Верити натянула майку, протянула волку рубашку, огляделась.

  -А где Фламка?..

  Берт тоже осмотрел поляну, принюхался.

  -Не знаю... Пока ты спала, здесь была, со мной... - он поднялся на ноги, присвистнул... Ничего.

  -Может в лесу завтрак себе добывает? Ягоды там какие-нибудь... - предположила девушка.

  -Может... - пожал плечами он, опускаясь рядом с ней, - Ты наелась?

  -От пуза, Берт... - заулыбалась Рити, растягиваясь на траве, гладя себя по животу, - Спасибо. Утро просто... наверное, лучшее в моей жизни.

  -Надеюсь, ПОКА лучшее... - смеясь, выдохнул он, подпирая голову кулаком, глядя на нее, на сомкнутые веки, на безмятежное, светлое лицо.