Рити, не открывая глаз, улыбнулась, будто увидела что-то во сне.
-Как же хорошо... Если бы так длилось вечно... все это. Если бы можно было навсегда здесь... остаться... Чтоб больше не было... никого... - прошептала она, последнее слово выдавив с ненавистью.
-Даже так?.. - чуть слышно усмехнулся волк.
-Никого не хочу больше видеть, - уверенно продолжила она, - И хочу, чтобы ты был... свободен.
-Мы тут скоро все будем... свободны... - вздохнул Берт, укладываясь на локти.
Верити распахнула глаза.
-Что ты имеешь в виду?
-В столицу... прибыли Эгро-маги. А это значит... - он бросил взгляд на Рити, осознав, что пугает ее, но не смог найти слов утешения, - Это значит, что все здесь скоро вычистят, выжгут, как от чумы... Эти ребята никогда не шутят...
-Эгро? Кто это?..
-Это?.. Как бы тебе объяснить... Ты в курсе, как зародился весь этот мир?
-Маги собрались и создали себе убежище от инквизиции... Так это эти маги?! Те самые?!
-Те самые... - печально улыбнулся волк, - Можешь представить себе их мощь...
-Они из Великой Империи?
Волк приподнялся, удивленно уставился на нее.
-Ну да...
-Я помню, многие говорили об этой самой империи. Все их боятся. Но я тут вспомнила еще кое-что... Умбра говорил мне о них. Он хотел... В общем, он считал, что им можно довериться, как независимой, вышестоящей силе, как суду... в нашем деле.
-В 'вашем деле'? - не понял Берт.
-Ну... Не важно. Слушай, но мне в таком случае очень надо попасть в столицу, к этим товарищам, - она с мольбой взглянула на него.
-Зачем?! - фыркнул волк, вконец переставая понимать Рити.
-Нужно поговорить с ними. Пожалуйста, поверь, это очень важно... - девушка ухватила его за плечо, уговаривая.
-Да я то что... - нахмурился он, - Ты все равно не выйдешь из-под купола...
-Черт... - выдохнула Верити, поднимая глаза к небу.
-Нет, и все-таки, - улыбнулся ее наивности Берт, - О чем ты хотела с ними побеседовать? С чего ты вообще взяла, что они станут тебя слушать?..
-Для меня это очень важно. Я не знаю, станут ли, но хочу хотя бы попробовать...
-Что-то жарковато... - волк хитро сощурился, - Может... искупаемся?..
Девушка оценила идею. Одного взгляда на нее хватило Берту, чтобы понять, насколько вдохновило Рити его предложение.
В Нодегарме в это утро вампиры не ложились отдыхать. Голубь принес письмо из Кваренса, и Иль-раж готовился к встрече гостей. Грэг и весь совет старших тоже решили не пропускать это сомнительное событие. Вместо сна все они собрались в круглом зале. Иль-раж нетерпеливо разгуливал на крыльце, поглядывая в сторону главных ворот. Наконец, в сопровождении двух волков-часовых снятых с ворот, на площадь выехал всадник - молодой волк из свиты Ангрифа. Именно ему доверили вести переговоры с Тьмой. На лице Иль-ража зародилась раздраженная улыбка. В районе желудка зашевелилась интуиция, посылая в мозг дурное предчувствие. Волк не слишком ловко слез с лошади. Не моргнув, араб встретил чернокудрого мальчишку и вежливо предложил следовать за ним.
Лесное озеро тревожила рябь. Девушка всерьез решила обогнать волка и плыла изо всех сил, быстрее. Берт только смеялся над ней, но вырваться вперед не спешил. Он дождался, пока Рити выдохнется, подрезал ей и ухватил за руки.
-Ну хватит! Все, победила! - смеялся он.
Верити пыталась отдышаться.
-Да ну тебя! - обиженно нахмурилась она с улыбкой, - Мог бы и до конца подыграть...
-Да ты посмотри, где мы уже! Тебе еще было бы не плохо обратно возвратиться...
Девушка огляделась. В пылу соревнований они доплыли до самой середины. Неприятным холодком отдалась мысль о глубине, и Рити, бросив на Берта короткий взгляд с вызовом, поспешила в обратный путь.
-Ты неисправима! - покачал головой парень.
-А то! - весело отозвалась она.
На берег Рити буквально выползла, не в силах подняться на ноги, и несколько минут лежала на животе, распластавшись на мягкой траве. Вскоре почувствовала, как волк щекочет ей спину, водя по позвоночнику колючей травинкой. Девушка вскинула голову, подобно хищной кошке.
-Перестань... - судорога прошла к бокам, Рити заулыбалась и поежилась, - Прекрати, Берт!
-Кто бы мог подумать... - он сощурился, - Ты боишься щекотки!
Верити успела только взвизгнуть, когда его руки уже крепко ухватили ее ниже локтей.
Вечер был тих и сказочно прохладен. Двое сидели у костра, наперебой рассказывая байки военных дней в 'новом' и Зордании. Едва начало темнеть, на поляне появилась Фламка. Рити приподнялась, услышав шорох в траве, позвала. Через мгновение Скельтик подлетел над землей и в два прыжка добрался до хозяйки.
-Ну наконец-то! Где тебя носило?! - девушка задержала дыхание, услышав новый шорох, - А это еще что?.. - обернулась на Берта.
Тот поднялся на ноги, хмурясь.
-Никаких хищников вокруг, - уверенно констатировал он, - Мелкое лесное зверье...
В подтверждение его слов, к костру неспешно и очень деловито вышел еще один Скельтик ядовито-вишневого цвета. Абсолютно не обращая внимания на людей, зверек взобрался на бревно и низко коротко прострекотал. Его голосок, по сравнению с визгом Фламмы младшей, казался басом.
-Так вот оно что?.. - Берт забрал Фламку с плеча Верити, - Посмотрела на папу с мамой, и решила тоже загулять?.. Дурной пример заразителен... - волк почесал Фламку по переносице.
-Господи, Берт! - фыркнула Рити с усмешкой, - Я бы все же предпочла думать, что наши дети были бы чуть... посимпатичнее...
Парень расхохотался, упуская из рук зверька. Фламка целенаправленно метнулась к своему избраннику, приземлилась на бревно и, вместе с вишневым скельтиком, снова исчезла в траве.
-Ну вот, ты ее обидела, - всплеснул руками Бертрам.
-Да ей не до обиды сейчас... - вздохнула Рити почти с завистью.
-Ну, может быть... Чего загрустила? - волк обнял ее за плечи.
-Надо ехать в город, договариваться с Нэком... чтобы пропустил через купол. А так не хочется туда возвращаться... видеть их всех...
-Всех?.. - грустно усмехнулся Берт, - По-моему, только одного.
-Ну, может и одного, но его, поверь, вполне достаточно...
-Еще скучаешь?.. - парень оставил ее плечи в покое и сел к костру, поправить поленья.
-Не знаю, Берт. Честно, не знаю. Вроде есть какое-то чувство... а что это, я не могу понять. Я так... привыкла к этому рабству, что вроде должно быть противно даже думать о нем, а ненавидеть все равно не получается...
-Да не копайся ты в душе. Зачем? Просто напомни себе, что чем дальше, тем больнее будет рядом с ним. Даже если Грэг... тебя действительно любит, он не изменится. После пятой сотни никто не меняется так кардинально.
-Н-да. Особенно 'серые кардиналы', - посмеялась Рити.
-Так. Ну, значит, живая, раз шутишь, - обрадовался волк и потянул девушку за руку, усаживая рядом.
Едва над лесом взошла худеющая луна, на руинах Нодегармского замка, в свойственной ему манере, появился араб. Берта сморил сон, и Верити бдительно оберегала его покой. Заметив Иль-ража, девушка бесшумно поднялась и вышла магу навстречу, чтобы не тревожить волка.
-Чем обязаны?.. - не слишком дружелюбно, но без злобы бросила она.
-Ищу кое-что... вернее 'кого-то', - негромко поведал Иль-раж, озираясь вокруг.
Верити стало не по себе. 'Если даже Нэк так взволнован! Что же это за монстр, которого он ищет?!'
-Кого именно? Как он... выглядит?
-Подними своего волка, - почти приказал маг, - Мне понадобится ваша помощь. Как оно выглядит, я не имею ни малейшего понятия, - признался он, чем снова напугал Рити, - Но его надо найти, чего бы то ни стоило...
